Однако он так и не сказал ей, куда они едут. За окном кареты доносился гул толпы — похоже, они проезжали мимо базара. Западный рынок Чанъаня она видела всего несколько раз, и то ещё семь лет назад; с тех пор как попала во дворец, ей больше не доводилось любоваться тысячами огней, мерцающих в ночи. В душе она искренне тосковала по этому зрелищу. Занавеска на окне то вздымалась от ветра, то опускалась, и она не могла удержаться, чтобы краем глаза не выглядывать наружу — сердце её, казалось, вот-вот вырвется из груди.
Лу Чжэнь всё это видел, но молчал. Прекрасная женщина с причёской «паньхуаньцзи» сидела перед ним, скромно сложив руки на коленях и слегка наклонив шею в сторону — из-за этого изгиб её шеи казался особенно изящным. Зимняя одежда была объёмной и скрывала фигуру, но даже сквозь неё угадывались мягкие, соблазнительные линии. В летнюю жару, когда наложницы надевали тонкие шёлковые одежды из «цзяосяо», с лёгкими шарфами из прозрачной ткани, украшенными золотой росписью, и юбками с роскошными цветочными узорами, обнажая изящную грудь, каким зрелищем было бы любоваться!
Он увлёкся этими мыслями, но вовремя одёрнул себя, прижав большим пальцем к основанию ладони. Когда карета наконец остановилась, он так и не произнёс ни слова.
У ворот роскошного особняка экипаж замер. Фу Саньэр откинул занавеску и доложил:
— Господин, мы прибыли.
Лу Чжэнь кивнул. Заметив, что Мэй Жуй всё ещё сидит неподвижно, он слегка нахмурился. Фу Саньэр сразу понял намёк и громко позвал:
— Госпожа Жуй, прошу выходить!
Мэй Жуй, погружённая в свои мысли, вздрогнула от оклика, растерянно моргнула и прямо встретилась взглядом с Лу Чжэнем — его лицо было спокойным, как гладь озера. Она тут же пришла в себя и повернулась к Фу Саньэру:
— Мы уже приехали?
Тот усмехнулся:
— Да, госпожа. Прошу выходить.
Мэй Жуй оперлась на его руку и ступила на землю. В этот момент Лу Чжэнь уже вышел из кареты и теперь смотрел на неё сверху вниз. Она, обладавшая достаточной наблюдательностью, сделала шаг вперёд и протянула руку — как и ожидалось, рука Лу Чжэня легла ей на ладонь.
Сквозь плотную зимнюю ткань рукава она едва уловила контуры его предплечья — мускулистого и сильного. Под одеждой, вероятно, скрывалось подтянутое, крепкое тело. Говорят, «красота будит желание», и Мэй Жуй не была исключением. Внешность Лу Чжэня была безупречной — в нём не было и тени недостатка, и любой, кто бы ни взглянул, признал бы его образцом мужской красоты. Жаль только, что он не настоящий мужчина… Иначе, наверное, стал бы мечтой бесчисленных благородных девиц.
Она мысленно вздохнула с сожалением, помогла ему выйти из кареты, убрала руку и отступила на шаг. Взгляд её скользнул по воротам особняка, и три вычурно выведенные иероглифа — «Дом Главного Военачальника» — бросились ей в глаза.
Обычно евнухам строго запрещалось владеть собственными домами за пределами дворца; даже чтобы выйти на время, требовалось особое разрешение императора. Но Лу Чжэнь был не таким, как все — он был тем, чьё имя заставляло дрожать Чанъань. Его особняк поражал величием: у входа стояли два каменных зверя с глазами, словно медные колокола, охраняя массивные ворота, выкрашенные в алый цвет.
Мэй Жуй невольно ахнула. Она вспомнила, как жила в доме семьи Чжао, — даже там не было такой роскоши. Над массивными воротами с чёрными шипами висели два алых фонаря; вечер уже клонился к закату, и их пора было зажигать.
Ворота со скрипом распахнулись, и на порог вышли четверо слуг в одинаковых тёмно-зелёных одеждах. Старший из них поклонился Лу Чжэню:
— Господин, почему вы не предупредили заранее о своём приезде? Ужин ещё не готов.
Лу Чжэнь ступил через порог:
— Ничего страшного. Я просто решил заглянуть.
Он уже переступил порог, а Мэй Жуй всё ещё стояла на месте. Фу Саньэр толкнул её в бок:
— Госпожа, очнитесь!
Мэй Жуй встряхнула головой и последовала за ним внутрь. Чем дальше они шли, тем сильнее она недоумевала. Наконец, понизив голос, она спросила Фу Саньэра:
— Скажи, Фу-гунгун, что всё это значит?
Тот подмигнул:
— А как вы сами думаете, госпожа?
Похоже, все, кто долго служил Лу Чжэню, научились у него говорить загадками, избегая прямых ответов. Мэй Жуй начала нервничать. Она замедлила шаг и потянула Фу Саньэра за рукав:
— Прошу вас, Фу-гунгун, скажите прямо. Раньше я испытывала к господину только благоговение, но сегодняшнее поведение совершенно непонятно и тревожит меня. Вы так долго служите ему — наверняка сможете разъяснить: разгневан ли господин на самом деле?
Она оглянулась, убедилась, что никто не смотрит, и уже потянулась, чтобы снять серёжку и вручить её Фу Саньэру в знак благодарности.
Тот всплеснул руками:
— Ой, нет, нет, госпожа! Этого нельзя!
Он сказал это громче, чем следовало, и Мэй Жуй ещё не успела попросить его говорить тише, как их услышали. Лу Чжэнь обернулся как раз в тот момент, когда она снимала серёжку, и спокойно спросил:
— Что делает госпожа-учёный?
Мэй Жуй промолчала. Лу Чжэнь приказал слугам готовить ужин и отправил Фу Саньэра прочь, после чего, заложив руки за спину, стал наблюдать за ней с другого конца галереи. Последние лучи заката меркли, и его черты становились всё более размытыми. Из темноты донёсся его голос, в котором невозможно было уловить ни гнева, ни удовольствия:
— Если тебе что-то непонятно, спрашивай напрямую у меня. Зачем постоянно обращаться к другим?
— Я спрашивала, господин, — честно ответила она, — но вы не сказали мне.
— Не об этом речь, — мягко, но с иронией произнёс он.
Значит, он всё-таки привёз её сюда, чтобы рассчитаться. Мэй Жуй стиснула зубы, решив, что, скорее всего, ей не выйти живой из этого дома. Может, стоит сейчас же признать вину и попросить прощения? Пока она колебалась, Лу Чжэнь уже отвернулся и бросил через плечо:
— Сначала поужинаем.
Мэй Жуй замерла на месте. Особняк, погружённый в сумерки, казался зверем с оскаленными клыками, готовым проглотить её целиком. Она поспешила за ним, держась на расстоянии трёх шагов — ближе не осмеливалась. Она и вправду не могла разгадать его замыслов; его мысли были загадочнее женских.
Они вошли в дом и свернули налево. Перед ними стоял восьмиугольный стол, на котором уже дымились блюда. Ароматы разбудили в ней аппетит. Первым блюдом подали «тофу Ди Цяньчань» — здесь угорь символизировал могущественного, но павшего Дун Чжошуя. Мэй Жуй вспомнила, что это любимое блюдо Хуайчжу. Однажды она даже воспользовалась кухней дворца госпожи Жун, чтобы приготовить его для Хуайчжу, и та тогда съела весь тазик до крошки.
А сейчас она ещё не вернулась… Хуайчжу наверняка волнуется! Мэй Жуй нахмурилась. Лу Чжэнь уже сел за стол и постучал пальцами по глади:
— Чего стоишь?
Он приглашает её сесть за один стол с ним? Мэй Жуй снова взглянула на стол — там действительно стояли две пары палочек и тарелок. Этот ужин всё больше напоминал пир в лагере Лю Бана. Она опустила глаза:
— Рабыня не смеет.
— И есть что-то, чего не смеет госпожа-учёный? — насмешливо произнёс Лу Чжэнь. — Я уважаю вас как женщину необычайной отваги и хотел бы разделить с вами чашу вина. Но, похоже, вы не желаете оказывать мне эту честь. Очень жаль.
Дело не в том, чтобы оказать или не оказать ему честь — она просто не понимала, чего он хочет! Мэй Жуй сжала губы:
— Господин всегда так любит говорить загадками?
Лу Чжэнь прищурился:
— Почему вы так считаете?
Он, чей статус был несравнимо выше её, всё время называл её «госпожа-учёный», но в этом обращении не было и тени уважения. Мэй Жуй наконец решилась и прямо взглянула на него:
— Вы сердитесь на то, что я спросила у императора о ваших отношениях с покойным государем?
«Хуай» — это посмертное имя императора. Увидев, что он молчит, она выпрямила спину и продолжила:
— «Всё прошлое не пробудить, лишь живым причиняешь боль» — эти слова вы читали покойному государю, верно?
В свете мерцающих свечей лицо Лу Чжэня потемнело. Уголки его губ опустились, и он поднял на неё взгляд:
— Ты действительно не знаешь страха.
Загнанному в угол кролику тоже приходится кусаться. Она никогда не была покорной, просто придерживалась даосского принципа «у-вэй» — принимала всё, как оно есть. В обычной жизни она казалась незаметной, но за этой внешностью скрывался острый ум. Лу Чжэнь вряд ли посмел бы причинить ей вред: во-первых, Чжао Чунь видел, как он увозил её из дворца, и если с ней что-то случится, он наверняка заподозрит Лу Чжэня. Во-вторых, её последние два разговора с маленьким императором были не случайны — чем больше император её ценит, тем осторожнее Лу Чжэнь должен быть с ней. Она знала, что он всегда относился к ней с подозрением из-за её связи с императрицей-вдовой Чжао, и это недоверие вряд ли когда-нибудь исчезнет.
Глубоко вдохнув, она всё же струсила. Её решимость продлилась недолго — ещё до того, как он начал её запугивать, она уже сдалась и тихо сказала:
— Я хочу поговорить с вами откровенно. Вы выслушаете меня?
Лу Чжэнь, не отрывая взгляда, крутил на пальце нефритовое кольцо:
— Говори.
Как будто ей даровали помилование, Мэй Жуй облегчённо выдохнула. Она понимала, что лучше не злить Лу Чжэня, и решила прямо высказать всё, что осталось недосказанным в ту лунную ночь, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.
Она по-прежнему держала спину прямо, а голос её звенел, как фарфоровая чаша, только что вынутая из печи:
— Вы, вероятно, уже всё обо мне знаете. Да, я попала во дворец благодаря связям с императрицей-вдовой, но с тех пор, как вошла в Литературную палату, я больше не имела с ней никаких дел. Вы можете спросить кого угодно — хоть в Синцин-дворце, хоть в Литературной палате — все подтвердят. Я никогда не стремилась втягиваться в эти водовороты власти. Мне достаточно было просто иметь угол, где можно спокойно прожить остаток дней. О высоких почестях и славе я даже мечтать не осмеливалась.
Выговорившись, она почувствовала облегчение — будто сбросила с плеч тяжёлые цепи. Лу Чжэнь трижды постучал ногтем по столу. Его глаза были полуприкрыты, и в их глубине отражался слабый свет свечи.
— Ну и? — произнёс он.
— «Кто доверяет — не сомневается, кто сомневается — не доверяет», — с жаром сказала она, вдруг почувствовав себя так, будто стоит в зале императорского совета и спорит с целой толпой учёных. — Вы либо отправьте меня прочь из дворца, вопреки воле императора, и избавьтесь от меня раз и навсегда, либо перестаньте сомневаться. — Её брови слегка сдвинулись, и в голосе прозвучала грусть: — Такое отношение очень ранит меня.
У неё действительно был острый язык, за которым скрывалась драгоценная суть. Лу Чжэнь почувствовал, как тени в его глазах рассеиваются. Его выражение лица смягчилось, брови чуть дрогнули, и он встал. Его одежда мягко колыхнулась, и это движение будто разбудило ветер за окном. Мэй Жуй смотрела, как он приближается — каждый его шаг был полон угрожающей силы. Сердце её заколотилось, и она не выдержала:
— Господин… что вы собираетесь делать?
Этот вопрос она задавала уже не раз, но он никогда не отвечал, лишь неумолимо приближался. Она инстинктивно отступила, но на каждый её шаг он делал два. Его лицо, прекрасное, как нефрит, становилось всё ближе. Он шёл размеренно, уверенно, и Мэй Жуй вдруг вспомнила — разве у него не было ожога на левой ноге? Почему он идёт, будто ничего не чувствует?
Он слишком жесток к себе — боль для него ничто. А к другим он, наверное, ещё жесточе. Мэй Жуй дрожала, пятясь назад, но не видела, что за спиной стоит красное деревянное кресло. Её нога ударилась о ножку, колени подкосились, и она рухнула на сиденье.
Когда она подняла глаза, он уже стоял прямо перед ней. Одной рукой он оперся на спинку кресла у её уха, наклонившись так, что его холодный аромат ганьсуна окутал её целиком. Его лицо было так близко, что она могла разглядеть каждую ресницу — безупречное, как белый нефрит.
Эта поза была настолько интимной и двусмысленной, что казалось — в следующее мгновение он поцелует её.
Горло её пересохло. Она подняла подбородок, глядя ему в глаза. В его взгляде было столько эмоций, будто он хотел разорвать её на части, чтобы убедиться — говорит ли она правду. Это пристальное, почти грубое внимание заставляло её кожу мурашками покрываться, но она не отводила глаз — отступить сейчас значило бы признать вину, а это повлекло бы за собой полное поражение.
Пальцы Лу Чжэня скользнули по линии её скулы и остановились у подбородка. Два пальца сжали его, заставив её поднять голову ещё выше. От напряжения челюсть заболела.
Он наклонился ещё ближе, почти касаясь губами её лица. Мэй Жуй затаила дыхание, стиснув зубы до боли, пока наконец не услышала его голос:
— Есть одна фраза из ваших слов, которую я так и не понял.
В его тоне слышалась насмешка:
— Что вы имели в виду, сказав: «Вы, вероятно, уже всё обо мне знаете»?
Кровь прилила к лицу Мэй Жуй, мысли в голове перемешались. Она изо всех сил старалась сохранить спокойствие, но слова вылетали сквозь стиснутые зубы:
— Господин слишком много себе позволяет.
http://bllate.org/book/7189/678862
Готово:
