— Мм, — кивнул наследный принц. Голос у него был хриплый, говорить давалось с трудом. Он протянул руку к Лу Чжэню, и тот, не раздумывая, поднял его на руки. Принц указал пальцем на женщину, стоявшую на коленях у самого пола:
— Это та служанка, что дала мне сладкие рисовые пирожки в тот день?
— Да, ваше высочество, — ответил Лу Чжэнь.
Настроение наследного принца по-прежнему было подавленным, но мысль о том, что теперь у него снова будут пирожки, немного подняла дух. Он болтнул ногами, давая понять Лу Чжэню, чтобы тот поставил его на землю. Оказавшись на полу, принц сначала отряхнул складки своего траурного одеяния, затем важно заложил руки за спину и, выступая с видом величия, направился к ней. Его подошвы остановились в трёх цунях над её головой, и он надменно воззрился на неё:
— Ты, подними лицо, пусть я на тебя взгляну.
Будь принц на десять лет старше, такие слова, возможно, растревожили бы сердце девушки и положили начало прекрасной истории любви. Но ему было всего восемь, и фраза прозвучала чересчур по-стариковски. Мэй Жуй, сдерживая смех, опустила голову ещё ниже:
— Рабыня не смеет.
Наследный принц продолжал важничать. Он боялся Лу Чжэня только потому, что тот строго относился к его учёбе, но в остальном они были очень близки. Принц задумался, как бы поступил в такой ситуации сам Лу Чжэнь, и бросил на него взгляд. Высокий и статный Лу Чжэнь стоял позади него и с лёгкой улыбкой наблюдал за происходящим. Принц выпрямился и, подражая ему, цокнул языком:
— Я приказал тебе поднять голову. Неужели ты хочешь ослушаться указа?
Этот цокот, повторённый на пятьдесят процентов точно, заставил Мэй Жуй почувствовать мурашки по коже. Ей ничего не оставалось, кроме как поднять лицо. Она давно уже не стояла на коленях так долго, и, хоть в помещении было тепло, пол всё равно пронизывал холодом, отчего колени болели.
Едва она подняла голову, как маленькие ручки наследного принца тут же потянулись к её лицу. Он важно сжал её подбородок между пальцами и, прищурив покрасневшие от слёз глаза, произнёс:
— Ты мне нравишься. С сегодняшнего дня будешь служить при мне.
Слова ударили, словно гром среди ясного неба. Даже если Мэй Жуй и умела держать себя в руках, сейчас она была ошеломлена. Она поперхнулась, убедилась, что не ослышалась, и снова бросилась на пол:
— Благодарю за милость вашего высочества, но… это невозможно…
— Почему невозможно? — раздался спокойный голос Лу Чжэня, который наконец подошёл ближе и встал за спиной принца. Для Мэй Жуй перед ней теперь стояли два злодея — один большой, другой маленький.
Уши Мэй Жуй покраснели. Впервые за двадцать лет её жизни восьмилетний мальчик осмелился «обольщать» её — и даже собирался взять в наложницы! Что это было — старая жена и юный супруг? Белоснежные волосы против юношеской прелести? «Груша в цвету давит на изящного юношу»?
В груди у неё застрял комок, и она ответила:
— Ваше высочество милостиво заблуждается. У рабыни уже есть помолвка. В нашей стране чтят верность слову. Если я нарушу обещание, родители мои станут предателями чести. Прошу простить дерзость.
В зале воцарилось молчание. Мэй Жуй покрылась потом от напряжения. Наконец Лу Чжэнь нарушил тишину, но его тон прозвучал странно:
— Ты, похоже, что-то не так поняла.
Наследный принц вдруг рассмеялся, но, вспомнив о кончине императора, тут же сдержался. Он медленно присел на корточки — так же, как тогда, когда прятался под столом и смотрел на Мэй Жуй — и сказал ей:
— Я хочу, чтобы ты стала моей служанкой. Куда ты только думала?
Мэй Жуй неловко улыбнулась:
— Вот как…
Её не только «осрамили», но ещё и разыграли.
— Конечно так, — продолжил принц, вставая. — Лу Чжэнь сказал, что ты больше не в Литературной палате. Мне как раз нужен кто-то рядом, а ты мне подходишь. Поэтому я велел Лу Чжэню перевести тебя ко мне.
Он поднял руку, давая ей знак встать. Мэй Жуй, наконец, поднялась, но колени её онемели от долгого стояния на полу, и она не смела их растирать. Принц запрыгнул на трон Свободного Путника, который до этого занимал Лу Чжэнь, и, болтая ногами в воздухе, зевнул:
— Лу Чжэнь, мне хочется спать.
— Тогда отдыхайте, ваше высочество, — мягко ответил Лу Чжэнь.
— Но отец…
— Не беспокойтесь. Императрица обо всём позаботится.
Принц кивнул и протянул руки. Лу Чжэнь бережно взял его на руки. Наследный принц был так утомлён, что, хотя сегодня должна была быть его очередь бодрствовать у гроба императора, он с лёгким сердцем уснул в объятиях Лу Чжэня. Тот передал спящего принца своим людям, велев отнести его в покои, а затем снова повернулся к Мэй Жуй.
С принцем Лу Чжэнь был одним человеком, без него — совсем другим.
Мэй Жуй жила в глухом уголке Литературной палаты, но даже там слышала о грозном начальнике Северной гвардии. Вся знать Чанъани трепетала перед ним. Он управлял Северной гвардией, давно противостоял князю Сяну, а в последние годы болезни императора все указы проходили через его руки. Достаточно было ему шевельнуть пальцем — и в Чанъани начиналось смятение.
Теперь уголки его губ опустились. Он сел на трон Свободного Путника, и его широкие рукава с изящным узором «четырёх благородных» легли на подлокотники, словно крылья. Без детской непосредственности принца в павильоне стало холодно, несмотря на жар от углей в жаровне. Его пальцы постукивали по подлокотнику — звук напоминал звон колокольчика загробного судьи, зовущего её в ад.
Внезапно стук прекратился. Мэй Жуй вздрогнула. Лу Чжэнь наконец заговорил, глядя на неё без тени улыбки:
— Кто тебя прислал, чтобы ты приблизилась к наследному принцу?
Он не улыбался — и лицо его напоминало статую божества в храме. Но, в отличие от милосердных небожителей, в нём не было и капли сострадания. Его тонкие губы были плотно сжаты, а черты лица, будто созданные самим небом, не имели ни единого изъяна.
Мэй Жуй растерялась:
— Что вы имеете в виду, господин?
— Разве мои слова недостаточно ясны? — Он бросил на неё ледяной взгляд, слегка пошевелил плечом, и стоявший рядом юный евнух подал ему резной грелочный сосуд. Лу Чжэнь достал из кармана платок, завернул в него грелку и прижал к груди.
Мэй Жуй наблюдала за этим и думала: «Как странно. Хочет тепла, но боится обжечься. Разве такое бывает? Если чего-то желаешь, даже из огня достанешь — и будешь рад».
Она решила, что они с ним с самого начала не сошлись. Иначе почему он, едва видев её однажды, теперь так пристаёт?
Она собралась с духом:
— Рабыня и вправду не понимает смысла ваших слов. Прошу пояснить.
— Конечно, не понимаешь, — пальцы Лу Чжэня скользили по узору грелки сквозь шёлковый платок. — Зачем признаваться сразу, если столько сил вложено в замысел? Но даже если ты молчишь, я знаю, кто тебя прислал.
Он презрительно взглянул на неё:
— Передай ей: всё, о чём она мечтает, — тщетно. Пусть наслаждается своим богатством и почестями. А не то, жадничая, лишится даже последней милости после смерти.
Не дожидаясь её ответа, он махнул рукой, и стражники вывели Мэй Жуй из зала. Лишь оказавшись на улице и почувствовав ледяной ветер, она пришла в себя.
«Красавец, да злой как чёрт», — подумала она.
У ворот дежуривший командир гвардии протянул ей фонарь. Мэй Жуй поблагодарила его с улыбкой и пошла обратно в Ейтин под лунным светом.
Издали она уже увидела Хуайчжу с фонарём в руках, пристально вглядывающуюся в темноту. В груди у Мэй Жуй вдруг стало тепло и спокойно. До этого она будто ступала по облакам, не ощущая земли под ногами. А теперь, наконец, снова стояла на твёрдой почве. Она помахала подруге. Пламя в фонаре дрогнуло от ветра, ручка выскользнула из пальцев Хуайчжу, и свеча упала на землю. Синее пламя мгновенно подожгло бумагу, но ветер тут же задул его, и огонь погас.
Пока Мэй Жуй ещё приходила в себя, Хуайчжу уже подбежала к ней и кулаком стукнула её по плечу. Голос её дрожал, будто вот-вот разрыдается:
— Ты опять пропала!?
Свет фонаря снизу искажал её черты, делая лицо почти устрашающим, но лунный свет смягчал тени, окутывая её серебристой дымкой.
— Я слышала, тебя увели стражники! — всхлипывала Хуайчжу. — Я так испугалась! Опять что-то натворила?
Мэй Жуй вытерла ей слёзы рукавом:
— На улице же холодно, снег вот-вот пойдёт. Если заплачешь, слёзы замёрзнут у тебя на щеках цепочкой льдинок. Хочешь проверить?
Она помолчала и добавила:
— Пойдём домой. Там расскажу.
Хуайчжу всхлипнула и потянула её за руку. В комнате уже топили угли. Мэй Жуй вошла и потерла шею:
— Как же холодно!
Хуайчжу уже не плакала и даже надулась:
— А ты-то знаешь, что такое холод? Думала, тебе всё нипочём!
Мэй Жуй улыбнулась:
— Кто же не боится холода?
Она стала раздеваться. Хуайчжу, более проворная, уже скинула одежду и забралась под одеяло. Из-под покрывала она наблюдала, как Мэй Жуй медленно складывает одежду, и спросила:
— Ну так что случилось?
Мэй Жуй легла рядом. Хуайчжу тут же прижалась к ней — она была как тёплая грелка. Некоторое время Мэй Жуй молчала, потом наконец сказала:
— Наследный принц хочет, чтобы я стала его служанкой.
— Что?!
Хуайчжу резко села, не веря своим ушам:
— Повтори, Руй-жуй!
Убедившись, что услышала правильно, она в восторге воскликнула:
— Небеса! Руй-жуй, ты наконец-то выбралась из тени!
— А? — Мэй Жуй не поняла.
Хуайчжу схватила её руки:
— Ты что, не знаешь? Перед смертью император издал указ: наследный принц взойдёт на трон!
Она сияла:
— Руй-жуй, теперь ты — Императорская Начальница Покоев! Такая честь!
Мэй Жуй растерялась. Она и не думала об этом. В одно мгновение она превратилась из никому не нужной служанки Литературной палаты в высокопоставленную придворную. Хуайчжу продолжала мечтать вслух:
— Теперь ты будешь ежедневно видеть самых знатных особ! Кто-нибудь непременно обратит на тебя внимание и попросит императора устроить свадьбу. Такая удача, о которой другие только мечтают!
Мэй Жуй машинально кивала, но мысли её были далеко. Её жизнь будто перевернулась вверх дном. К счастью, Хуайчжу была так увлечена своими фантазиями, что не заметила её задумчивости. Наговорившись вдоволь, она сама уснула, прижавшись к подруге.
Мэй Жуй тоже уже клевала носом, но вдруг вспомнила нечто важное — и от этого полностью проснулась.
Лу Чжэнь тоже служил при императоре. Если она станет Императорской Начальницей Покоев, им придётся видеться каждый день с этим грозным человеком!
От одной мысли у неё заболела голова. Всю ночь она ворочалась, не в силах уснуть из-за образа Лу Чжэня и его колючих слов.
На следующее утро её разбудила Хуайчжу:
— Первый день службы! Руй-жуй, соберись!
Мэй Жуй пробормотала «ой» и вылезла из-под одеяла. Зимой вставать всегда трудно, а после бессонной ночи — вдвойне. На улице ещё не рассвело, когда она вышла из дома, зевая. Покои госпожи Жун находились по пути к Цзычэнь-дворцу, поэтому подруги шли вместе. Хуайчжу всё болтала без умолку, а Мэй Жуй просто улыбалась в ответ. У ворот Цзычэнь-дворца их пути разошлись, и Хуайчжу с грустью попрощалась.
Подходя к дворцу в одиночестве, Мэй Жуй увидела у входа маленького евнуха — это был Чжоу Шоухай, доверенное лицо императрицы Чжао. Она поклонилась ему:
— Господин Чжоу, вы кого-то ждёте?
Чжоу Шоухай, круглолицый и весёлый на вид, улыбнулся:
— Теперь вы — фаворитка у трона! Позвольте старому слуге поклониться вам…
Он медленно поднял руки, будто собираясь кланяться. Мэй Жуй поспешила его остановить:
— Господин Чжоу, вы подшучиваете надо мной. Говорите прямо, что нужно.
Чжоу Шоухай и не собирался кланяться этой девчонке. Когда-то именно он привёл её во дворец и думал, что с такой внешностью она быстро добьётся расположения императора. Но её отправили в Литературную палату, где она и пропала на годы. Теперь же, наконец, у неё появился шанс.
Он прищурил и без того маленькие глазки, спрятал руки в рукава и пронзительно пискнул:
— Её величество императрица-мать желает вас видеть. Следуйте за мной.
Его голос резал ухо, но Мэй Жуй сдержалась. Она шла за ним, думая о странном и жестоком Лу Чжэне. По сравнению с ним даже этот противный Чжоу Шоухай казался ангелом.
http://bllate.org/book/7189/678854
Готово:
