Она пробормотала что-то о сухости во рту. Лу Чжэнь развернулся и пошёл налить ей воды. Умение ухаживать за другими было ему не в новинку, но впервые он проявлял такую заботу по отношению к кому-то, кроме императора. Когда он вернулся к постели, она уже проснулась; её глаза были ещё затуманены сном. Увидев его высокую фигуру, она невольно воскликнула:
— Хуцзюнь?
— Это я, — сказал Лу Чжэнь, усаживаясь на край кровати с чашей в руке. — Хочешь пить?
Она кивнула и без стеснения приняла его внимание. Ведь она спасла императора — стало быть, заслужила любую милость. Быть обслуживаемой такой красавицей — само по себе наслаждение, а уж тем более когда эта красавица обычно держится так высоко, что другим и подошвы его обуви вытереть не позволяют. А тут вдруг самолично подаёт ей воду! Мэй Жуй была одновременно растрогана и насторожена: наверняка за этим скрывался какой-то замысел.
Но Лу Чжэнь впервые говорил с ней так мягко. Его тонкие пальцы с чётко очерченными суставами коснулись её затылка, вызвав в ней сладкое томление. Она сделала пару глотков тёплой воды и сказала:
— Больше не надо. Хуцзюнь, не могли бы вы помочь мне сесть? Я так долго лежала — всё тело одеревенело. Хочу немного прийти в себя.
Лу Чжэнь нахмурился, но она тут же улыбнулась:
— Даже лотос на потолке шатра уже краснеет от стыда. Если я и дальше буду так пристально на него смотреть, он, пожалуй, больше не распустится. Сжальтесь надо мной?
Последние четыре слова прозвучали так нежно и томно, будто хотели увести душу вдаль. Лу Чжэнь слегка прикусил губу, поставил чашу на стол и осторожно помог ей сесть. Она стиснула зубы от боли, но даже за это короткое время уже покрылась потом. Опершись спиной об изголовье, она глубоко вздохнула:
— Который сейчас час?
— Уже хайши.
— Так поздно? — удивилась она. — Хуцзюнь сегодня не возвращаетесь во дворец?
Лу Чжэнь опустил глаза на её ладонь, лежащую раскрытой на одеяле, и спокойно ответил:
— После всего, что случилось сегодня, госпожа-учёный думает, что у меня есть желание уходить?
— Пожалуй, вы правы, — кивнула она и, приподняв перевязанную руку, отвела прядь волос с лица. — Не ожидала такого поворота. Хуцзюнь, вам предстоит немало хлопот в ближайшее время.
На самом деле для Лу Чжэня подобные интриги были привычны — он видел их не раз, и вся эта чернокнижная возня не стоила и внимания. Гораздо больше его тревожило проявленное ею сочувствие. Его взгляд невольно скользнул к слегка распахнутому вороту её одежды, к тому самому родимому пятну, а чуть ниже — прямо к сердцу.
Его ответ не имел ничего общего с её вопросом, и Мэй Жуй на мгновение растерялась:
— Правда ли, госпожа-учёный, что вы уже обручены?
Мэй Жуй совсем забыла о той случайной фразе, сказанной вскользь, и не ожидала, что маленький император и Лу Чжэнь запомнят её так прочно. Она помедлила и ответила:
— Да, Хуцзюнь, это правда.
Смутно вспоминалось, как однажды в пьяном угаре отец упомянул о помолвке, которую тайно устроил для неё. Жених, якобы, был из знатного рода Чанъани, славился и умом, и внешностью. Но отец вскоре умер в унынии, так и не оставив ей ни малейшего намёка, где искать этого жениха. А она и не собиралась лезть в чужие хоромы.
Если бы она явилась к нему, а тот отказался признавать помолвку, получилось бы, будто она сама напрашивается. Мэй Жуй дорожила собой и не желала унижаться. Так помолвка и осталась в прошлом.
Лу Чжэнь только хмыкнул и замолчал. Мэй Жуй заинтересовалась:
— Почему вы спрашиваете, Хуцзюнь?
— Просто подумалось: госпожа-учёный — человек с доблестным сердцем и верной душой. Кто же удостоен такой чести — взять вас в жёны?
Его слова были предельно ясны. Если бы Мэй Жуй до сих пор не поняла, значит, в ней совсем нет чувственности. Щёки её вспыхнули, но она постаралась сохранить хладнокровие:
— Хуцзюнь слишком лестно отзывается обо мне.
— Это не лесть, — возразил он и вдруг приблизился. Аромат ганьсуна заполнил всё пространство между ними. Мэй Жуй ослепла от белизны его лица, а его глубокий голос, прозвучавший прямо у уха, заставил её голову закружиться. — Почему вы покраснели, госпожа-учёный? Неужели жар ещё не спал?
Он протянул руку ко лбу. Мэй Жуй крепко стиснула губы и уставилась на его горло — гладкое, ровное, как у девушки.
Сердце, только что бившееся в бешеном ритме, вдруг успокоилось. Её взгляд медленно поднялся выше — к запястью, обнажившемуся, когда рукав сполз вниз. Кожа словно из нефрита, да и сама ладонь, коснувшаяся её лба, была ледяной.
— Благодарю за заботу, Хуцзюнь. Мне уже гораздо лучше.
После такого резкого подъёма и спада сил не осталось. Она закрыла глаза, но перед внутренним взором всё равно стоял образ Лу Чжэня: холодный при первой встрече, полный скрытой нежности в лунную ночь. В груди стало тесно, и она резко опустилась глубже под одеяло. Лу Чжэнь попытался поддержать её, но она не имела сил отстраниться и позволила его руке остаться у себя за спиной — лёгкой, нежной, будто весенний ветерок, колышущий иву.
— Хуцзюнь! — вырвалось у неё испуганно.
— Да? — уголки его губ дрогнули в едва уловимой улыбке. — Что случилось, госпожа-учёный?
Мэй Жуй тысячи раз напоминала себе: он всего лишь евнух, не мужчина в полном смысле. Но там, где он коснулся её, разгорался огонь, заставлявший трепетать от страха. Она крепко зажмурилась, боясь снова поддаться чарам его внешности, и резко сказала:
— Мне нужно отдохнуть.
— Разумеется, — ответил он, будто не замечая её резкости, и аккуратно поправил одеяло. — Тогда отдыхайте. Я ухожу.
Шаги Лу Чжэня были тихими, размеренными, будто он никогда не терял самообладания. Даже тогда, на алтаре, когда на них напали убийцы, он оставался спокойным. Мэй Жуй поднесла руку к левому плечу — удар был нанесён с намерением убить императора. Что бы случилось, если бы она не бросилась вперёд?
Она вдруг вздрогнула. А вдруг Лу Чжэнь и не собирался спасать маленького императора? А она, как Чэнъяочжинь из легенды, вмешалась в его планы и теперь он пытается усыпить её бдительность сладкими речами?
Но, подумав, она успокоилась. Лу Чжэнь не похож на корыстолюбивого интригана. Если убить императора, придётся ставить нового. Император Хуайди не имел других сыновей, кроме наследника. Князь Сян полон амбиций, а князь Гун давно ушёл в отшельники — ни один из них не годится в марионетки.
Успокоившись, она почувствовала, как тяжесть наваливается на всё тело. За день она потеряла слишком много крови, и даже после почти непрерывного сна чувствовала слабость. Так продолжалось несколько дней, и лишь на пятый день ей стало заметно легче — появилась возможность вставать с постели.
Медсестра перевязала ей левое плечо и правую руку, а Хуайчжу тут же подошла, чтобы поправить ворот платья. Её лицо было полным сочувствия:
— Жуйжуй, больно?
Боль, конечно, была, но Мэй Жуй улыбнулась:
— Немного, совсем терпимо. А ты всё это время здесь, у меня. Как же дела у старшей императрицы-вдовы Жун?
Хуайчжу махнула рукой:
— Хуцзюнь сам попросил у неё отпуск для меня. Теперь я только и делаю, что ухаживаю за тобой.
Мэй Жуй бросила на неё недовольный взгляд, отстранила её руку и отвернулась:
— Что за глупости? Я не хочу, чтобы ты за мной ухаживала. Иди, где тебе удобнее.
— Ах, моя хорошая Жуйжуй, — Хуайчжу прильнула к ней и, смеясь, взяла её за руку. — Я же шучу! Да и как я могу не заботиться о тебе, когда ты больна? Может, и мне стоит спасти императора и пораниться — тогда ты тоже будешь обо мне так хлопотать, правда?
— Опять ты надо мной смеёшься, — с досадой сказала Мэй Жуй, но не смогла сдержать улыбки. В палате никого не было, и она чувствовала себя так, будто снова в своей комнатке в Ейтине. — Садись ко мне на кровать.
Хуайчжу послушно уселась, и Мэй Жуй продолжила:
— Когда я увидела клинок, сразу поняла — беда. Рефлекторно бросилась вперёд. Ведь спасти жизнь — всё равно что построить семиэтажную пагоду. Похоже, я наконец постигла суть дхармы. Если бы не спасла императора, разве лежала бы сейчас в палатах Линдэ-дянь? Разве могла бы целыми днями бездельничать?
Хуайчжу фыркнула:
— Ты всегда умеешь найти плюсы. Но ведь на заживление уйдёт сто дней! Зато к тому времени распустятся летние лотосы — я сварю тебе кашу с листьями лотоса.
Она понизила голос:
— Кстати, а что император обещал тебе в награду?
Мэй Жуй покачала головой:
— Откуда мне знать? Император сам ещё не оправился от потрясения. Я же не стану сама просить награды.
Она нахмурилась:
— Да и спасала я не ради награды.
— Ах, конечно! Ты же святая, заботишься обо всём мире…
Хуайчжу протянула слова с насмешливой интонацией. Мэй Жуй толкнула её:
— Ну и хватит тебе!
— Чего хватит?
Голос маленького императора прозвучал у двери. Хуайчжу мгновенно вскочила и встала у кровати, вытянувшись по струнке. Мэй Жуй бросила на неё многозначительный взгляд и попыталась встать, чтобы поклониться:
— Ваше Величество!
— Жуйжуй, ты же ещё не здорова! — император подхватил её, хотел взять за руку, но увидел бинты и с грустью сжал лишь кончик её указательного пальца. — Идём, садись.
Он усадил её на край кровати и весело заговорил:
— Лу Чжэнь уже выяснил, кто эти убийцы. Они посмели ранить тебя, Жуйжуй! Я их не пощажу!
Лу Чжэнь стоял за спиной императора. Мэй Жуй бросила на него взгляд и на миг ослепла от его улыбки. Опомнившись, она уже сидела на кровати, а император сиял:
— Жуйжуй, чего ты хочешь в награду?
«Говори — и сбудется», — подумала она и посмотрела на Хуайчжу. Та подмигнула ей с хитрой ухмылкой, и Мэй Жуй рассмеялась:
— Я не прошу награды, Ваше Величество. Главное, что вы в безопасности.
— Так не пойдёт! — решительно заявил император. — Ты совершила великий подвиг! Я обязан тебя наградить. И не смей отказываться — это будет неповиновение приказу!
Под угрозой «неповиновения» она, конечно, согласилась. Подумав, решила попросить повысить Хуайчжу в должности — пусть получает больше жалованья и скорее соберёт приданое для младшего брата.
— Тогда я смиренно принимаю вашу милость, Ваше Величество.
Император одобрительно кивнул и вдруг весело произнёс:
— Мне кажется, Лу Чжэнь тебе очень подходит, Жуйжуй. Как ты сама думаешь?
Наступило тягостное молчание.
Император оглядел обоих и вдруг расхохотался:
— Я просто шучу! Посмотрите, как вы испугались!
Мэй Жуй пришла в себя и с досадой сказала:
— Ваше Величество, в следующий раз не пугайте меня так.
— А почему? — император косо взглянул на Лу Чжэня, но тот сохранял полное спокойствие, и это показалось мальчику скучным. Зато выражение лица Мэй Жуй его позабавило. — Неужели ты всерьёз задумалась? Если так, то я ведь великодушный правитель… может, и не откажусь…
Мэй Жуй опустила глаза:
— Благодарю за доброту, Ваше Величество, но я уже говорила вам: мой отец обручил меня. Родительская воля и свахинь труд — не отвертишься. Прошу простить меня.
Император почесал затылок:
— Но разве тебе не нравится Лу Чжэнь?
Откуда ей знать, нравится он или нет? Мэй Жуй резко подняла голову. Император нахмурился:
— Мне ведь рассказали, что ты уже ночевала у него!
Откуда такие слухи? У Мэй Жуй похолодели руки и ноги. Лу Чжэнь, до сих пор молчаливо стоявший в стороне, заметил её испуг и спросил императора:
— Ваше Величество, откуда вы это услышали?
Император доверчиво поднял глаза и лукаво прищурился:
— Я гулял у Тайе-чи после обеда и услышал за скалой чей-то разговор. Велел свите замолчать и подкрался поближе. Они говорили, что в тот день Жуйжуй специально ждала Лу Чжэня у ворот Чанлэ после службы и вместе с ним покинула дворец. А на следующее утро они вдвоём приехали в одной карете!
Он сделал паузу и уверенно добавил:
— Говорят, многие это видели! Жуйжуй выглядела тогда очень уставшей. Все уверены: между вами точно что-то есть! Даже шепчутся, что именно поэтому Мэй Жуй так быстро попала в императорскую свиту.
Император мастерски изображал сплетников. Мэй Жуй побледнела. Она вспомнила тот день — была так утомлена, что не обратила внимания на окружение и сама поставила себя в неловкое положение. Лу Чжэнь же оставался невозмутимым и даже спросил:
— А потом? Они не заметили вас?
http://bllate.org/book/7189/678868
Готово:
