Она стояла спокойно и уверенно, облачённая в небесно-голубое придворное платье с перекрёстным воротом — словно фарфоровая ваза в кобальтовой росписи: к чему бы её ни приладили, всегда получится изящно.
— Фу Саньэр! — окликнул Лу Чжэнь.
Фу Саньэр, стоявший на коленях у двери, тут же вскочил и подбежал. Лу Чжэнь добавил:
— Налей воды.
Фу Саньэр служил Лу Чжэню много лет и лучше всех улавливал скрытый смысл каждого его слова. Он немедленно отозвался:
— Слушаюсь! — и, приподняв полы халата, поспешил к столу налить воды в чашу.
Мэй Жуй с недоумением наблюдала за тем, как Фу Саньэр метается взад-вперёд. Не успела она даже осознать, что происходит, как чаша уже оказалась перед ней. Она удивлённо взглянула на Лу Чжэня. Тот встретился с ней глазами, но тут же отвёл взгляд, повернув голову в сторону. Его профиль был безупречен — благородный, сдержанный, будто выточенный из нефрита. Белоснежная шея плавно переходила в аккуратно застёгнутый воротник, а гладкий, бледный кадык придавал чертам особую изысканность.
Она невольно залюбовалась им. Фу Саньэр, заметив, что Мэй Жуй не берёт чашу, испугался, что та всё ещё сердита на Лу Чжэня, и тихо проговорил:
— Госпожа, выпейте немного воды. Вы ведь только что проглотили целый сладкий рисовый пирожок — я уж боялся, как бы он вам не застрял в горле.
У Мэй Жуй мгновенно вспыхнули уши. Пирожок действительно давил ей в груди, но она лишь приподняла уголки губ и сказала:
— Благодарю вас за заботу, господин Фу, но эту воду я пить не стану.
Фу Саньэр опешил. А Мэй Жуй, всё шире улыбаясь, насмешливо бросила:
— Осторожность никогда не помешает. Откуда мне знать, нет ли в этой воде яда?
Она вызывающе посмотрела на Лу Чжэня, стоявшего у кровати:
— Верно ведь, господин Лу?
Её дерзость была безграничной. Фу Саньэр весь покрылся холодным потом — он боялся, что Лу Чжэнь сейчас прикажет вывести её и высечь. В покоах воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием свечей. Мэй Жуй не отводила взгляда от Лу Чжэня, будто пытаясь разгадать, какая буря скрывается за его невозмутимым лицом.
Лу Чжэнь молчал, плотно сжав губы. Но вдруг раздался детский голосок принца:
— Лу Чжэнь, ты что, из Западного дворца пришёл?
Лицо Лу Чжэня смягчилось. Он обернулся к принцу и кивнул.
Глаза мальчика снова наполнились слезами. Он потер их кулачками и всхлипнул:
— Лу Чжэнь, мне так хочется отца...
Гроб с телом императора теперь находился в Западном дворце — ждали дня погребения. У Мэй Жуй сжалось сердце. Когда её отец умер, она заложила домовую книгу у тёти, чтобы собрать денег на достойные похороны. После того как отца предали земле, ей некуда было деваться, и три года она жила в доме тёти, терпя презрение и унижения. Лишь закончив траур, она отправилась одна в Чанъань.
Лу Чжэнь опустил веки, скрывая выражение глаз. Он протянул руку и нежно вытер слёзы с лица принца:
— Поэтому ради императора я не позволю никому причинить вам вреда.
Мэй Жуй подумала, что Лу Чжэнь явно не создан для утешения детей — кто так говорит малышу? Но принц, похоже, привык к его манере. Он крепко кивнул, сдерживая слёзы:
— Я тебе верю.
А потом доверчиво добавил:
— Мне нравится Жуйжуй. Она добрая. Не ругай её, пожалуйста.
От этого «Жуйжуй» у Мэй Жуй мурашки побежали по коже. Она даже вздрогнула. Как раз в этот момент взгляд Лу Чжэня упал на неё. Она тут же поджала губы и приняла вид бесстрашной героини, готовой бросить вызов любой власти. Лу Чжэнь отвёл глаза и спросил принца:
— Вам она нравится?
Принц энергично закивал:
— Я ведь сам не хотел пить лекарство, а она испекла для меня пирожки, чтобы я согласился. Они такие вкусные! Лу Чжэнь, хочешь попробовать?
Лу Чжэнь покачал головой:
— Не нужно, ваше высочество. Я не люблю сладкого.
Затем он посмотрел на Мэй Жуй:
— Подайте сюда.
Будь не маленький принц с его надеждой в глазах, Мэй Жуй ни за что не стала бы подавать пирожки этому надменному человеку у кровати. Но ребёнок только что плакал, его глазки были красными, а щёчки, обычно пухлые, заметно осунулись — он выглядел до того жалко, что у неё сердце сжалось. Она решила простить обиду и, не желая портить настроение больному ребёнку, подошла и поставила блюдо перед ним. Однако Лу Чжэнь велел Фу Саньэру проверить пирожки серебряной иглой на яд, прежде чем позволить принцу их съесть.
Принц обрадовался до безумия и съел все пирожки до крошки. Фу Саньэр весело заметил:
— Ваше высочество, наконец-то вы поели! Целых два дня вы ничего не ели — все так переживали! Надо было раньше позвать госпожу Мэй Жуй — тогда бы вы не мучились так долго.
Мэй Жуй удивилась:
— Целых два дня?
Принц, облизывая пальцы, воскликнул:
— Да я просто не мог есть! И не думал о пирожках... Но как только увидел Жуйжуй, сразу захотелось!
Он старался выгородить Мэй Жуй и, подмигнув Лу Чжэню, спросил:
— Лу Чжэнь, разве Жуйжуй не заслужила награды?
От этого «Жуйжуй» у Мэй Жуй снова побежали мурашки по рукам — она едва сдержалась, чтобы не задрожать. Лу Чжэнь бросил на неё долгий, пристальный взгляд, от которого по спине пробежал холодок. Затем он спокойно отвёл глаза и ответил принцу:
— Ваше высочество сказало — так и есть. Вы станете правителем Поднебесной, и каждое ваше слово будет законом. Никто не посмеет ослушаться.
— Правда? — оживился принц и сжал кулачки, ещё не окрепшие от детства. — Значит, я смогу рубить головы, как ты? Кому захочу?
Уголки губ Лу Чжэня дрогнули:
— Рубить головы — не игра. Прежде чем решиться на это, стоит хорошенько подумать. Но… — его голос вдруг стал мягким, почти соблазнительным, будто красивая женщина, наносящая алую помаду на лезвие кинжала, — скажите мне, чью голову вы хотите отрубить?
Принц не задумываясь выпалил:
— Госпожу Чжао!
— О? — Лу Чжэнь прищурился. — Почему?
— Это она убила мою матушку.
Мэй Жуй похолодела. Лу Чжэнь без малейших колебаний раскрыл перед ней дворцовую тайну. Она и не подозревала о старой вражде между госпожой Чжао и матерью принца. Улыбка Лу Чжэня была жестокой и победоносной — будто он прямо говорил ей: если ты выберешь сторону госпожи Чжао, тебе несдобровать.
Она уже оказалась на этом пути и больше не могла сохранять нейтралитет в этом коварном дворце. Без поддержки она — словно тростинка на стремнине, которую любой порыв ветра сметёт в пропасть. Чтобы выжить в этом бурном потоке, ей оставалось лишь уцепиться за него — за этот скалистый утёс.
Мэй Жуй стояла бледная, как бумага. Лу Чжэнь с довольным видом отвёл взгляд и погладил принца по мягкой чёлке:
— Не волнуйтесь, ваше высочество. Всё это я сделаю за вас. Вам лишь нужно стать мудрым и справедливым государем.
— Отец велел мне слушаться тебя, — сказал принц. — Что ты скажешь — то и будет.
Он вдруг обеспокоенно посмотрел на Мэй Жуй:
— Эй, Жуйжуй, тебе плохо? Ты так побледнела!
Он действительно её любил — ведь она отличалась от других и заняла место в его сердце. Его маленькое личико исказилось от тревоги:
— Может, я заразил тебя своей болезнью? Надо позвать лекаря!
— Со мной всё в порядке, ваше высочество, — с трудом выдавила Мэй Жуй, стараясь улыбнуться. — Наверное, продуло по дороге сюда. У меня часто болит голова — это старая болячка, ничего страшного.
Лу Чжэнь медленно произнёс:
— Раз так, ступайте отдыхать. В таком состоянии вы не сможете должным образом заботиться о принце.
Принц тут же подхватил:
— Да, иди скорее! Здесь останется Фу Саньэр — меня и одного хватит. Но когда поправишься, обязательно приходи и пеки мне пирожки!
— Слушаюсь, — Мэй Жуй поклонилась обоим и добавила: — Тогда я удалюсь.
Принц махнул рукой:
— Иди.
Мэй Жуй развернулась и медленно направилась к выходу. Сначала шаги её были неторопливыми, но потом она всё ускорялась и ускорялась, будто спасалась бегством от чудовища.
Принц, провожая её взглядом, удивлённо спросил Лу Чжэня:
— Если Жуйжуй больна, почему она так быстро ушла?
Лу Чжэнь едва уловимо улыбнулся:
— Её недуг — в сердце, а не в теле.
— А-а-а… — протянул принц, надув губки. — Я не понял.
Хуайчжу вернулась в Ейтин уже затемно. До Нового года оставалось немного, и дни становились короче. Холодный ветер пронизывал до костей.
Она толкнула дверь — внутри царила кромешная тьма, угольный жаровня не горела. Похоже, Мэй Жуй ещё не вернулась. Хуайчжу, дыша на замёрзшие ладони, закрыла дверь спиной и зажгла свечу. В тот же миг тёплый свет заполнил комнату.
Хуайчжу обернулась с подсвечником в руке — и увидела на лежанке сидящую растрёпанную женщину с развевающимися волосами, похожую на призрака. От страха у неё чуть душа не ушла в пятки. Она уже готова была завизжать, но «призрак» заговорил — голос звучал, как весенний дождь, и сразу согрел сердце:
— Хуайчжу, это я.
— Ты что, совсем беззвучно сидишь?! — Хуайчжу, всё ещё дрожа, поставила подсвечник на стол и забралась на лежанку. — Что случилось? Первый день у самого принца — и ты так измотана?
Её мысли тут же понеслись в самые мрачные дали. Она в ужасе схватила лицо Мэй Жуй:
— Жуйжуй, они что, сделали с тобой?.. Я ведь знала! Не бывает такого, чтобы просто так повысили служанку до придворной дамы! Эти мерзавцы… Наверное, Лу Хуцзюнь давно положил на тебя глаз. В прошлый раз, когда он наказал тебя, это ведь потому, что хотел, чтобы ты стала его наложницей? А ты отказала — какая честная девушка захочет связаться с евнухом! Он обиделся и решил отомстить: сначала лишил тебя прежней должности, а потом перевёл к принцу под каким-то предлогом.
Она продолжала нести чушь:
— Ведь весь дворец и так его вотчина! Говорят, у евнухов тоже есть страсти — даже сильнее, чем у обычных мужчин. Попадёшь к ним в руки — хуже смерти. Теперь ты, такая красавица, целыми днями вертишься у него под носом… Не дай бог, запрёт дверь и насильно…
Она обняла Мэй Жуй и зарыдала:
— Моя бедная Жуйжуй! Как же тебе тяжко!
Мэй Жуй, слушая эту чепуху, рассмеялась — вся её досада как рукой сняло. Она оттолкнула подругу:
— Да что ты несёшь?! Какие наложницы? Какое насилие?!
И ткнула пальцем Хуайчжу прямо в лоб:
— В твоей голове вообще хоть что-то путное бывает?
Хуайчжу, всё ещё со слезами на глазах, вытерла их рукавом и робко спросила:
— Так ты… всё ещё моя чистая и невинная Жуйжуй?
Мэй Жуй фыркнула:
— С каких это пор я перестала быть таковой?
Хуайчжу, всё ещё держа рукав у рта, смущённо поинтересовалась:
— А господин Лу… он точно не питает к тебе дурных намерений?
Мэй Жуй бросила на неё презрительный взгляд:
— Кто я такая, чтобы Лу Хуцзюнь обратил на меня внимание? Ты слишком высоко меня ставишь.
— Ну уж нет! — возмутилась Хуайчжу. — Моя Жуйжуй прекрасна! Если он на тебя не смотрит — значит, у него глаза на затылке.
Мэй Жуй поправила волосы и снова легла на лежанку, положив голову на подушку с узором из парных баранов:
— Выходит, плохо, если он на меня смотрит, и плохо, если не смотрит?
— Сам Лу Хуцзюнь плох! — не унималась Хуайчжу. Она всё ещё волновалась и начала ощупывать Мэй Жуй, ища следы насилия. Та защекоталась и засмеялась — мрачная туча на лбу наконец рассеялась.
— Даже если сейчас он и не смотрит на тебя, — продолжала Хуайчжу, — может, со временем привяжется. А это куда опаснее! Влюбиться с первого взгляда — дело случая, страсть скоро пройдёт. А вот привязанность, накопленная годами… Даже каменное сердце станет гибким, как шёлковая нить. А ты такая мягкосердечная — он тебя обманет, околдует, и ты согласишься стать его наложницей! Это же кощунство!
Мэй Жуй смеялась до слёз:
— Боже мой, откуда у тебя такие глупости?!
Она натянула одеяло и повернулась к стене:
— Я спать хочу. Не мешай.
— Ладно, — буркнула Хуайчжу, почёсывая затылок. — Хотя мои слова очень разумны…
Она немного подождала, убедилась, что Мэй Жуй действительно уснула, принесла воды, напевая себе под нос, и, устроившись под одеялом, отправилась вслед за подругой в царство Морфея.
Перед смертью император оставил завещание, поэтому трона не пришлось добиваться в крови и мечах, как в древних хрониках. Маленький принц под защитой Лу Чжэня спокойно взошёл на золотой трон с девятью драконами и стал императором.
http://bllate.org/book/7189/678857
Готово:
