Не выдержав её настойчивости, Мэй Жуй наконец сдалась. Доев пельмени, она накинула капюшон плаща, и Хуайчжу, схватив её за руку, тут же потащила за дверь.
Они шли вдоль Тайе-чи и вскоре повстречали несколько придворных, возвращавшихся после запуска речных светильников. Хуайчжу толкнула подругу плечом:
— Смотри, все запускают! Разве мы сами не делали это в прежние годы? Почему в этом году ты такая робкая? Совсем на тебя не похоже!
Мэй Жуй прикрыла лоб и горько усмехнулась:
— Ты ведь не знаешь… Недавно те, кто отвечает за уборку Тайе-чи, подали доклад Лу Хуцзюню. Сказали, что накануне Нового года слишком много служанок запускают в пруд светильники с желаниями, и каждый день они вылавливают из воды кучу обломков. А ещё напомнили, что однажды из-за этого случился пожар. Поэтому он уже собирается запретить запуск светильников во всём дворце и ввести суровые наказания. По его лицу было ясно — он очень серьёзно к этому относится. Может, уже завтра и издаст указ.
— Ай-яй-яй! — воскликнула Хуайчжу. — Значит, надо скорее запустить, пока он не успел запретить! Через несколько дней будет поздно. Я ведь сама этот светильник сплела и даже нарисовала на нём сливы! Сейчас покажу тебе.
Услышав это, Мэй Жуй опустила взгляд — но руки Хуайчжу были пусты.
— Где светильник? — удивилась она.
— Ой беда! — Хуайчжу хлопнула себя по лбу. — Я забыла его в комнате!
Она резко сорвала капюшон, топнула ногой и сказала:
— Бегу за ним! Жуй-Жуй, иди к берегу. Я уже договорилась с одним евнухом — он отвезёт нас на остров Пэнлай в центре озера, чтобы мы там запустили светильник.
Мэй Жуй рассмеялась:
— И прямо на остров Пэнлай?
Хуайчжу высунула язык и фыркнула:
— У берега слишком много народу — мешают! Надо искать уединённое место, тогда боги точно услышат наше желание.
Она благоговейно сложила ладони и посмотрела в небо, затем развернулась и побежала прочь, махнув на прощание:
— Жуй-Жуй, иди вперёд! Займи хорошее место на острове, а то завтра эти светильники снова выловят. А если получится, чтобы он уплыл за пределы дворца — вообще замечательно! Беги, я сейчас принесу светильник и найду тебя!
Проводив Хуайчжу взглядом, Мэй Жуй плотнее запахнула плащ и пошла вдоль берега Тайе-чи. Пройдя недалеко, она действительно увидела у воды маленькую лодку. Подойдя ближе, она тихо спросила:
— Лодочник, можно переправиться на тот берег?
Человек, дремавший на носу, вздрогнул и проснулся. При свете луны Мэй Жуй узнала Фу Саньэра. Он тоже был поражён:
— Госпожа Мэй Жуй! Вы как здесь очутились?
— Вот уж не ожидала, — улыбнулась она. — Не думала, что ты знаком с Хуайчжу. Она сейчас вернулась за светильником, так что сначала отвези меня.
Фу Саньэр замер:
— С Хуайчжу?
— Да, — взглянула на него Мэй Жуй. — Разве она не договаривалась с тобой заранее, чтобы ты здесь ждал? Иначе зачем тебе здесь торчать?
Фу Саньэр неловко засмеялся:
— А что мне ещё делать? Конечно, жду госпожу Хуайчжу.
Он потер руки:
— Так вы хотите на остров в центре озера?
Мэй Жуй кивнула. Лицо Фу Саньэра на мгновение застыло, но он тут же сказал:
— Прошу садиться, я вас перевезу.
Зима в Чанъани в этом году была не особенно суровой — поверхность Тайе-чи даже не замёрзла. Лодка скользила по мерцающей лунной глади. Фу Саньэр стоял на носу, гребя веслом, и спросил:
— Где вы с госпожой Хуайчжу будете запускать светильник?
— Думаю, где-нибудь у берега, — ответила Мэй Жуй.
— И сразу уйдёте? — продолжал он.
Это показалось ей странным.
— Ты чего спрашиваешь? — засмеялась она. — Неужели я собираюсь ночевать на острове Пэнлай? На таком морозе я точно не выдержу!
Фу Саньэр смущённо захихикал:
— Просто так спросил… Переживаю, чтобы вы не простудились.
Он покрутил глазами:
— Сегодня днём Хуцзюнь говорил, что скоро введут строгий запрет. В прежние времена при императоре правила были слишком мягкими, и теперь он считает, что так дальше продолжаться не может. Уже почти час ночи! После запуска лучше быстрее возвращайтесь. Может, я подожду вас у берега: как только светильник окажется в воде, сразу отвезу обратно.
— Светильник у Хуайчжу, без неё я ничего не запущу, — удивилась Мэй Жуй. — Да и ты после того, как доставишь меня, разве не вернёшься за ней? Как она тогда сюда попадёт, Фу Саньэр? — Она пристально посмотрела на него. — Ты что-то от меня скрываешь?
Фу Саньэру стало не по себе, и он отвёл глаза:
— Да что вы! Просто волнуюсь за вас. В прошлый раз, когда вас чуть не наказали, я рядом стоял и весь дрожал от страха.
Он напомнил ей случай, когда её чуть не заставили стоять на досках. Мэй Жуй смутилась — ведь она действительно тогда ловко вывернулась, — и подозрения на время улеглись.
— А пельмени ты ел? — спросила она.
— Ел! — воскликнул Фу Саньэр. — Спасибо вам большое!
Он не мог отпустить весла, чтобы махнуть рукой, и лишь энергично замотал головой:
— Так ведь это приказ самого Хуцзюня! Если вы благодарите меня, я совсем сгорю от стыда.
— А Хуцзюнь знает, что ты так поздно вышел? — спросила она.
От этого вопроса Фу Саньэра будто пронзило холодом.
— Вы это к чему? — засмеялся он натянуто.
Ветер резал уши. Мэй Жуй втянула шею в плечи и, выдохнув облачко пара, сказала:
— Просто мне кажется… Ты ведь всегда рядом с Хуцзюнем. Раз ты здесь, значит, и он где-то неподалёку.
— Не говорите такого! — Фу Саньэр вздрогнул всем телом. — Так поздно, да ещё и темно… Хуцзюнь точно здесь не бывает!
Мэй Жуй кивнула:
— Ты прав. Такой важный человек, как он, вряд ли станет выходить на мороз. К тому же, думаю, он вообще не верит в духов и уж точно не стал бы запускать светильник с желанием.
Лу Чжэнь, скорее всего, верил только в самого себя. Вспомнив вечерние пельмени, Мэй Жуй вдруг подумала, что, несмотря на его непредсказуемость и пугающую строгость, внутри он всё же человек с добрым сердцем.
Лодка уже приближалась к острову Пэнлай. Фу Саньэр причалил и, опасаясь, что Хуайчжу разволнуется, не найдя его, Мэй Жуй поторопила его возвращаться за ней. Фу Саньэр долго колебался, потом медленно взял шест и перед отплытием настойчиво напомнил:
— Оставайтесь здесь! Никуда не уходите. Остров большой — легко заблудиться, и тогда вас будут искать целую вечность. Как только привезу… госпожу Хуайчжу, сразу пригляжу за вами, пока вы запустите светильник. А потом сразу отправимся обратно — мало ли что случится.
Мэй Жуй фыркнула:
— Да что тут может случиться!
И махнула ему рукой:
— Ладно, беги скорее!
Фу Саньэр уплывал с таким видом, будто оставлял родную дочь одну в чужом городе. Мэй Жуй проводила его взглядом, потом начала топтаться на месте — ветер с воды был ледяным, шея совсем окоченела. Она решила укрыться от ветра и углубилась внутрь острова.
Она помнила, что здесь есть павильон для отдыха с надписью «Ветры со всех сторон». Давно не бывала на этом острове, но ноги сами повернули к нему. Зимней ночью царила полная тишина — даже собственные шаги звучали отчётливо.
Вдруг из рощи слив впереди вспыхнул огонёк — Мэй Жуй замерла на месте, не смея пошевелиться.
Она вспомнила, как Хуайчжу рассказывала, что в Тайе-чи когда-то утонули несколько наложниц. Те, кто умер в воде, не могут переродиться и превращаются в водяных духов, обречённых блуждать во тьме. Ночами они выходят на берег, чтобы поболтать между собой и проверить, изменился ли дворец с тех пор, как они ушли. А если им понравится кто-то из живых — обязательно утащат с собой, чтобы разделить вечное существование.
Мэй Жуй никогда особо не верила в такие истории, но сейчас, в эту зловещую ночь, да ещё когда гроб императора всё ещё стоит во дворце Синэй, её бросило в холодный пот, сердце заколотилось, и она не сводила глаз с того места, где мелькнул огонь.
Пламя медленно поднялось выше, и в аромате цветущих слив проступило лицо, от которого дух захватывало.
Брови — будто весенние горы, не передать кистью. Глаза — раскосые, томные, полные чувств. Губы — тонкие, будто выточены холодным ветром. Виски, чёрные, как вороны, источали лёгкий холодный аромат.
Узнав его, Мэй Жуй была поражена даже больше, чем если бы увидела призрака. Она метнулась за ближайшее дерево и, зажав ладонью рот, старалась не издать ни звука.
Лу Чжэнь? Что он здесь делает?
Мэй Жуй крепко стиснула губы — будто случайно раскрыла чужую тайну и теперь трепетала от страха. С того самого момента, как она увидела Фу Саньэра, ей казалось, что что-то не так. Но она никак не ожидала столкнуться здесь с Лу Чжэнем. Судя по всему, он явился сюда тайно, не желая, чтобы его видели.
Лучше всего было бы сделать вид, что ничего не заметила, и незаметно уйти. Мэй Жуй уже решилась на это и собиралась повернуть назад, как вдруг голос Лу Чжэня, обычно лишённый всяких эмоций, пронёсся сквозь холодный ветер и заставил её вздрогнуть.
Она услышала его шёпот — будто туман, неуловимый и завораживающий:
— Всё пробуждается, но лишь живущие страдают.
Мэй Жуй узнала строки из поэмы по умершим. Голос Лу Чжэня по природе был звонким, но глубже, чем у обычных евнухов — находился где-то между силой и мягкостью, словно вырезанный острым резцом по металлу. Эти слова, произнесённые им, звучали двусмысленно и тревожно.
Кого он оплакивал? Без сомнения, только того, чей гроб всё ещё покоился во дворце Синэй.
Холодный ветер пробирал до костей. Мэй Жуй услышала шелест — Лу Чжэнь нагнулся, чтобы опустить светильник в воду; его одежда шуршала о сухую траву. Она стиснула зубы, решив воспользоваться моментом и незаметно уйти.
Но ночь была слишком тёмной, и дороги не было видно. Прямо перед ней лежала сухая ветка. Мэй Жуй наступила на неё — зимние ветви давно высохли и стали хрупкими, поэтому раздался резкий хруст, от которого у неё сердце ушло в пятки.
В тишине сливовой рощи этот звук не мог остаться незамеченным. Лу Чжэнь резко обернулся, и его окрик прозвучал над водой, заставив её окаменеть:
— Кто здесь?
Сзади — будто зверь, готовый растерзать, а вперёд — нет пути к спасению. Даже если она сейчас побежит, без лодки ей не выбраться с острова. Шаги приближались, и их тяжёлая поступь будто затмевала лунный свет. Мэй Жуй быстро сообразила: лучше выйти самой. Она вышла из-за дерева, и в поле зрения попал край его алого одеяния, отсвечивающий серебром луны — холодный и безжалостный.
Она опустила голову и сделала реверанс:
— Приветствую вас, Хуцзюнь.
Лу Чжэнь стоял перед ней, заложив руки за спину. Так как она смотрела вниз, он видел лишь её причёску — уложенную в узел «паньхуаньцзи», с жемчужной заколкой у виска, обнажавшей нежную кожу за ухом, белую и сочную, словно свежеочищенный побег бамбука. Его взгляд потемнел.
— Что ты здесь делаешь? — холодно спросил он.
Мэй Жуй подумала, что этот вопрос скорее должен был задать она ему. Она чуть приподняла глаза и увидела берег, где только что стоял Лу Чжэнь: в тёмной воде одинокий светильник уплывал прочь, его огонёк то вспыхивал, то гас, будто его вот-вот проглотит ночная тьма. Она сжала губы и ответила:
— Накануне Нового года принято запускать светильник с желанием. Я пришла сюда ради этого и не ожидала встретить вас. Не желая вас беспокоить, я как раз собиралась уйти, но вы меня заметили. Прошу простить.
Она честно и открыто объяснила своё присутствие, не скрывая ничего. Уголки губ Лу Чжэня чуть смягчились. Внимательно осмотрев её, он спросил:
— Раз ты пришла запускать светильник с желанием… где же он?
Хуайчжу ещё не пришла — откуда у неё светильник? Мэй Жуй взяла себя в руки и прямо ответила:
— Нечаянно забыла в комнате, не взяла с собой.
Лу Чжэнь фыркнул:
— Если светильника нет, откуда запуск? Придумывать отговорки — дело нехитрое, но хоть немного подумай, иначе выглядит слишком небрежно… и не подобает учёной женщине твоего ранга.
«Да как он смеет!» — Мэй Жуй буквально задохнулась от возмущения. Видимо, он запомнил её слова в тот раз на дворцовой дорожке, когда она спорила с Чжао Чунем, и теперь ждал подходящего момента, чтобы отомстить. Какой же мелочный человек! Кто бы мог подумать, что он так искусно умеет колоть словами! Щёки Мэй Жуй вспыхнули — она точно покраснела. Но в этом деле она действительно не лгала, поэтому гордо ответила:
— Хуцзюнь ошибаетесь. Промахи случаются со всеми. Я честна перед вами и не стала выдумывать отговорку. Если вы так подозреваете меня, значит, вы…
Она запнулась — не зная, стоит ли произносить следующие слова. Лу Чжэнь спокойно посмотрел на неё и любезно закончил за неё:
— …слишком мелочен и судит о других по себе?
http://bllate.org/book/7189/678859
Готово:
