Придворная служба, разумеется, не шла ни в какое сравнение со спокойной работой в Литературной палате: подавать чай и воду — занятие хлопотное и мелочное. Маленький император ещё не вырос душой и целыми днями делал одно и то же — цеплялся за Лу Чжэня. А стоит тому уйти по делам — государь тут же начинал липнуть к Мэй Жуй.
Он был одет в круглополую рубашечку цвета жёлтого киноварного лака и как раз менял молочные зубы — передние резцы уже выпали. Улыбаясь, он обнажал дырку в зубах и, перебиваясь от нетерпения, звал:
— Жуй-жуй! Жуй-жуй!
Мэй Жуй терпеливо отвечала:
— Ваше величество, чем могу служить?
Маленький император прищурился. Он сидел за императорским столом, почти не возвышаясь над ним, сложил ручки и упёрся подбородком в рукава:
— Да так… Просто позвал тебя.
Мэй Жуй невольно дернула уголком губ. Император захихикал и, наклонив голову, спросил:
— Жуй-жуй, а где Лу Чжэнь?
Все меморандумы от Трёх департаментов и Шести министерств уходили прямо в Северную канцелярию, и Лу Чжэнь сам решал все вопросы, касающиеся жизни народа. Как рассказывал ей однажды Фу Саньэр, дело князя Сяна с наводнением прошлого года ещё не было закрыто — за этим, похоже, скрывалась какая-то тайна, из-за чего настроение Лу Чжэня в последнее время оставляло желать лучшего. Мэй Жуй благоразумно не стала докучать этому начальнику охраны. Она всего лишь придворная старшая служанка, а государственные дела — территория, куда ей вовсе не следовало соваться.
Что до того, верен Лу Чжэнь или коварен, — это уж точно не ей судить. Подумав так, она слегка растянула губы в улыбке, уже не столь искренней:
— Господин Лу, вероятно, занят.
Услышав это, император приуныл. Он откинулся назад, вытянул шею, прижавшись затылком к спинке трона, и, изо всех сил вытянув коротенькие ручки, едва достал до подлокотников. На огромном престоле он казался совсем крошечным.
— Жуй-жуй, — уныло произнёс он, — мне кажется, быть императором — совсем не весело.
Мэй Жуй бросила взгляд на стопку книг на императорском столе — всё это Лу Чжэнь оставил маленькому государю в качестве домашнего задания. Император был непоседой: даже наставник не выдержал его выходок и, вспылив, бросил занятия. С тех пор бремя обучения государя легло на плечи Мэй Жуй.
Лу Чжэнь вручил ей эту обязанность с таким видом, будто это было само собой разумеющееся:
— Ты ведь раньше служила в Литературной палате, значит, обладаешь знаниями. Занятия Его Величества теперь твоя забота.
Голова у Мэй Жуй заболела. Воспитывать государя — разве это не величайшая ответственность? Она всего лишь скромная придворная служанка, а тут вдруг её назначили наставницей императора! Маленький император мастерски умел увиливать от учёбы и слушался только Лу Чжэня; всех остальных он легко обводил вокруг пальца. Передав ей это поручение, Лу Чжэнь явно хотел её поддеть.
Вздохнув, Мэй Жуй с грустью ответила:
— Рабыня тоже так думает.
Император ожидал, что она, как все, начнёт внушать ему, будто император должен ставить интересы Поднебесной превыше всего. Услышав, что она разделяет его мнение, он почувствовал родство душ и с восторгом заморгал:
— Правда? Лу Чжэнь часто говорит мне, что императору нельзя показывать свои чувства — тогда другие будут уважать его, ведь он непостижим.
Он надул щёки, явно расстроенный:
— Но мне от этого становится грустно. Отец всегда такой — я часто чувствовал, что ему нехорошо на душе, что он держит в себе многое. Но у отца был Лу Чжэнь. Я однажды тайком видел, как отец с ним разговаривал — тогда он был по-настоящему счастлив. Даже сильнее, чем с матушкой.
Мэй Жуй подумала и сказала:
— Господин Лу не без оснований так говорит. Вы — Сын Неба. Если вы будете показывать всем свои чувства, это не путь истинного государя. Господин Лу заботится о вас.
— Но! — нахмурился император. — У отца есть Лу Чжэнь, а у меня никого нет.
— А разве господин Лу не рядом с вами?
Император надул губы:
— Отец рассказывал Лу Чжэню обо всём, и Лу Чжэнь тоже делился с ним. Но со мной он не говорит — считает, что я ещё ребёнок и ничего не понимаю.
В его глазах мелькнула пустота разочарования:
— Говорят, император — одинокий правитель. Мне уже сейчас так кажется.
Сердце Мэй Жуй сжалось от жалости. Маленький возраст, а он уже сидит на этом троне, подавляя детскую непосредственность. Её лицо смягчилось, и она тихо сказала:
— Ваше Величество, вы можете рассказать обо всём рабыне. Я с радостью разделю с вами вашу тягость.
Но император оставался унылым. Тень печали легла на его брови, и всё лицо сморщилось:
— Но ты ведь однажды выйдешь замуж! Ты сама говорила мне в прошлый раз, что уже обручена и ждёшь только выхода из дворца, чтобы выйти замуж. Лу Чжэнь сказал мне, что ты служишь при дворе уже семь лет, а ещё через три года сможешь сама попросить об увольнении. Сейчас ты так говоришь, но ведь это просто утешаешь меня.
Мэй Жуй поперхнулась. Вся накопившаяся нежность мгновенно испарилась. Она была поражена: он запомнил каждое её случайное слово! В то же время ей стало ясно — хоть император и рано развившийся, он всё же ребёнок, а дети любят, когда их утешают. Даже если он понимает, что его утешают, сладкие слова всё равно поднимут ему настроение.
Поэтому она мягко улыбнулась:
— Рабыня не осмелилась бы обманывать Его Величество. Всё, что я говорю, — искренне из сердца…
Она не успела договорить, как император вдруг оживился:
— У меня есть идея!
— Ваше Величество? — удивилась Мэй Жуй.
Император спрыгнул с трона, подбежал к ней и схватил её за край одежды. Мэй Жуй послушно присела, и он шепнул ей на ухо:
— Как тебе Лу Чжэнь?
В такой ситуации разве можно сказать «плохо»? Мэй Жуй кивнула:
— Господин Лу прекрасен.
Император довольно ухмыльнулся:
— Конечно! Я тоже так думаю.
Затем его глазки хитро блеснули, он кашлянул в кулачок и торжественно объявил:
— Ладно, теперь я всё понял!
— Вы уже поняли? — Мэй Жуй не могла взять в толк, зачем он спрашивал. — Что именно?
Император радостно кивнул:
— Я просто понял!
Мэй Жуй только «охнула» и, поднявшись, взяла со стола верхнюю книгу:
— Раз вы всё поняли, то наверняка знаете, какое поручение дал мне «прекрасный» господин Лу. Сегодня мы сначала повторим вчерашний урок, а потом двинемся дальше.
Лицо императора тут же вытянулось. Он резко развернулся и попытался спрятаться под столом, но Мэй Жуй вовремя схватила его. Она рассмеялась:
— Откуда ты набрался этой привычки — прятаться под столом при первой трудности? В летописях хоть раз упоминалось, что какой-нибудь государь спасался, обнимая ножки стола?
— Мне всё равно! — надул губы император, и на них можно было повесить маслёнку. — От этих книг у меня голова кругом идёт, хуже, чем от болезни! Жуй-жуй, ты несправедлива: ты всегда слушаешь Лу Чжэня и никогда не слушаешь меня!
Силы у Мэй Жуй всё же были побольше, чем у восьмилетнего императора. Она без церемоний подхватила его на руки. Император ёрзал у неё в объятиях, уткнулся носом в её шею и глубоко вдохнул:
— Жуй-жуй, от тебя так вкусно пахнет!
Мэй Жуй сухо усмехнулась. Император рано созрел и любил пользоваться своим возрастом, чтобы воровать у неё ласку. Она поскорее посадила его обратно на трон, раскрыла первую книгу и, сохраняя невозмутимое выражение лица, начала читать вслух. Император страдал, изо всех сил пытаясь отвлечь её:
— Жуй-жуй, скоро Новый год. Скажи, чего ты хочешь? Я всё тебе подарю!
— «Если человек совершил тяжкий проступок, его следует сурово наказать; если же после этого вновь назначить его на важный пост, это породит опасность». Ваше Величество, вы понимаете смысл этих слов?
— У меня в покоях есть чернильница «Рыбки среди лотосов». Ты так умна, наверняка она тебе понравится. Сейчас пойдём, я отдам её тебе!
— Это значит, — невозмутимо продолжала Мэй Жуй, — что сомнения порождают опасность. Если виновного накажут, а потом вновь доверят ему важное дело, он будет бояться и сомневаться, и это станет источником будущих бед. Ваше Величество, вы уяснили?
Император уныло кивнул:
— Наставница права. Я понял.
Но его слова напомнили Мэй Жуй: действительно, скоро Малый Новый год. В этом году, из-за траура по усопшему императору, во дворце не устраивали празднеств — повсюду царила скорбь, будто метель не утихала ни на миг. День за днём проходили в однообразии, и даже Мэй Жуй потеряла счёт времени.
Однажды, когда она уже собиралась возвращаться в Ейтин после службы, её окликнул Фу Саньэр:
— Госпожа, подождите!
Она обернулась и увидела, как он несёт ей коробку для еды и улыбается:
— Сегодня Малый Новый год. В коробке пельмени, и в одном из них спрятана медная монетка. Возьмите домой и разделите с кем-нибудь — посмотрим, кому улыбнётся удача!
Мэй Жуй была растрогана и рада. Она приняла коробку и горячо поблагодарила. Фу Саньэр махнул рукой:
— Не благодарите меня, госпожа. Это приказал господин. Я лишь выполняю поручение.
Он поклонился и добавил:
— Идите скорее, пока пельмени не остыли. Будьте осторожны по дороге.
Лу Чжэнь? Мэй Жуй растерялась ещё больше. Отказавшись от дальнейших благодарностей, она пошла в Ейтин. Хуайчжу уже ждала её в комнате, и на столе стояли две миски с пельменями.
— Ах, Жуй-жуй, скорее иди! — воскликнула Хуайчжу, улыбаясь. — Ещё чуть-чуть — и пельмени остынут. В одном из них спрятана монетка. Посмотрим, кому повезёт! Кто найдёт — тому в следующем году будет сопутствовать удача. Если это будешь ты, то будешь меня кормить!
Она бросила взгляд на коробку в руках подруги:
— А это что у тебя?
Мэй Жуй не посмела сказать, что это от Лу Чжэня: зная предвзятое отношение Хуайчжу к нему, та наверняка выбросила бы коробку в окно. Подойдя к столу, она открыла коробку и сказала:
— Его Величество вспомнил, что сегодня Малый Новый год, и велел принести это, чтобы мы вместе поели.
Она улыбнулась и посмотрела на уже разложенные по мискам пельмени:
— Но мне всё равно больше нравятся твои.
Хуайчжу гордо фыркнула:
— Ну конечно! Мои — самые вкусные!
Но глаза её всё же жадно уставились на золочёную коробку. Она облизнула губы:
— Хотя я ещё ни разу не пробовала пельмени, подаренные императором. Сегодня повезло — попробую за твой счёт!
Мэй Жуй выложила пельмени из коробки прямо перед Хуайчжу и усмехнулась:
— Вот и жадина!
Хуайчжу радостно вскрикнула, схватила пельмень и отправила его в рот. Её лицо расплылось в улыбке:
— Вкусно! Попробуй и ты, Жуй-жуй!
Она взяла ещё один пельмень и поднесла подруге ко рту.
— Хорошо, — сказала Мэй Жуй и открыла рот.
Только она разжевала упругое тесто, как на языке разлился сочный бульон с начинкой, а между зубами что-то твёрдое чётко защёлкнулось.
Когда горячую монету вынули, во рту у Мэй Жуй ещё ощущался привкус старой меди. Она прижала кончик языка к нёбу, пытаясь избавиться от этого вкуса. Хуайчжу рядом воскликнула:
— Ты сразу нашла! Жуй-жуй, тебе так повезло!
Монета с квадратным отверстием в центре лежала у неё на ладони. На лицевой стороне чеканными иероглифами было выведено: «Сюаньюань тунбао». Сюаньюань — девиз правления усопшего императора. Если Мэй Жуй не ошибалась, эти монеты чеканились в десятом году эры Сюаньюань и вошли в обращение по всей империи Цзинь. До этого в Поднебесной использовались лёгкие монеты прежней династии — чтобы набрать полный мерный сосуд риса, требовалось почти десять тысяч таких монет. «Сюаньюань тунбао» весила два чжу, десять монет составляли одну лян. Это, пожалуй, единственное настоящее достижение за пятнадцать лет правления усопшего императора. И в этом, без сомнения, была заслуга Лу Чжэня — именно он, как говорили, предложил заменить старые лёгкие монеты.
Исходя из этого, Мэй Жуй уже не могла считать Лу Чжэня тем самым безнравственным интриганом, каким его рисовали слухи. Скорее, он был верным и заботливым чиновником. Просто несчастьем для него стало то, что он евнух. С древних времён приближённые евнухи редко были честны — почти все они умели только захватывать власть. Поэтому люди и смотрели на евнухов с предубеждением.
Мэй Жуй перебирала монету пальцами. На оборотной стороне были выгравированы два полумесяца. Она оперлась подбородком на ладонь, и мысли её унеслись далеко-далеко. Хуайчжу помахала рукой у неё перед глазами:
— Эй, очнись!
Мэй Жуй моргнула, растерянно глядя на подругу. Та засмеялась:
— О чём задумалась? Быстро ешь пельмени, а потом пойдём запускать фонарики на реку!
Мэй Жуй стукнулась зубами о палочки, и передние резцы заныли:
— Откуда у тебя фонарики? Да и скоро же запрет на выход — если нас поймают, тебе точно придётся бегать с колокольчиком!
Но Хуайчжу не унималась:
— Ну и что? Если меня накажут, потащу с собой тебя! Будем вместе — не так страшно. Чего бояться?
http://bllate.org/book/7189/678858
Готово:
