Мэй Жуй вздрогнула и подняла лицо:
— Я вовсе не это имела в виду.
Лунный свет прорезал тонкую завесу облаков. Был сезон, когда хладнокровные сливы вот-вот распустятся, и их тонкий аромат на мгновение осветил её черты, заставив мелькнуть в них неожиданную красоту — совсем не ту нежную, словно дымка над фарфором, что была прежде. Лу Чжэнь на миг потерял дар речи. Когда император предложил назначить её приближённой к трону, он тут же приказал выяснить всё о её прошлом, так что теперь знал о ней почти всё.
Он знал о её связи с императрицей-вдовой. Судя по характеру госпожи Чжао, если бы та действительно хотела использовать Мэй Жуй, то никогда бы не позволила ей годами прятаться в Литературной палате. Значит, до этого момента между ними не было особой близости. Но теперь, когда Мэй Жуй внезапно вывели на передний план императорского двора, госпожа Чжао непременно воспользуется шансом привлечь её на свою сторону. А раз так, ради безопасности маленького императора ему следовало преподать ей урок — показать, кто здесь хозяин.
И в самом деле, как он и ожидал, на следующий день императрица-вдова пригласила её в Синцин-дворец. Он ещё не до конца понял её характер и не знал, насколько действенным оказалось его предупреждение, поэтому внимательно следил за каждым её шагом. Но, похоже, в ней скрывалась гордая кость: она не терпела ни унижений, ни сомнений в себе. Иначе откуда бы у такой обычно спокойной и мягкой девушки дважды подряд вырастали иголки, будто колючка?
Ему она казалась интересной. Даже сейчас, когда её мысли были раскрыты, в глазах плескались растерянность и стыд, а красивые ушки слегка покраснели — от чего именно, он не знал. Её лицо было таким чистым, что трудно было не растаять. Лу Чжэнь чуть заметно изогнул губы:
— Тогда позвольте спросить, госпожа учёный, что же вы имели в виду?
Он снова насмехался над ней. Щёки Мэй Жуй вспыхнули, и в замешательстве она выдавила лишь одно:
— Вы... очень хороши.
Лу Чжэнь, похоже, ещё больше развеселился. Он спрятал руки в рукава, а в глазах заиграла насмешливая искорка — явно решил подразнить её:
— Госпожа учёный говорит слишком неопределённо. Не соизволите ли объяснить чётко: в чём именно я хорош?
Мэй Жуй не ожидала, что он способен быть таким дерзким. Слова Хуайчжу вдруг громом прогремели у неё в голове, и в душе зародилось подозрение: неужели он правда обратил на неё внимание? Иначе зачем говорить такие вещи? Она ведь не чужда чувствам — в Литературной палате хранилось немало сборников странных и удивительных историй. Она читала их и всегда сокрушалась о героях, чья любовь была глубока, но судьба не дала им быть вместе. Однако когда подобное случилось с ней самой, голова пошла кругом.
Она запнулась, слова вылетали с трудом:
— Вы, командующий гвардией, обладаете прекрасной внешностью и благородным духом, являетесь опорой государства и благословением для империи Дачжинь…
Лу Чжэнь выслушал весь этот поток лести — одни и те же избитые фразы, что слышал сотни раз, — и ему стало скучно. Он остановил её, слегка прищурившись. Воротник его одежды обрамляла белоснежная шкурка лисы; в лунном свете он казался безупречным, как нефрит. Повернув чуть лицо, он снова стал тем холодным и недоступным Лу Хуцзюнем:
— Считайте, что вы меня сегодня не видели. Поняли?
Она поспешно закивала. Он тихо рассмеялся и, миновав её, исчез в чаще деревьев — мгновенно, будто был не человеком, а духом, явившимся украсть чужое сердце.
Холодный ветерок пробежал по коже, и Мэй Жуй вздрогнула. В этот момент до неё донёсся голос Хуайчжу. Та, прижимая к груди два фонарика, спешила к ней, запыхавшись и выпуская клубы пара:
— Жуйжуй, куда ты запропастилась? Мы же договорились, что тот мальчик-служка сегодня встретит меня, но вместо него явился другой. Он сказал, будто ты ждёшь меня у берега, но там тебя не оказалось! Пришлось полгорода обегать!
Мэй Жуй оглянулась и вдалеке увидела Фу Саньэра. Она натянуто улыбнулась:
— Мне стало скучно стоять у воды, вот и зашла сюда. Прости, что заставила волноваться.
— Да ничего страшного! — весело отозвалась Хуайчжу и гордо продемонстрировала фонарики. — Смотри, я сама их сделала! Красиво, правда?
Она протянула Мэй Жуй фонарик с нарисованной сливой и радостно добавила:
— Это я для тебя нарисовала цветы сливы!
Рисунок Хуайчжу нельзя было назвать мастерским, но в нём чувствовалась изящная строгость ветвей. Мэй Жуй обрадовалась и забыла обо всём, что произошло минуту назад. Она взяла подругу за руку — и тут же испугалась: та была ледяной.
— Как же ты замёрзла! От фонариков и ветра?
— Ах, да ладно! — отмахнулась Хуайчжу и потянула её к берегу. Пройдя сквозь сливовый сад, она вытащила из-за пазухи огниво, зажгла фитиль и поочерёдно зажгла оба фонарика. Потом толкнула Мэй Жуй плечом:
— Не забудь загадать желание!
Мэй Жуй улыбнулась и, наклонившись, опустила фонарик на воду. Хуайчжу сделала то же самое. Два огонька поплыли рядом, дрожа и будто готовые погаснуть от любого порыва ветра. Хуайчжу шептала: «Только не гасни, только не утони — иначе желание не сбудется!»
Мэй Жуй посмотрела вдаль. Лунный свет играл на воде, и среди мерцающих бликов уже не было видно того фонарика, что запустил Лу Чжэнь.
Ей стало любопытно: о чём мог мечтать такой человек? У него, как она только что перечислила в своей неловкой похвале, есть всё — власть, положение, уважение. Что ещё может быть нужно тому, кто уже достиг вершины?
Этот вопрос не давал ей покоя даже тогда, когда Хуайчжу усадила её в лодку. Фу Саньэр стоял на носу, держа шест, и с тревогой и виновато поглядывал на неё. Мэй Жуй доброжелательно улыбнулась:
— Спасибо за труды.
— Ох, госпожа! — замахал он руками. — Как можно! Это я должен благодарить вас!
Больше она не стала разговаривать. В последующие дни всё шло спокойно: Лу Чжэнь был занят, и они почти не встречались. Если и виделись, то лишь по делам маленького императора. Тот лунный соблазнитель, казалось, исчез бесследно — теперь Лу Чжэнь даже не удостаивал её лишним взглядом.
Тревога поутихла, и Мэй Жуй стала чувствовать себя увереннее при дворе. Только где-то глубоко внутри таилась смутная грусть, которую она не могла ни объяснить, ни выразить словами.
Однажды, помогая маленькому императору повторять уроки, она вдруг вспомнила свой давний вопрос — и ту скорбную фразу, что услышала от Лу Чжэня.
Она посмотрела на императора, который хмурился над книгой, и, не подумав, спросила:
— Ваше Величество, каковы были отношения между командующим гвардией и покойным императором?
Маленький император резко поднял голову от книги, полной золотых чертогов, и широко распахнул глаза:
— Жуйжуй, что ты имеешь в виду?
Этот вопрос напомнил ей слова Лу Чжэня, а манера императора подражать выражению лица Лу Чжэня заставила её снова увидеть того человека под луной. Щёки вспыхнули, и, чтобы скрыть своё замешательство, она опустила глаза:
— Простите, я переступила границы.
Но император не обиделся. Наоборот, он оживился и повернулся к ней всем телом:
— Признайся честно: тебе нравится Лу Чжэнь, и ты хочешь узнать о нём побольше, верно?
Конечно же, нет! — поспешно возразила Мэй Жуй, но император ей не поверил. Он подмигнул ей, явно наслаждаясь моментом:
— Если хочешь знать, я расскажу!..
— Я не хочу знать, — быстро перебила она. В этот момент в дверях появился Фу Саньэр:
— Ваше Величество, прибыл господин Лу.
— Ах, отлично! — император выпрямился за столом. — Пусть войдёт!
Вошёл Лу Чжэнь в длинной тёмно-пурпурной парчовой одежде с вышитыми кири́нами. Хотя на дворе уже шёл шестой девятидневный период зимы и холод ещё держался, он, казалось, проник в самые уголки его лица. Поклонившись императору, Лу Чжэнь спросил:
— Получил ли Его Величество доклад, поданный Министерством ритуалов сегодня на утренней аудиенции?
— Тот, что касается даты погребения? — рассеянно спросил император. — Да, я прочёл. Через десять дней, верно?
Он махнул рукой, предлагая Лу Чжэню сесть, но тот остался стоять, склонив голову:
— Именно так, Ваше Величество.
— Хорошо, я в курсе. Делай, как считаешь нужным, не надо меня спрашивать.
— Слушаюсь.
Только после этого Лу Чжэнь поднял глаза и направился к квадратному сандаловому креслу. Мэй Жуй, не поднимая взгляда, налила ему чашу чая «Гу Чжу Чунь». Её стан изогнулся в изящной дуге.
Её пальцы ещё не отстранились от чаши, как за спиной раздался звонкий голос императора:
— Лу Чжэнь!
Голос прозвучал прямо у неё в ушах, а вышитый кири́н на его одежде бросился в глаза. Она почувствовала неладное — и не ошиблась. Следующие слова императора прозвучали так:
— Жуйжуй только что спросила меня о твоих отношениях с отцом. Я не успел ей рассказать, как ты вошёл. Может, сам поведаешь?
Чаша с горячим чаем выскользнула из её рук и облила колени Лу Чжэня. Изящная фарфоровая чаша разбилась на осколки, а пурпурная ткань задымилась от пара. Мэй Жуй тут же упала на колени. Перед ней лежали белые осколки с острыми краями, и от страха по спине побежали мурашки:
— Простите, господин Хуцзюнь!
— Ах! — император обежал стол и подскочил к ним. — Как же так вышло? Лу Чжэнь, тебе больно?
Мэй Жуй дрожала на коленях. Сам же Лу Чжэнь, казалось, даже не заметил ожога — разве что в самом начале послышалось лёгкое шипение. «Всё пропало», — подумала она. Новые обиды на старые, да ещё и он узнал, что она тайком интересуется его прошлым. Теперь точно ждёт суровое наказание.
Она уже мысленно готовилась: за такое оскорбление Хуцзюня её легко могут высечь двадцатью ударами. Оставалось лишь надеяться, что император, как и в прошлый раз, заступится за неё — может, тогда Лу Чжэнь смягчится.
Но к её удивлению, Лу Чжэнь лишь спокойно сказал:
— Ничего страшного.
Затем он встал и поклонился императору:
— Прошу прощения за непристойный вид. Позвольте мне удалиться, чтобы переодеться.
— Конечно! — тут же согласился император. — Ступай скорее! Фу Саньэр, позови лекаря, пусть осмотрит Лу Чжэня — вдруг волдыри пошли!
Мэй Жуй всё ещё стояла на коленях, а Лу Чжэнь уже прошёл мимо неё. Дверь захлопнулась. Император облегчённо выдохнул и, нагнувшись, заглянул ей в лицо:
— Ну всё, Жуйжуй, вставай.
Она подняла на него глаза — в них читались страх и обида, даже слёзы навернулись:
— Ваше Величество, зачем вы всё рассказали?
— Я ведь ничего такого не сказал! — засуетился император. Он думал, что этим сблизит их, а получилось наоборот. Растерявшись, он топнул ногой: — Я же хотел тебе помочь!
— Хотели помочь?! — возмутилась она, забыв о формальностях — за эти дни они стали почти друзьями. — Если бы не ваши слова, разве всё дошло бы до этого?
— Но ведь это ты сначала спросила! — растерялся император.
— А потом сказала, что не хочу знать! — Она опустила глаза, и в её голосе прозвучала глубокая печаль.
Император вздохнул: женские сердца — что морская пучина, их не разгадать. Он почесал затылок и пробормотал:
— Ладно, теперь ничего не поделаешь. Думаю, Лу Чжэнь не злится. Такая мелочь… Я уже послал за лекарем и дам ему несколько дней отдыха. Этого достаточно?
Увидев, что Мэй Жуй всё ещё на коленях, он почувствовал вину и потянул её за рукав:
— Вставай уже! Надо убрать это. А то я тут кое-что не понял в тексте — объяснишь?
Потом он глянул на осколки и сокрушённо добавил:
— Моя любимая чаша из печи Синъцая…
Остаток дня Мэй Жуй провела в рассеянности. Едва император отпустил её в Ейтин, она сразу же вытащила из-под подушки деревянную шкатулку. Хуайчжу, наблюдавшая за ней, удивилась:
— Жуйжуй, что ищешь?
— Мазь от ран.
— Ты поранилась?! — ахнула Хуайчжу.
— Нет, нет! — поспешила успокоить её Мэй Жуй и, наконец найдя баночку с мазью, завернула её в платок и спрятала в рукав. Но Хуайчжу схватила её за руку:
— Куда ты собралась? Кто поранился?
http://bllate.org/book/7189/678860
Готово:
