Мэй Жуй и так было нечем заняться, так что она просто остановилась и стала слушать. Чжао Чунь, похоже, безмерно почитал князя Сяна — в каждом слове воспевал его подвиги, будто знал их наизусть и мог пересказать задом наперёд. В конце концов Мэй Жуй даже рассмеялась, увидев его увлечённое лицо.
Чжао Чунь недовольно косо на неё взглянул, и она поспешила сдержать улыбку. Он продолжил:
— Слушай, сестрёнка, Лу Чжэнь — нехороший человек. Ты часто бываешь при дворе, так держись от него подальше.
От этого «сестрёнка» у Мэй Жуй по коже побежали мурашки. Она сердито бросила:
— Кто твоя сестрёнка?
Чжао Чунь хмыкнул:
— Раньше я так тебя и звал. Ты что, совсем забыла?
Он имел в виду то время, когда двенадцатилетняя Мэй Жуй только приехала в Чанъань. Она носила с собой письмо от отца и спрашивала всех подряд, кто такая Чжао Чжэньчжэнь. Как раз в тот момент мимо на высоком коне промчался юноша, вырвал у неё письмо, пробежал глазами и нахмурил брови:
— Чжао Чжэньчжэнь? Так это же моя тётушка!
Мэй Жуй некоторое время жила в доме Чжао. Чжао Чунь как раз переживал период братской нежности: у всех его ближайших друзей были младшие сёстры, а у него — нет. Родители больше детей заводить не хотели, и появление двенадцатилетней Мэй Жуй стало для него настоящим подарком. Он тут же самовольно стал называть её «сестрёнкой».
С тех пор прошло много времени, и теперь, вновь начав её так звать, он обнаружил, что это выходит всё легче и легче — остановиться уже не может. Мэй Жуй от этих слов закружилась голова, и она прижала ладонь ко лбу:
— А почему, скажи, Лу Хуцзюнь — нехороший человек?
Чжао Чунь оскалил белоснежные зубы:
— С такой внешностью — разве может быть хорошим?
Мэй Жуй поняла, что перед ней высшая степень осуждения по внешности. Она не знала, плакать ей или смеяться:
— Какие у тебя странные умозаключения! Мне кажется, у Лу Хуцзюня прекрасная внешность. Почему у тебя она превратилась в «такую»? А «такая» — это какая?
Чжао Чунь презрительно фыркнул и провёл большим пальцем по подбородку, где уже пробивалась тёмная щетина, придававшая ему бодрый и мужественный вид:
— Да у него даже щетины нет! И это — «прекрасная»? Сестрёнка, я серьёзно обеспокоен твоим вкусом.
Вокруг никого не было, и у Чжао Чуня вновь проявился характер избалованного аристократа. Он стал говорить слащаво:
— Кстати, давно ты не звала меня «Чунь-гэ». — Он прищурился, будто вспоминая прошлое. — Давай, скажи хоть разочек для старшего брата.
Лицо Мэй Жуй покраснело от злости. Она скрипнула зубами и подошла ближе:
— Хорошо! Подойди ещё ближе, я…
Чжао Чунь действительно наклонился к ней. Мэй Жуй молниеносно схватила его за ухо и крепко завертела. Её брови грозно сошлись:
— Зови головой!
— Ай-ай-ай, сестрёнка! — Чжао Чунь особенно боялся боли в ушах и тут же стал умолять. — Я виноват, прости меня!
Мэй Жуй наконец отпустила его. Внезапно она почувствовала холодок в спине и обернулась. Прямо за ней стояла дверь, а у каменного льва перед ней, ни ближе ни дальше, стоял Лу Чжэнь. Он явно уже давно там находился. Мэй Жуй вздрогнула и поспешила принять почтительную позу. Чжао Чунь тоже поклонился, держа руку на рукояти своего меча Угоу, но его спина осталась прямой, словно он демонстрировал непокорность перед властью.
Лу Чжэнь был одет в тёмно-зелёный плащ с вышитыми сценами из жизни мудрецов и гор. На поясе висел золотой мешочек с рыбкой. Он даже не взглянул на Мэй Жуй и Чжао Чуня, а просто прошёл мимо них. За ним следовала колонна стражников Южной канцелярии, шаги их были чёткими и синхронными, звон металлических доспехов разорвал тишину. Мэй Жуй осторожно подняла глаза и увидела слегка приподнятый подбородок Лу Чжэня — белый, как нефрит, гордый и в то же время хрупкий.
Только когда Лу Чжэнь скрылся из виду, напряжение спало. Мэй Жуй вздохнула:
— Совсем перепугалась.
Чжао Чунь равнодушно отмахнулся:
— Да он всего лишь евнух. Чего ты боишься?
Мэй Жуй не захотела с ним спорить и спросила:
— А тебе разве не пора на дежурство?
Он хлопнул себя по лбу:
— Забыл совсем, пока с тобой болтал! До встречи!
Он сделал несколько шагов, но вдруг обернулся и, широко улыбаясь, крикнул:
— Сестрёнка!
Его выражение лица просто требовало немедленного наказания. Мэй Жуй развернулась и сделала вид, что не слышит. Она уже не знала, куда идти, как вдруг к ней подбежал маленький евнух:
— Госпожа, наследный принц заболел и сейчас в Ичунь-дворце. Лу-да жэнь велел мне передать вам, чтобы вы побыстрее туда отправлялись.
Мэй Жуй всё поняла: вот почему сегодня ни принца, ни Лу Чжэня не было в Цзычэнь-дворце. Она взглянула на дверь, из которой только что вышел Лу Чжэнь, — это был путь к императорской аптеке. Она кивнула и последовала за маленьким евнухом к Ичунь-дворцу. По дороге, чтобы скоротать время, она задала ему несколько вопросов: как его зовут, откуда он родом, сколько лет служит во дворце.
Евнух, сгорбившись, ответил:
— Меня зовут Фу Саньэр. Можете звать просто Саньэр. Лу-да жэнь спас меня во время чумы. Всё, что было до того, я забыл, так что не знаю, откуда я родом. Если считать с четырёх лет, когда я попал во дворец, то уже двенадцать лет служу.
Имя «Саньэр» звучало странно, и Мэй Жуй решила звать его «господин Фу Сань». Тот замахал руками, утверждая, что так нельзя, но они уже подходили к Ичунь-дворцу. Мэй Жуй вошла и сразу почувствовала сильный запах лекарств. Наследный принц лежал на постели и скучал, играя деревянным мечом. Увидев её, он оживился и замахал рукой:
— Иди сюда, иди сюда!
Мэй Жуй поклонилась и подошла к кровати. На столе стояла чаша с лекарством, от которой ещё шёл пар. Принц очень её любил и, увидев, сразу забыл о своём недовольстве. Он бросил меч на одеяло и с надеждой посмотрел на неё:
— Почему ты так долго?
Отношения принца с семьёй Чжао были напряжёнными, и если бы она сказала, что была в Синцин-дворце, это точно его расстроило бы. Поэтому Мэй Жуй соврала:
— По дороге задержалась.
И тут же перевела разговор:
— Ваше высочество, что с вами случилось?
Принц шмыгнул носом, глаза его всё ещё были красными:
— Лу Чжэнь говорит, что я простудился и должен хорошенько отлежаться. И ещё пить лекарство. — Он надулся. — Но оно такое горькое! Я не хочу.
Детей всегда приходится уговаривать пить лекарства. Мэй Жуй улыбнулась:
— А чего бы вы хотели?
Принц облизнул губы и с жадным ожиданием уставился на неё своими чёрными, как смоль, глазами:
— Хочу сладких рисовых пирожков!
— Хорошо, я приготовлю вам пирожков, — сразу согласилась Мэй Жуй.
Принц уже готов был ликовать, но тут же услышал продолжение:
— Но за каждый кусочек пирожка вы должны выпить глоток лекарства.
Лицо принца снова стало несчастным:
— Почему? Я не хочу пить лекарство!
Мэй Жуй подумала и сказала:
— Потому что только так можно есть пирожки.
Этот аргумент сразил принца наповал. Внутри него началась жестокая борьба между желанием съесть пирожки и отвращением к лекарству. В итоге пирожки победили. Он мучительно кивнул:
— Хочу пирожки.
Мэй Жуй улыбнулась:
— Тогда подождите немного. Сейчас приготовлю.
Принц кивнул и жалобно попросил:
— Только побыстрее!
Мэй Жуй вышла и спросила у Фу Саня:
— Где здесь кухня?
Тот дремал, но её голос разбудил его. Он растерялся на мгновение, потом вспомнил и повёл её за дворец, спрашивая по дороге:
— Госпожа, а что вы собираетесь готовить?
Зайдя на кухню, Мэй Жуй засучила рукава:
— Принц захотел сладких рисовых пирожков. Приготовлю ему несколько штук.
Она начала искать сахар и рисовую муку, а заодно замочила в миске горсть красной фасоли.
Фу Сань с удивлением смотрел на неё:
— Но, госпожа, вся еда принца проходит через Лу-да жэня. Никто не может готовить для него без разрешения.
Мэй Жуй взглянула на него:
— Ты будешь стоять здесь и смотреть, как я готовлю. Посмотрим, смогу ли я что-нибудь подстроить у тебя на глазах. Устроит?
Лицо Фу Саня стало неловким. Он заулыбался:
— Ох, госпожа, что вы говорите! Я вовсе не сомневаюсь в вас.
— Раз не сомневаешься, тогда всё в порядке, — спокойно ответила Мэй Жуй. — Раз принц назначил меня служить при нём, я человек чести. Предавать его — это не про меня. Так что ты с Лу Хуцзюнем можете быть спокойны.
После таких слов Фу Саню больше нечего было возразить, и он просто стоял рядом, наблюдая, как она суетится на кухне. Там были и другие повара. Мэй Жуй вежливо спросила, нет ли уже готового теста, и один из них охотно отдал ей. Это сэкономило время, да ещё и выделил ей пароварку. Мэй Жуй благодарно улыбнулась и поблагодарила всех, кто помог.
Она положила тесто в пароварку и ждала две четверти часа. Когда пирожки были готовы, они вышли прозрачными и блестящими. Фу Сань даже слюни пустил. Мэй Жуй улыбнулась ему:
— Хочешь попробовать?
Фу Сань подошёл ближе и восхитился:
— Не думал, что у госпожи такие таланты! Просто глаза открываются!
Мэй Жуй чуть не фыркнула: именно из-за этих пирожков она и оказалась здесь, при дворе. Когда пирожки немного остыли, она разрезала половину и раздала поварам, а один кусочек протянула Фу Саню. Тот воскликнул:
— Ой!
И, откусив, почувствовал нежный, сладкий вкус. Он поднял большой палец:
— Восхитительно!
— Не отравлено? — с улыбкой спросила Мэй Жуй.
Фу Сань смутился:
— Простите, госпожа, я только что обидел вас. Прошу прощения.
Мэй Жуй разрезала оставшиеся пирожки на маленькие кусочки, положила на блюдо и направилась в Ичунь-дворец. Как только она вошла, её взгляд упал на фигуру, стоявшую у кровати принца, и она замерла.
Ранее её с Чжао Чунем застукали за шалостями на дворцовой дорожке, и теперь ей было неловко. Но раз уж ей предстояло постоянно бывать при дворе, избежать встречи не получится. Она сделала шаг вперёд и поклонилась:
— Приветствую вас, Лу-да жэнь.
Лу Чжэнь по-прежнему не обращал на неё внимания. Принц выглядел испуганным и не знал, что сказать. Но аромат пирожков достиг его носа. Он повернул голову и уставился на блюдо в её руках. Его лицо озарила надежда:
— Что это?
Мэй Жуй ответила по правилам этикета:
— Ваше высочество захотел сладких рисовых пирожков, и я приготовила их для него. Прошу прощения за задержку. Надеюсь, принц не слишком скучал…
Она краем глаза заметила, что чаши с лекарством на столе больше нет. В этот момент раздался холодный, лишённый эмоций голос Лу Чжэня:
— Кто разрешил тебе это готовить?
Мэй Жуй выпрямила спину и ответила твёрдо, но вежливо:
— Пока я готовила, господин Фу Сань всё время был рядом. Ваши опасения напрасны.
Лу Чжэнь бросил взгляд на Фу Саня, стоявшего у двери. Тот тут же упал на колени и замер, не смея дышать. Лу Чжэнь опустил уголки губ:
— Вылей это.
Мэй Жуй посчитала это чрезмерной мерой предосторожности. Её упрямство взыграло, и она не стала подчиняться. Отстранив слугу, который собрался забрать блюдо, она с вызовом усмехнулась:
— Вы думаете, я отравила пирожки?
Она взяла один кусочек и положила себе в рот, прожевала и проглотила, глядя на него с гневом:
— А теперь я доказала свою невиновность?
Будто внезапно расцвела слива в саду Мэй, излучая нежную, но яркую красоту. Лу Чжэнь держал в руке пустую чашу из-под лекарства и смотрел на неё сверху вниз. Её решимость ничуть не уступала его холодной уверенности — она была готова пойти до конца. В его чёрных, как нефрит, глазах мелькнуло что-то, отражение света от девятиветвистого светильника с лотосами дрожало, словно рябь на глубоком озере. Но лицо его оставалось бесстрастным. Он произнёс всего два слова:
— Не факт.
Мэй Жуй нахмурилась. Он продолжил:
— Я видел немало тех, кто, погибая, тащит за собой и других. Ты — человек с неясным прошлым. Я тебе не верю.
Она давно знала, что он ей не доверяет, и не собиралась ничего объяснять. Но быть вот так, без причины, обвинённой в подлости — это было обидно. Гнев клокотал в груди, и она дрожала от сдерживаемой ярости. В конце концов, дрожь утихла. Она подняла голову, и на лице её уже не было и следа эмоций:
— Да, вы правы, Лу-да жэнь. Я была дерзка.
Она взглянула на принца. Тот с грустным видом смотрел на пирожки, жадно облизывая губы. Мэй Жуй мысленно вздохнула. За эти два дня она поняла многое: Лу Чжэнь искренне заботится о принце, а семья Чжао, судя по всему, не раз пыталась навредить ребёнку.
Почему семья Чжао так поступает с маленьким наследником — она всё ещё не могла понять. Но теперь она знала: Лу Чжэнь в делах, касающихся принца, готов заподозрить врага в каждом. Она пожала плечами в сторону принца и снова обратилась к Лу Чжэню:
— Тогда я удалюсь.
Она поклонилась и собралась уйти, решив отнести пирожки Хуайчжу. Но едва сделала несколько шагов, как за спиной раздался его безэмоциональный голос, словно зов колокольчика, зовущего душу:
— Стой.
Она очень вежливо обернулась и, опустив глаза, спросила:
— Какие будут приказания, Лу-да жэнь?
http://bllate.org/book/7189/678856
Готово:
