Люди, конечно, нуждаются в сравнении. Но как же так вышло, что такой человек, как Лу Чжэнь, оказался кастрирован и стал придворным евнухом? Мэй Жуй никак не могла этого понять. Кажется, Хуайчжу однажды хотела рассказать ей об истоках этой истории, но та тогда отказалась — сказала, что ей это неинтересно, — и Хуайчжу больше не возвращалась к теме.
Впереди уже виднелся Синцин-дворец. Мэй Жуй вдруг вспомнила: раз император-отец вознёсся на небеса, то императрица Чжао теперь стала императрицей-вдовой. Последний раз она встречалась с ней наедине ещё семь лет назад, когда только поступила во дворец. Тогда эта самая императрица-вдова была всего лишь наложницей. Время летело быстро, и от этого у неё возникло чувство, будто всё изменилось до неузнаваемости.
Когда её семья обеднела, она приехала в Чанъань с письмом от отца к его якобы закадычному другу — и обнаружила, что этим другом оказалась нынешняя наложница Чжао. История их связей была слишком запутанной, и Мэй Жуй не желала в неё углубляться. В конце концов, она получила хоть какое-то пристанище. Она до сих пор помнила выражение отвращения на лице наложницы Чжао в тот день — будто та увидела в ней своё собственное глупое прошлое.
Но времена изменились. Та юная девочка теперь стала самой молодой императрицей-вдовой в истории империи. Её голову украшали жемчуг и золото, а корона феникса заставляла держаться с достоинством и благородной скромностью, воплощая собой образец материнской добродетели для всей Поднебесной. Она восседала на высоком троне, причёска аккуратно уложена, брови чётко очерчены, словно статуя, лишённая всякой живости.
Пока Чжоу Шоухай не доложил ей:
— Ваше величество, пришла девушка Мэй.
Только тогда императрица-вдова открыла глаза. В её прекрасных очах ещё можно было уловить ту самую живость, что осталась с юных лет. Опершись на резную спинку трона с изображением феникса, она взглянула на Мэй Жуй. Та стояла среди роскошных одежд и драгоценностей, словно цветок пион среди дворцового великолепия, но сама оставалась простой и непритязательной, будто ни одна капля этой пышности не коснулась её. Когда Мэй Жуй чётко и без лести поприветствовала её, голос её прозвучал так свежо и ясно, что даже императрица-вдова, всю жизнь прожившая среди певчих птиц гарема, почувствовала облегчение.
— С тех пор, как мы виделись в последний раз, прошло, наверное, семь лет, — медленно произнесла она, и в её голосе звучала усталость, не соответствующая возрасту. Затем махнула рукой: — Подойди ближе, позволь мне хорошенько на тебя взглянуть.
Мэй Жуй тихо ответила «да» и поклонилась, но всё ещё не понимала, зачем её вызвали. Конечно, не для того, чтобы вспоминать старые времена: ведь целых семь лет они не общались, а теперь, на второй день после её назначения придворной служанкой императора, её внезапно пригласили в Синцин-дворец?
Значит, дело связано именно с этим. Она услышала, как императрица-вдова продолжает:
— Ты тогда была такой маленькой девочкой, а теперь выросла… Становишься всё больше похожей на своего отца. Очень красива.
Мэй Жуй слегка улыбнулась:
— Ваше преувеличение. Я и рядом не стою с вами.
Императрица покачала головой:
— В твоём возрасте всё самое лучшее. Когда я была на твоём месте, очень любила наряжаться. А ты вот совсем не следишь за внешностью. Теперь ты при императоре, такая простота неуместна.
С этими словами она посмотрела на Чжоу Шоухая. Тот сразу понял намёк и махнул рукой. Тут же появились служанки и евнухи с одеждами и украшениями. Императрица-вдова взяла её за руку:
— Это всё я приготовила для тебя. Вернёшься — переоденься как следует.
Мэй Жуй с трудом приняла эти пёстрые наряды, поклонилась в благодарность за подарки и услышала, как императрица добавила:
— Император сам настоял на том, чтобы назначить тебя своей придворной служанкой. Значит, ты обязательно чем-то выделяешься. Отныне будешь следить за императором от моего имени. Если что случится — немедленно сообщи мне. Поняла?
Теперь всё стало на свои места.
Мэй Жуй поняла: связь между ней и императрицей-вдовой, хоть и слабая, всё же существовала. Лу Чжэню, если бы он захотел, не составило бы труда это выяснить. Зная его характер — он всегда защищал своих — он, вероятно, решил, что она шпионка императрицы-вдовы, посланная к молодому императору. Отсюда и его слова прошлой ночью.
Она мысленно насторожилась. Придворные интриги были ей чужды. Но раз императрица-вдова так сказала, открыто возражать нельзя. Придётся пока согласиться:
— Как вы можете так говорить? Если что случится с Его Величеством, первым об этом узнаете вы. Мне ли перед вами хвастаться заслугами?
Императрица-вдова поняла, что та уходит от ответа, но торопить нельзя. Виновата сама — тогда она пренебрегла этой девочкой. Та, ещё совсем юная, стояла перед ней на коленях с таким же непоколебимым достоинством, как её отец, и это вызвало у неё тогда приступ стыда и раздражения. Она спросила, умеет ли та читать и писать. Та ответила, что да, отец научил. Это окончательно вывело тогдашнюю наложницу из себя. Как раз в Литературной палате требовалась служанка-учёная — и она отправила туда Мэй Жуй, в это забытое всеми место.
Мэй Жуй, впрочем, была довольна: тихое уединение Литературной палаты ей вполне подходило. Но императрица-вдова думала иначе. Она чувствовала, что тогда поступила с ней несправедливо. А теперь эта девочка вдруг привлекла внимание молодого императора! Император, к тому же, не её родной сын и никогда не слушал её советов. Если он прислушается к нашептываниям Лу Чжэня и решит издать указ об отстранении её от власти — такое вполне возможно.
Что не осмелится сделать этот Лу Чжэнь? Родом из бандитской шайки, он выжил лишь благодаря покровительству покойного императора. Но даже выжив — он всё равно калека. В истории не было ни одного всемогущего евнуха, который в конце концов не встретил бы жалкую старость.
Императрица-вдова сожалела, что не устранила Лу Чжэня, пока он был слаб. Теперь покойный император дал ему такую власть, что он правит безнаказанно: вся Северная канцелярия в его руках, все мемориалы проходят через него, чиновники, осмелившиеся его критиковать, либо разжалованы, либо сосланы. В результате при дворе царит страх, и никто больше не смеет обличать его.
При этих мыслях лицо императрицы-вдовы потемнело, пальцы сжались в кулак. Но затем она взглянула на Мэй Жуй и сдержала гнев. Эта девочка всё же больше похожа на своего отца — с ней не договоришься простыми приказами. Нужно действовать осторожно.
— Я просто вспомнила старого друга, увидев тебя, — сказала она мягче. — Чаще приходи ко мне в Синцин-дворец поболтать. После ухода императора-отца мне так одиноко...
Говоря это, она покраснела от слёз. Ведь прошло всего два дня с момента кончины императора, с которым она прожила столько лет. Хотя их чувства уже не были такими страстными, как в юности, расставание с ним всё равно причиняло боль. Увидев, как императрица прикрыла лицо рукой, Чжоу Шоухай заволновался:
— Ох, ваше величество!.. — и начал утешать её.
Мэй Жуй тоже занервничала: она никогда не могла видеть, как плачут женщины. Такое у неё было от Хуайчжу. Увидев слёзы императрицы, она растерялась и смягчилась. Взяв у служанки платок, она подошла ближе:
— Не плачьте, ваше величество. Главное — смотреть вперёд. Если будете так горевать, Его Величество не сможет спокойно отправиться в свой последний путь.
От этих слов императрицу бросило в дрожь: она всегда боялась духов и привидений. Мысль о том, что дух покойного императора может бродить рядом с ней каждую ночь, заставила её волосы встать дыбом. Она кашлянула, взяла предложенный платок и вытерла уголки глаз. Чжоу Шоухай напомнил:
— Ваше величество, пора в Цзычэнь-дворец.
Императрица кивнула и протянула руку. Мэй Жуй сообразительно подхватила её под локоть. «Какая же она всё-таки напыщенная, — подумала про себя Мэй Жуй, — ведь ей не так уж много лет».
— Ты ведь и так направлялась в Цзычэнь-дворец, — сказала императрица. — Я велела Чжоу Шоухаю перехватить тебя по дороге. У императора ужасный характер по утрам — не стоит тебе лезть под горячую руку. Сейчас как раз самое время. Пойдём вместе.
Мэй Жуй, конечно, не могла отказаться. Она помогла императрице сесть в паланкин и последовала за ней в Цзычэнь-дворец. Внутри уже коленопреклонённо рыдали наложницы, но самого императора и Лу Чжэня нигде не было. Императрица-вдова, войдя, больше не обращала на неё внимания. Мэй Жуй стало скучно, да и плач раздирал ей голову, поэтому она придумала повод и вышла наружу.
На улице стоял лютый холод. И как раз в этот момент она столкнулась с Чжао Чунем. Рядом с ним стоял ещё один человек — в пурпурном широком одеянии с золотым поясом, поверх — чёрный плащ с меховой отделкой. Его черты лица были резкими и мужественными, будто вырезанными ножом. Он, кажется, как раз закончил разговор с Чжао Чунем, когда тот заметил Мэй Жуй и широко улыбнулся ещё издалека. Это привлекло внимание второго мужчины, и он тоже повернулся, прищурившись — его взгляд был глубоким и непроницаемым.
Подойдя ближе, Мэй Жуй сделала реверанс:
— Ваше высочество князь Сян, господин Чжао.
Князь Сян — младший брат покойного императора, уже почти тридцатилетний, пользовался уважением чиновников за свои таланты и добродетель. Такой благородный человек, конечно, не мог терпеть Лу Чжэня, которого все считали интриганом и предателем. Один командовал Южной канцелярией, другой держал в руках Северную — их противостояние делило двор на два лагеря. Говорили, что если бы не князь Сян, Лу Чжэнь давно бы безраздельно правил империей.
Увидев её поклон, Чжао Чунь рассмеялся:
— Теперь твоё положение совсем иное! Ты — важная особа. Должен поклониться тебе сам, госпожа придворная служанка!
И он театрально поклонился:
— Поздравляю с повышением!
Чжао Чунь всегда так с ней шутил, но сегодня Мэй Жуй не была в настроении. Она вспылила:
— Не смейте так говорить! Если ваши подчинённые услышат, они ещё свяжут меня и заставят кланяться вам в ноги!
Раньше, когда он поддразнивал её, она молчала, как кроткая зайчиха. А теперь заяц показал зубы. Чжао Чунь смутился:
— Кто посмеет тебя связать? Я ему руки оторву!
Разгневанная, она выглядела особенно живой — будто картина «Дымка над рекой в Цзяннани» вдруг ожила: маленький мостик, журчащий ручей, туман, алые губы, декламирующие нежные стихи… Всё это трогало сердце. Чжао Чунь не понимал женских настроений, но чувствовал, что она прекрасна. Он усмехнулся:
— Сегодня что-то не в духе? Кто тебя обидел?
Мэй Жуй бросила на него сердитый взгляд. Всё, что происходило с ней в последнее время, и так выводило её из себя, а тут ещё этот грубиян лезет со своими шутками. Она не сдержалась и наговорила ему грубостей — хотя и не специально.
Она уже думала, как извиниться, как вдруг заговорил тот, кто до сих пор молчал:
— Так это ты та самая, кого лично выбрал император?
Мэй Жуй ответила утвердительно. Князь Сян усмехнулся:
— С таким вспыльчивым характером — и при императоре? Племянник ещё слишком юн, чтобы правильно выбирать людей. Ему нужно учиться у своего отца.
Его слова были мягкими, но каждое — как игла, спрятанная в шёлке. Мэй Жуй, однако, была воспитана и не могла ответить ему так же резко, как Чжао Чуню. Она склонила голову:
— Ваше высочество правы. Благодаря милости Его Величества я буду усердно учиться и совершенствоваться на службе. Не стоит вам беспокоиться.
Брови князя Сяна дернулись вверх:
— Коронация ещё не состоялась, а ты уже называешь его «Его Величество»? Какая дерзкая служанка! Нет ни капли приличия. И такую допустили к императору?
Он, видимо, принял её за человека Лу Чжэня. И правда: обычная безызвестная служанка вдруг получает высокий пост ещё до официального восшествия на престол. Со стороны это выглядело крайне подозрительно.
Мэй Жуй вздохнула про себя:
— Простите мою оплошность, ваше высочество.
— Не надо, — отмахнулся князь Сян, поправляя рукава. Его плащ надулся от ветра, но он стоял, как живое воплощение императорской крови — величественный, как нефрит и жемчуг. Он поднял подбородок и усмехнулся:
— Люди Лу Чжэня всегда такие. Он сам пренебрегает иерархией — неудивительно, что и его подчинённые такие же.
Затем повернулся к Чжао Чуню:
— Я возвращаюсь в министерство военных дел. Вечером заходи.
— Слушаюсь! — ответил Чжао Чунь и проводил князя взглядом. Потом потянул Мэй Жуй за рукав.
— Отпусти! — возмутилась она. — Что за манеры?
Он засмеялся:
— Ну что ты? Между нами же давняя дружба — чего стесняться?
Мэй Жуй отстранилась:
— Есть границы между мужчиной и женщиной. Не слышал такого, господин начальник?
— Да ладно тебе! — Чжао Чунь снова приблизился. — К тому же… я никогда не воспринимал тебя как женщину!
Мэй Жуй рассмеялась от злости и оттолкнула его:
— Если ещё раз скажешь такую глупость, я перестану с тобой разговаривать.
— Нет-нет-нет! — закричал он трижды. Мэй Жуй усмехнулась и кивнула в сторону, куда ушёл князь:
— Сегодня вечером пьёшь?
Чжао Чунь кивнул:
— Недавно его высочество руководил работами по борьбе с наводнением. Сегодня устраивает пир в честь чиновников, которые там отличились. Место там адское — чуть что не так, и начнётся бунт. Говорят, когда князь прибыл, разъярённая толпа даже не пустила его в город!
Он возмутился:
— Вот скажи, как такое вообще возможно!
http://bllate.org/book/7189/678855
Готово:
