Императрица-вдова Чжао опешила. Маленький император, нахмурившись, выглядел по-настоящему внушительно — на пять долей походил на покойного государя. Опустив уголки губ, он произнёс:
— Раз гадатель уже определил пятнадцатый день как день погребения, так и будет: через пятнадцать дней.
— Но…
Она хотела что-то добавить, но тут же раздался голос Лу Чжэня. Он глубоко поклонился маленькому императору:
— Ваше Величество мудры.
Одобрительные возгласы понеслись со всех сторон. Даже стоявший рядом князь Сян сухо бросил: «Мудры». Императрица-вдова Чжао задрожала от ярости. Конечно, ведь он не её родной сын! Даже в такой момент он поддерживает этого евнуха Лу Чжэня!
Маленький император казался уставшим. Он повернул голову к Лу Чжэню:
— А где Руи? Мне холодно.
Его детский голосок достиг ушей Мэй Жуй. Она стояла в первом ряду придворных служанок, держа на руке плащ императора. Услышав зов, она быстро поднялась и, поднимаясь по ступеням, поклонилась всем присутствующим на помосте, после чего опустилась на одно колено и завязала плащ на плечах маленького императора.
На груди плаща висели два шнурка из зелёной ткани. Мэй Жуй ловко завязала их красивым узлом и, сложив руки перед собой, собралась отступить. Едва она развернулась, как в свистящем ветру вдруг прозвучала нота смертельной угрозы.
Гадатель, стоявший рядом с главным жрецом, внезапно выхватил из широкого рукава клинок. Серебристое лезвие, сверкнув холодным светом, устремилось прямо к маленькому императору. Даже Лу Чжэнь не успел среагировать. Холодный блеск прошёл мимо глаз Мэй Жуй, но она, не раздумывая, бросилась вперёд и прикрыла императора своим телом.
Клинок впился ей в плечо. От боли потемнело в глазах, но она всё ещё успела оттолкнуть императора и сжала пальцами острие, чтобы нападавший не вырвал оружие. Сжав зубы, она крикнула во весь голос:
— Что застыли?! Защищайте государя!
На помосте воцарился хаос. Боль в плече гудела в ушах Мэй Жуй. Императрица-вдова Чжао в панике кричала. Где-то рядом Лу Чжэнь резко отдавал приказы. Казалось, маленький император прижался к ней и рыдал. Руки онемели, тело обмякло — её подняли на руки.
Тот, кто её поднял, был невероятно силён, и от этого возникло обманчивое чувство надёжности. Мэй Жуй с трудом приоткрыла глаза и увидела это высокомерное лицо. Слабым голосом она прошептала:
— Господин Хуцзюнь…
Лу Чжэнь только хмыкнул и больше не обращал на неё внимания. Он шагал быстро, но так бережно, будто боялся причинить ей боль от тряски. Боль не утихала, и Мэй Жуй больше не могла говорить. Яркий зимний свет играл на его плечах, а вокруг уже начал таять первый снег.
Очнулась она в постели. Над кроватью мягко колыхались шёлковые занавески, и сквозь них проступал вышитый цветок фукусии — вместе с обеспокоенным лицом маленького императора.
Увидев, что она пришла в себя, он обрадовался безмерно — словно огромный камень упал у него с сердца. Он схватил её за руку:
— Руи! Ты наконец очнулась!
Мэй Жуй скривилась от боли:
— Ваше Величество, у меня рана на руке…
Её ладонь была порезана, когда она сжимала лезвие, и теперь была туго забинтована белыми повязками. Маленький император поспешно отпустил её руку и потер глаза. Он так горько плакал, глядя, как Лу Чжэнь уносил её, что сердце его разрывалось от боли. Его губы дрожали, вся прежняя решимость, с которой он спорил с императрицей-вдовой, куда-то исчезла:
— Тогда… тогда…
Он чувствовал благодарность. Ведь кроме Лу Чжэня в этом дворце ему доверять было некому. Мэй Жуй изначально была лишь поводом для его капризов, но она оказалась готова отдать за него жизнь. Маленький император серьёзно посмотрел на неё:
— Руи, ты спасла государя. Я должен тебя наградить.
Мэй Жуй мягко улыбнулась:
— Благодарю Ваше Величество. Главное, что вы целы.
Отказываться от награды значило бы показать притворную скромность. Да и награды императора обычно состояли из золота и драгоценностей — можно будет отдать Хуайчжу, она обрадуется. Мэй Жуй с нежностью взглянула на покрасневшие глаза императора:
— Ваше Величество, вы не испытали испуга?
— Госпожа-учёный ещё не оправилась от ран, — раздался голос за спиной, — лучше поменьше говорить.
Лу Чжэнь вошёл в покои в развевающемся одеянии с перекрещивающимися лацканами. Подойдя к кровати, он встал рядом с императором. Мэй Жуй с трудом подняла глаза — перед ней были лишь завитки тёмного узора на его рукаве. Она вспомнила тот полусознательный момент, когда её подняли на руки, и вдруг почувствовала прилив крови к лицу.
От этого жара боль в плече усилилась, словно рана пульсировала. Она закрыла глаза, услышав, как император потянул Лу Чжэня за рукав:
— Лу Чжэнь…
— Мм, — отозвался тот. — Я приготовил для Вашего Величества немного чая и угощений. Пусть Фу Саньэр проводит вас в боковой зал, чтобы вы немного пришли в себя.
Маленький император сразу понял, что Лу Чжэнь хочет поговорить с Мэй Жуй наедине, и с готовностью согласился. Перед уходом он десять раз повторил «Руи», строго наказав ей хорошо отдохнуть. Мэй Жуй улыбнулась:
— У меня рана, я не могу проводить Ваше Величество.
— Лежи спокойно, — легко махнул он рукой и последовал за Фу Саньэром в боковой зал.
Лу Чжэнь тем временем вывел всех посторонних, и в огромном зале остались только они вдвоём.
Щёки Мэй Жуй всё ещё пылали, сознание путалось. Лу Чжэнь молча сидел на краю кровати, и ей стало неловко от этой тишины.
Когда она уже почти заснула, он вдруг нарушил молчание:
— Сегодня всё обошлось благодаря тебе, госпожа-учёный.
Мэй Жуй резко вздрогнула, боль в плече вспыхнула с новой силой. Она нахмурилась и судорожно втянула воздух. Лу Чжэнь, казалось, растерялся, не зная, как быть. Когда боль немного утихла, Мэй Жуй уже не смела пошевелиться и лежала совершенно неподвижно, стараясь улыбнуться:
— Господин Хуцзюнь, не стоит благодарности. Это мой долг.
Он поднял на неё взгляд, будто выбирая слова:
— Могу ли я спросить… почему ты это сделала?
Голова Мэй Жуй гудела, мысли путались. Она долго молчала, прежде чем ответила, словно сама себе:
— Да… почему я это сделала?
Цветок фукусии на пологе распускался пышно, как весенний свет. Но в памяти у неё всплыл тот самый луч зимнего солнца, упавший на его плечо. Её голос стал тихим, почти невесомым:
— А как думаете вы, господин Хуцзюнь?
Этот вопрос мучил Лу Чжэня с самого момента происшествия, но ответа он так и не нашёл. Уголки его губ опустились чуть ниже:
— Я спрашиваю тебя.
— Может, ради богатства… а может, ради человека, — прошептала она, лёжа на постели с распущенными чёрными волосами, и её глаза блестели. — Господин Хуцзюнь, если вы думаете, что я сделала это ради чего-то — значит, так и есть.
Ему показалось, что она ведёт себя странно. По сравнению с обычной осмотрительностью, сейчас она была необычайно дерзка. На её бледном лице, побледневшем от потери крови, проступил болезненный румянец. Лу Чжэнь положил ладонь ей на лоб — и правда, горячо.
Она бредила. Забыв о собственной ране, она попыталась приподняться, но тут же застонала от боли. Лу Чжэнь аккуратно придержал её, избегая повреждённого места, и уложил обратно, нахмурившись:
— Не шали.
В его голосе прозвучала непривычная нежность — сам он этого даже не заметил. Мэй Жуй послушно затихла, бормоча что-то себе под нос. В пустом зале Лу Чжэнь наклонился ближе, чтобы расслышать, но слова срывались обрывками, не складываясь в связную речь. Когда он уже собирался отстраниться, взгляд его случайно упал на её ключицу.
Плечо было ранено, поэтому медсестра сняла с неё окровавленную одежду, перевязала рану и надела чистую рубашку. Ворот не был застёгнут плотно, и белая кожа открылась его взору. Под ключицей красовалась маленькая родинка — алый песчинка на снегу, необычайно соблазнительная.
Взгляд Лу Чжэня потемнел. В этот момент её бормотание снова донеслось до ушей, и, словно испугавшись, что его поймали, он резко отпрянул. Немного подождав и убедившись, что за спиной тихо, он медленно обернулся. Она по-прежнему лежала, шепча одно и то же:
— Пить… хочу пить…
Между ними была давняя связь. Лу Чжэнь встал, налил воды и вернулся к кровати. Наклонившись, он осторожно поддержал её затылок и приложил край кубка к её губам. Она ещё сохраняла сознание и, почувствовав воду, начала мелкими глотками пить. Лу Чжэнь терпеливо напоил её наполовину, но, заметив, как она нахмурилась, аккуратно уложил обратно.
Смотреть на неё было легко — слишком легко теряться в размышлениях.
Он как раз поставил кубок на стол, когда вошёл Фу Саньэр. Поклонившись, тот тихо доложил:
— Господин, снаружи одна служанка плачет и требует увидеть госпожу Мэй Жуй.
Лу Чжэнь нахмурился:
— Кто?
— Говорит, зовут Хуайчжу.
Хуайчжу… Лу Чжэнь вспомнил это имя. Та самая служанка, которая живёт с ней в одной комнате. Говорят, они очень близки. Он взглянул на лежащую в постели Мэй Жуй и кивнул:
— Ясно. Впусти её.
За дверью действительно стояла заплаканная девушка. Лу Чжэнь холодно наблюдал за ней с белоснежной мраморной лестницы, не выдавая своих мыслей. Хуайчжу, услышав о несчастье с Мэй Жуй, потеряла всякое самообладание и, забыв обо всех правилах, помчалась в Линдэ-дянь. Но стражники не пустили её внутрь — приказ господина Хуцзюня: посторонним вход воспрещён.
Она уже готова была броситься под клинки этих одинаковых стражников — если не дадут увидеть Руи, она умрёт прямо здесь! В этот самый момент из зала вышел сам легендарный господин Хуцзюнь — в широких одеждах, с величавым видом, он стоял, заложив руки за спину.
Хуайчжу было не до церемоний. Она рухнула на колени, ударившись так сильно, что заболели коленки. Но разве это сравнимо с болью Руи, которую, по слухам, пронзили десятком ударов в самые жизненно важные места? Забыв о гордости, она трижды стукнулась лбом об пол и, всхлипывая, проговорила:
— Мы с госпожой Мэй Жуй связаны крепче золота! Прошу, позвольте мне увидеть её в последний раз!
Лу Чжэнь нахмурился ещё сильнее. Какие «крепче золота»? Какой «последний раз»? Он посмотрел на распростёршуюся у его ног девушку и спокойно спросил:
— Чем можешь доказать вашу близость?
Хуайчжу на миг опешила. Нужно доказывать? Этот господин Хуцзюнь совсем с ума сошёл! Подумав секунду, она решительно ответила:
— Тем, что мы спим, прижавшись ногами друг к другу!
Даже сдержанному Лу Чжэню стало неловко. Фу Саньэр с трудом сдержал смех. Через мгновение Лу Чжэнь сказал:
— Впусти её.
— Благодарю за милость, господин Хуцзюнь! — воскликнула Хуайчжу. Внезапно он показался ей не таким уж страшным — даже, пожалуй, благородным и красивым. Но всё равно она никогда не отдаст Руи этому человеку!
Она встала, отряхнула колени и направилась в зал. Проходя мимо Лу Чжэня, услышала:
— Она просто ранена, а не при смерти. Зайдя внутрь, веди себя тихо и не буди её.
Оставив ошеломлённую Хуайчжу на месте, Лу Чжэнь ушёл. Ему предстояло допросить пленных убийц в пыточной камере Южной канцелярии — он не мог оставаться здесь вечно. Но, возможно, когда Мэй Жуй проснётся и увидит близкого человека, ей станет легче на душе.
Хуайчжу смотрела ему вслед, пока не исчезла его фигура. Опомнившись, она увидела перед собой улыбающееся лицо Фу Саньэра.
— Господин евнух, — нахмурилась она, — мы раньше не встречались?
Фу Саньэр вспомнил ту ночь у Тайе-чи и поспешно прикрыл лицо рукавом, кашлянув:
— Вы ошибаетесь. Мы никогда не виделись.
Он указал рукавом в сторону зала:
— Прошу вас, госпожа Хуайчжу.
Лу Чжэнь вошёл в пыточную камеру Южной канцелярии. Мэй Жуй проспала полдня, и он дождался, пока она придёт в себя, прежде чем отправиться сюда. Его личная охрана почтительно поклонилась при его появлении. Он шёл по коридору, заложив руки за спину, и спросил:
— Те люди уже сознались?
Охранник покачал головой:
— Нет, господин. Молчат как рыбы. У нескольких во рту был яд — мы вовремя заметили и вырвали все зубы, иначе бы покончили с собой.
— Хотят умереть? — уголки губ Лу Чжэня дрогнули в жестокой усмешке, особенно зловещей в мрачном подземелье. — Умереть — слишком лёгкое наказание. Неужели я позволю им так легко отделаться?
Он бросил взгляд на подчинённого:
— Я дал вам полдня, а вы ничего не добились. Неужели мне придётся допрашивать лично?
Охранник похолодел от этого взгляда и опустил голову:
— Простите, господин. Мои действия оказались недостаточными.
Лу Чжэнь даже не удостоил его ответом и направился дальше по сырому, зловонному коридору. Дверь пыточной камеры была древней, пропитанной кровью бесчисленных преступников. Охранник открыл её, и Лу Чжэнь неторопливо вошёл внутрь. Палач, размахивавший кнутом с шипами, прекратил пытку и, опустившись на одно колено, поклонился:
— Почтение господину Хуцзюню.
http://bllate.org/book/7189/678866
Готово:
