Но едва она толкнула дверь, как увидела Хуайчжу, сидящую на постели, поджав ноги. Та хмурилась, тёмные круги под глазами такие же, как у самой Мэй Жуй, а лицо ясно говорило: «Не подходи».
Выскочить обратно было уже поздно — Хуайчжу сразу её заметила и ледяным тоном спросила:
— Жуйжуй, ты куда собралась?
Хуайчжу явно сдерживала бурю гнева. Мэй Жуй заранее предполагала, что подруга так отреагирует, но теперь, столкнувшись с этим лицом к лицу, всё равно почувствовала лёгкую вину.
Она снова шагнула внутрь, закрыла дверь и уселась на постель, взяв Хуайчжу за руку и мягко спросив:
— Ты плохо спала прошлой ночью?
Хуайчжу заранее приготовила целую тираду и собиралась сначала проигнорировать её, чтобы та поняла, насколько серьёзно провинилась. Но, услышав это тёплое и заботливое обращение, мгновенно сдалась и обиженно надула губы:
— Так ты всё-таки знаешь, что я плохо спала?
Чем дальше, тем сильнее становилось чувство обиды. Голос дрогнул, перешёл в плач, и слёзы одна за другой покатились по щекам, падая на руку Мэй Жуй:
— Ещё до твоего ухода мне было не по себе. Кто во дворце настолько с тобой дружит, чтобы так рьяно нестись с мазью от ожогов? Время перевалило за час Собаки, а тебя всё нет и нет. У меня глаза задёргались, сердце сжалось… Я зажгла лампу и ждала тебя, а в итоге получила лишь чужое устное сообщение.
Она закрыла лицо руками и зарыдала:
— Сказали, что ты уехала вместе с военачальником Лу из дворца и сегодня не вернёшься, ещё и передали, чтобы я не волновалась и ложилась спать пораньше… Как я могу не волноваться? Я сразу поняла, что этот Лу Хуцзюнь замышляет что-то недоброе, но не ожидала, что он действительно уведёт тебя!
Мэй Жуй не знала, смеяться ей или плакать, и поспешила вытереть подруге слёзы:
— Что ты такое говоришь? Откуда у него получилось «увести» меня?
— Ты просто не понимаешь, как сильно я за тебя переживала! — Хуайчжу надулась, глаза покраснели от слёз. — Ты целая и невредимая, так зачем вдруг уехать с ним?
На этот вопрос Мэй Жуй сама не могла ответить. Всё произошло как-то само собой — он пригласил, и она поехала. Странно, конечно… Хуайчжу всхлипнула:
— Ты точно околдована его красотой! Совсем забыла обо всём на свете!
— Да перестань! — Мэй Жуй, улыбаясь сквозь смущение, зажала ей рот ладонью. — Не плачь. Я понимаю, что ты волновалась. Вчера всё вышло неловко: я случайно обожгла ногу военачальнику Лу и почувствовала вину, поэтому принесла ему мазь, чтобы извиниться. Я же постоянно бываю при дворе, нам всё равно приходится часто встречаться. Зачем нам ссориться? Разве не так?
— Тогда почему извинения привели тебя прямо к нему домой? — Хуайчжу ухватилась за самое главное и настаивала на ответе. Увидев, что Мэй Жуй не может ничего внятного сказать, она сокрушённо прижала ладонь ко лбу: — Ты явно влюблена! Все знают: «Когда дева влюбляется — беда». Он пригласил тебя сесть в коляску — и ты села, даже не подумав! Мои слова ты, видимо, отправила прямиком в небытие.
Хуайчжу говорила вполне разумно. Мэй Жуй прижала руку к груди и пробормотала:
— Не может быть… Я ведь не из тех, кто теряет голову от красоты.
— Раньше я тоже так думала, — Хуайчжу облизнула губы и вытерла слёзы рукавом. — Но если бы ты не ослепла от его внешности, разве не отказалась бы?
Чем больше она думала об этом, тем сильнее билось сердце. Мэй Жуй в отчаянии рухнула на постель и накрылась одеялом с головой, а Хуайчжу продолжала шептать ей на ухо:
— Послушай меня, Жуйжуй. Не смотри только на то, какой он красив. Красота — это ерунда. Главное — думать о будущем. А как же дети? Ты ведь хочешь детей?
Зачем они ей? В груди стало тяжело. Её воспитывала мать, и до самой смерти та ни разу не упомянула отца. В тот год на юге разразилась эпидемия, и мать умерла именно от неё. Сама Мэй Жуй тоже заболела и прошла по краю пропасти, но чудом выжила. Врачи говорили, что у неё сильная карма и великая удача.
Вскоре после смерти матери вернулся отец, но в памяти Мэй Жуй он остался лишь как пьяный, опустившийся человек. К счастью, он, напившись, просто засыпал и никогда её не бил.
Позже и отец умер. Три года она жила у тёти, отслужила траур по отцу и лишь потом отправилась в Чанъань с его письмом. Что до родственных уз — она давно к ним охладела.
Если он не сможет подарить ей счастливую жизнь, она предпочла бы вообще никогда не рожать. Мэй Жуй пробормотала это под одеялом, но Хуайчжу услышала и тут же подхватила:
— Вот видишь, ты всё-таки хочешь детей! Я тебя знаю. Лу Хуцзюнь красив, влиятелен, и во дворце немало тех, кого он очаровал. Но подумай: таких, как он, в истории хватало. Почти все они оказывались замешаны в скандальных связях с наложницами или императрицами. А он — единственный, кто держится особняком, и о нём не ходит ни единого слуха. Ты понимаешь, почему?
Мэй Жуй задумалась и с сомнением спросила:
— Разве это плохо? Что он чист и непорочен?
— Как раз наоборот! — Хуайчжу чуть не лопнула от досады и ткнула пальцем в её лоб. — Не бывает таких святых! Если он не связан с наложницами, значит, у него есть другие связи.
— Какие ещё связи?
Мэй Жуй всё ещё не понимала. Хуайчжу, хоть и была девушкой, но, оставшись наедине с подругой, преодолела стыд и тихо, краснея, прошептала:
— Ты ведь читала больше меня. Слышала ли ты о любви между мужчинами? О пристрастиях, когда один мужчина тянется к другому?
В голове Мэй Жуй словно грянул гром. Она в изумлении уставилась на Хуайчжу:
— Что ты сейчас сказала?
Хуайчжу бросила на неё сердитый взгляд:
— Я хочу сказать, что военачальник Лу, возможно…
Не договорив, она почувствовала, как Мэй Жуй резко зажала ей рот. По спине Мэй Жуй пробежал холодный пот, и она шикнула сквозь зубы:
— Ты вообще понимаешь, что несёшь? За такие слова голову снимут!
Хуайчжу вырвалась из её хватки и обиженно поджала губы:
— Ты всегда мне это говоришь! Но ведь здесь только мы двое. Неужели я даже с тобой не могу поговорить по душам?
Мэй Жуй, всё ещё дрожа от страха, вытерла пот со лба и подползла на коленях по постели, чтобы снова сжать руку подруги:
— Я переживаю за тебя. Ты разве не понимаешь? Никто не знает, правда это или нет. А вдруг за стеной кто-то подслушивает? Если твои слова дойдут до ушей военачальника Лу, нам обеим отрежут языки.
При этих словах она вспомнила вчерашний рассказ Фу Саньэра. Ей почудилось, будто в том деревянном ящике лежат не отрубленные руки, а их собственные языки. Она вздрогнула и ещё крепче сжала руку Хуайчжу:
— Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
— Жуйжуй… — Хуайчжу растрогалась до слёз и крепко обняла её. — Я знала, что ты обо мне заботишься! Для тебя я важнее, чем этот Лу Хуцзюнь, верно?
— При чём тут это? — Мэй Жуй рассмеялась. — Между мной и военачальником Лу ничего нет. Твои слова совсем неуместны.
Разговор закончился миром. Хуайчжу, в отличие от Мэй Жуй, сегодня не имела выходного и спешила в покои старшей императрицы-вдовы Жун, поэтому быстро ушла. Мэй Жуй, которую подруга отвлекла от усталости, теперь осталась одна. В комнате воцарилась тишина, и сонливость медленно накрыла её с головой. Она закрыла глаза и тут же уснула.
Позже встречи с Лу Чжэнем проходили спокойно, но каждый раз, когда она шла по дворцовым дорожкам, чувствовала, что за спиной на неё тычут пальцами. Как только она оборачивалась, все тут же разбегались.
В день определения даты погребения Мэй Жуй помогала маленькому императору одеваться и слушала, как он зевая бубнил:
— Жуйжуй, мне так хочется спать…
— Я знаю, Ваше Величество устали, но это завет предков, — сказала она, надевая на него траурную корону. Траурный наряд императора украшали двенадцать символов, и маленький правитель в нём выглядел особенно трогательно. Он взглянул в зеркало и с грустью спросил:
— Сегодня мы определим дату похорон отца?
— Да.
Император, заложив руки за спину, вышел наружу. Дворцовые слуги выстроились в два ряда по обе стороны пути. У главных ворот стоял человек в глубоком трауре — белая корона, чёрные одежды, лицо холодное и отстранённое. Император сделал несколько шагов и остановился перед ним, слегка запрокинув голову:
— Лу Чжэнь.
Лу Чжэнь опустил глаза и мягко спросил:
— Ваше Величество готовы?
Тот кивнул. Вид Лу Чжэня словно вдохнул в него уверенность — вся тревога исчезла, и на юном лице появилось выражение решимости. Лу Чжэнь улыбнулся с лёгким одобрением, склонился в поклоне и произнёс:
— Да последует Его Величество…
Голоса церемониймейстеров понеслись один за другим, разносясь по дворцу. Мэй Жуй шла рядом с паланкином императора и смотрела, как белые траурные знамёна развеваются на ветру. В душе её поднялась грусть: когда-то она сама носила такие одежды целых пять лет.
Династия Дачжинь уделяла большое внимание фэн-шуй и верила в изречение: «Душа возвращается на небеса, плоть опускается в землю». В день определения даты погребения гадали, чтобы убедиться, что выбранный срок угоден духам и богам, иначе можно навлечь беду на государство.
На алтаре собралась толпа гадателей в чёрных шапках, в тёмных перекрёстных одеждах и траурной обуви. Увидев императорскую процессию, они поспешно упали на колени. Маленький император нахмурился и, совсем не похожий на того игривого мальчика, что бывал с Мэй Жуй, даже не удостоил их жестом:
— Встаньте.
Императрица-вдова Чжао прибыла раньше императора. Рядом с ней стоял князь Сян. Император поклонился императрице-вдове и вежливо обратился к князю:
— Дядя.
Пусть даже в семье царей и цариц царила взаимная неприязнь, внешне они обязаны были сохранять видимость гармонии. Императрица-вдова Чжао лишь слегка кивнула в ответ, а князь Сян одарил императора доброжелательной улыбкой, которая, однако, тут же исчезла, как только его взгляд упал на Лу Чжэня.
На земле расстелили циновки для гадания, и гадатели заняли свои места. Мэй Жуй всегда относилась с недоверием ко всяким мистическим штукам, и её взгляд невольно упал на Лу Чжэня. Тот стоял, опустив глаза, и линия его шеи казалась особенно изящной.
Она так увлеклась созерцанием, что не сразу заметила перемену настроения на алтаре.
Императрица-вдова Чжао нахмурилась и холодно спросила:
— Объясните, что происходит?
Главный гадатель, прижавшись лбом к земле, дрожащим голосом ответил:
— Я… я не понимаю… Все даты, выбранные Бюро астрономии, оказались крайне неблагоприятными… Что нам теперь делать…
— Все? — переспросила императрица.
— Да, — прошептал гадатель.
— Наглецы! — гневно воскликнула императрица. — Неужели в великой империи Дачжинь не найти подходящего дня для похорон императора?
— Простите… простите нас…
Гнев императрицы заставил всех окружающих немедленно пасть на колени. На алтаре остались стоять только императрица-вдова, князь Сян, маленький император и Лу Чжэнь. Император молчал, опустив губы, но Лу Чжэнь, до этого молчаливый, вдруг заговорил:
— Прошу успокоиться, Ваше Величество. Нельзя говорить, будто нет даты для похорон — это дурное предзнаменование.
Он повернулся к чиновнику Бюро астрономии:
— Скажите, господин, если впереди нет подходящих дней, а что насчёт дней в прошлом?
— В прошлом? — чиновник поспешно пересчитал и доложил: — Тогда это будет через пятнадцать дней.
Лу Чжэнь, заложив руки за спину, кивнул гадателям, всё ещё стоявшим на коленях:
— Быстро считайте!
Мэй Жуй стояла внизу на коленях и не видела, что происходило наверху, но вдруг услышала чёткий звук бамбука и голос чиновника с алтаря:
— Получилось… получилось…
— О? — Лу Чжэнь спокойно произнёс: — Раз Небо и Земля дали согласие, тогда пусть Его Величество…
— Вздор! — перебила его императрица-вдова Чжао. — Через пятнадцать дней? Да это даже трёх месяцев не наберётся! Немыслимо! С основания династии Дачжинь ни один из предков не хоронился раньше, чем через полгода! Я не позволю!
— Прошу успокоиться, Ваше Величество, — сказал Лу Чжэнь, хотя в его лице не было и тени страха. — День определения даты погребения установлен по древним законам. Если гадатели уже нашли подходящий день, значит, это воля Небес. Ослушаться её — значит навлечь беду на судьбу государства. Прошу Вас обдумать это.
— Какая ещё воля Небес? — Императрица-вдова Чжао с ненавистью смотрела на его надменное лицо и мысленно желала сломать эту его гордую осанку. — Я не верю! Призовите! Пусть Бюро астрономии перегадает все даты заново!
Гадатель на коленях в ужасе воскликнул:
— Ваше Величество… Такое великое дело нельзя гадать дважды…
— Негодяи! Все вы — ничтожества!
Императрица была вне себя от ярости, но Лу Чжэнь лишь чуть приподнял подбородок, оставаясь невозмутимым. Князь Сян молчал, задумчиво глядя на гадателей, стоявших на циновках. Холодный ветер конца зимы пронизывал шею, когда маленький император вдруг сказал:
— Это решение должно принимать мне. Почему мать берёт на себя мои обязанности?
http://bllate.org/book/7189/678865
Готово:
