— Служанки одного разряда, — кратко ответила Мэй Жуй.
Хуайчжу, с кислой миной, всё ещё не отпускала её руку:
— Руй-жуй такая добрая — даже раненой подруге лично несёшь лекарство. Неужели ты меня больше не хочешь?
— С чего бы это? — Мэй Жуй рассмеялась, позабавленная этой неожиданной ревностью. Она повернулась к Хуайчжу: — Всё-таки мы вместе служим при дворе. Чем больше помогаешь — тем больше связей заведёшь, разве нет?
Хуайчжу наконец отпустила её, но напоследок строго наказала поскорее возвращаться. Освободившись, Мэй Жуй направилась на север. Северная канцелярия отвечала за безопасность императорского города, и лишь Лу Чжэнь занимал пост главного военачальника охраны — фактически командуя всей северной гвардией. Даже генералы четырёх армий подчинялись ему.
Северная гвардия славилась своей неприступностью, и простой служанке туда вход был заказан. Поэтому Мэй Жуй решила подождать у ворот Чанлэ. Уже близилось время окончания службы, и чиновники в одеждах фиолетовых, красных, зелёных и синих один за другим покидали дворец через эти ворота. Увидев здесь женщину в придворных одеждах, многие невольно задерживали на ней взгляд.
Мэй Жуй чувствовала себя крайне неловко и пожалела, что не взяла с собой головной убор с вуалью. Но когда все уже разошлись, а Лу Чжэня так и не было видно, она сжала пальцы и прошептала:
— Неужели вышел через другие ворота?
Уже собираясь уходить в унынии, она вдруг услышала скрип колёс: по выщербленным временем каменным плитам к ней медленно подкатила карета и остановилась рядом. Фу Саньэр, сидевший на козлах, приветливо улыбнулся:
— Госпожа Мэй Жуй.
— Господин Фу, — руки её были спрятаны в рукавах, а склянку с мазью она сжимала так крепко, будто боялась уронить. Она осторожно заглянула внутрь кареты: — Господин военачальник внутри?
Фу Саньэр не успел ответить, как из кареты донёсся голос Лу Чжэня:
— В чём дело?
Даже не стараясь придать голосу особую глубину, он звучал властно и внушительно. Мэй Жуй, стоявшая на ветру, ответила:
— Сегодня днём я провинилась перед вами. Пришла лично извиниться, господин военачальник.
Внутри наступила краткая тишина, после чего Лу Чжэнь произнёс коротко и чётко:
— Заходи.
Мэй Жуй замерла в изумлении, но Фу Саньэр энергично подмигнул ей:
— Господин велел вам садиться, госпожа Мэй Жуй.
— Ах, хорошо, — растерянно пробормотала она, но, чувствуя вину, всё же подчинилась и взошла в карету. Откинув занавеску и согнувшись, она увидела Лу Чжэня: он сидел, закрыв глаза, словно высеченная из нефрита статуя бодхисаттвы.
В тесном пространстве кареты царило ощущение напряжённости. Мэй Жуй помедлила, но наконец спросила:
— Как ваша рана, господин военачальник? Серьёзно?
Лу Чжэнь даже не открыл глаз:
— Как думаешь?
Он явно наслаждался своим положением, заставляя её саму гадать обо всём. Мэй Жуй прикусила губу, вынула из рукава керамическую склянку и, крепко сжав в ладони, протянула ему:
— У меня есть мазь от ожогов — очень действенная. Если не сочтёте за труд, примите её как знак моего раскаяния.
Только теперь Лу Чжэнь медленно открыл глаза и взглянул на её руки, сжимавшие склянку. Он сложил ладони и хлопнул один раз. Карета внезапно тронулась, и Мэй Жуй едва удержалась, ухватившись за стенку. Ещё немного — и она упала бы прямо ему на колени.
От неожиданного рывка она испугалась:
— Господин военачальник, что вы делаете?
— Разве не очевидно? — протянул он, приподняв уголки губ. — Чтобы госпожа наставница могла как следует извиниться.
Опять за своё! Мэй Жуй не выносила, когда он так с ней разговаривал. Щёки её залились румянцем:
— Прошу вас, хватит этих шуточек.
— Хватит? — брови его изящно приподнялись. — Разве не вы сами сказали, что хотите извиниться?
Да, именно так она и сказала, но сейчас ей казалось, что он просто издевается над ней:
— Я лишь принесла вам мазь. Как только вы её примете, я сразу вернусь в Ейтин. Прошу, остановите карету.
Уголки губ Лу Чжэня снова дрогнули:
— Вы думаете, этого достаточно для извинений?
От его улыбки по спине Мэй Жуй пробежал холодок, будто иголки впивались в кожу. Он продолжил:
— Похоже, госпожа наставница весьма заинтересована в моих личных делах?
— Вовсе нет! — вырвалось у неё. Стоять, согнувшись, в движущейся карете было мучительно, и она ещё ниже наклонила голову. Она действительно чувствовала вину за то, что расспрашивала маленького императора о прошлом Лу Чжэня и его связи с покойным государем. Ей казалось, будто она вынюхивает чужие тайны, а ведь если тайна становится достоянием общественности, то уже не тайна.
Ранее она даже спрашивала об этом Хуайчжу, но та лишь сказала, что между Лу Чжэнем и покойным императором существовала какая-то необычная связь. Никогда ещё государь так безоглядно не доверял своему приближённому, будто не зная пословицы «вырастишь тигра — он тебя и съест». Всё передал ему в руки, и в итоге Лу Чжэнь стал единоличным правителем двора. Складывалось впечатление, будто разыгрывается старая пьеса о коварном евнухе и глупом императоре.
Мэй Жуй отвела взгляд, не смея встретиться с его глазами, и лихорадочно искала подходящее оправдание. Но её честная натура не позволяла выдумать ложь — ни слова не шло с языка. Лу Чжэнь внимательно наблюдал за её замешательством и, увидев явную виноватость, нахмурился. В голосе его прозвучал лёд:
— Думай хорошенько. Отвечай, когда придумаешь.
А когда это будет? Мэй Жуй тревожно сжала губы. Она нарушила его главный запрет — куда он её везёт? Накинет чёрный мешок на голову, вонзит нож в сердце и выбросит тело у Гонжэнь Се — и никто никогда не узнает, что с ней стало.
Вот что значит — долго общаться с Хуайчжу: стоило случиться беде, как сразу начинаешь думать в таком духе. Но карета уже выезжала за пределы дворцового комплекса. Говорили, Лу Чжэнь жесток и безжалостен — такие поступки ему вполне по силам. Губы её побелели от страха, и, собрав всю решимость, она наконец спросила:
— Куда вы меня везёте, господин военачальник?
Он ответил загадочно, медленно:
— Туда, куда идёт каждый.
Конечная цель каждого человека — всего лишь клочок земли. Сердце Мэй Жуй сжалось. В этот момент карета остановилась, и снаружи раздался знакомый громкий голос:
— Пропуск!
Фу Саньэр, сидевший снаружи, раздражённо пищал:
— Это карета самого военачальника! Кто дал вам право останавливать?
Тот рассмеялся и, повысив голос так, чтобы Лу Чжэнь точно услышал, повторил:
— Я исполняю приказ самого военачальника: всем, кто покидает дворец, необходимо предъявить пропуск. Иначе — не пропущу.
— Ты!.. — Фу Саньэр взбесился, но Лу Чжэнь остановил его изнутри:
— Открой занавеску.
Когда занавеска приподнялась, перед ними предстал Чжао Чунь — с ясным, энергичным лицом. Увидев Мэй Жуй и Лу Чжэня в одной карете, он явно опешил. Лу Чжэнь молча вынул пропуск и бросил его прямо в лицо Чжао Чуню.
К счастью, тот ловко поймал его. Осмотрев пропуск, он поднял глаза и пристально посмотрел на Мэй Жуй. Она бросила ему молчаливый взгляд, полный просьбы о помощи — неизвестно, понял ли он. В это время Лу Чжэнь спросил:
— Убедился? Подлинный?
Чжао Чунь отвёл взгляд от Мэй Жуй и, обнажив белоснежные зубы, почтительно поклонился:
— Я лишь исполняю приказ военачальника и не смею халатно относиться к службе. Прошу простить, господин.
Он вернул пропуск Фу Саньэру, который сердито вырвал его и фыркнул прямо в лицо Чжао Чуню.
Тот не обиделся. Лу Чжэнь невозмутимо произнёс:
— Исполняй свою обязанность.
Потом окликнул Фу Саньэра:
— В путь.
— Эй, эй! — занавеска ещё не опустилась, как Чжао Чунь снова окликнул их. Фу Саньэр сердито обернулся: — Что ещё?
Чжао Чунь, положив руку на рукоять меча, торжественно заявил:
— Конечно, я буду добросовестно исполнять свой долг. Но пропуск предъявил только сам военачальник. А эта госпожа, — он кашлянул и посмотрел на Мэй Жуй, — ещё не показала свой.
Фу Саньэр решил, что этот мелкий начальник сошёл с ума: в ясный день, при свидетелях осмелился придираться к собственному военачальнику! Он уже хотел посоветовать тому сходить к лекарю, но Лу Чжэнь спокойно спросил из кареты:
— Ты хочешь сказать, я не имею права вывезти её?
— Что вы, господин военачальник! — Чжао Чунь весело улыбнулся. — Я лишь проверяю. А то вдруг кто-то захочет тайком сбежать из дворца? Потом окажется, что я прозевал — и меня обвинят в халатности.
Хотя отношения между Южной и Северной канцеляриями давно были враждебными, сейчас Чжао Чуню не имело смысла вступать в открытую схватку с Лу Чжэнем. Он выпрямился, отступил на шаг и скомандовал своим стражникам:
— Всё в порядке.
Затем, поклонившись Фу Саньэру, добавил:
— Прошу.
Фу Саньэр фыркнул, и занавеска опустилась. Прежде чем она полностью закрылась, Мэй Жуй успела заметить сложные эмоции в глазах Чжао Чуня. Она тяжело вздохнула: ноги её затекли от долгого стояния. В этот момент Лу Чжэнь сказал:
— Садись.
Теперь он притворяется милосердным? Мэй Жуй почувствовала, будто ей оказывают последнюю милость перед казнью — ведь осуждённым перед смертью дают хороший обед, чтобы не умирать с голоду. Неужели Лу Чжэнь боится, что она не дойдёт до загробного мира из-за онемевших ног?
Но раз уж её всё равно увезли, оставалось лишь ждать — что будет, то и будет. Она послушно села и тихо сказала:
— Благодарю вас, господин военачальник.
Склянка всё ещё была в её руках, уже успевшая нагреться от ладоней. Мэй Жуй тревожно смотрела на занавеску, боясь, что в любой момент ворвутся здоровенные стражники и свяжут её.
Но вышивка на занавеске была такой сложной и изящной, что, глядя на неё долго, глаза начали слезиться. Мэй Жуй подняла руку, чтобы протереть их, и две слезинки скатились по щекам.
Она уже собиралась вытереть их о юбку, как Лу Чжэнь холодно спросил:
— Почему плачешь?
Он повидал столько всего на своём веку — прошёл сквозь бури и грозы, шагая по острию клинка, — что давно обрёл сердце из камня. Но две слезинки этой девушки заставили его задать вопрос. Хотя голос его оставался холодным, в нём всё же чувствовалась тонкая нотка заботы.
Говорят, он бессердечен и жесток, но перед ней он не раз проявлял милосердие — открыто, без тени сомнения.
Мэй Жуй честно ответила:
— Смотрела долго на занавеску — глаза заслезились. Не стоит беспокоиться, господин военачальник.
Лу Чжэнь ожидал услышать мольбу или раскаяние, а получил простое объяснение, никак не связанное с ним. Он даже пожалел, что подумал, будто она плачет из-за него — напрасные переживания.
В груди вдруг вспыхнул гнев. Он усмехнулся, и, несмотря на привычную отстранённость, его необыкновенно красивые черты лица приобрели почти соблазнительное выражение:
— Неужели занавеска красивее меня?
Сказав это, он сразу понял, насколько глупо звучит: сравнивать себя с куском ткани — разве не унижает это его достоинство? Но слово, как вода, не вернёшь. Лу Чжэнь лишь опустил уголки губ и уставился на неё, ожидая ответа.
Мэй Жуй, должно быть, сошла с ума — ей показалось, будто в его глазах мелькнуло что-то вроде обиды. Не в силах сдержаться, она вырвала:
— Конечно нет! Вы гораздо красивее.
Она была так искренна, что Лу Чжэнь рассмеялся. Его улыбка на этот раз отличалась от обычной холодной — будто нефритовая статуя вдруг ожила. Мэй Жуй засмотрелась, но тут же отвела глаза, боясь потерять душу, и только теперь поняла, как прямо сказала. Щёки её вспыхнули от стыда.
Лу Чжэнь, покручивая на большом пальце прекрасный изумрудный перстень, слегка приглушил улыбку и услышал её осторожный вопрос:
— Господин военачальник так и не сказал, куда мы едем?
— Во всяком случае, не в Гонжэнь Се.
Он давно разгадал её мысли. Сердце Мэй Жуй, наконец, успокоилось, и напряжение в теле пошло на убыль. Она прижала руку к груди и улыбнулась:
— Благодарю вас. Вы великодушны.
http://bllate.org/book/7189/678861
Готово:
