Она разжала пальцы и слегка ущипнула Хуайчжу за щёку, чтобы та не волновалась. Та всё ещё надулась:
— Как же этот Лу Хуцзюнь несправедлив! Просто так лишил тебя должности. А теперь куда тебя переведут?
Мэй Жуй покачала головой:
— Не знаю. Сказали лишь, что больше не буду исполнять обязанности женщины-учёного. Думаю, это была просто его импульсивная фраза — даже в архив не занесли. Через несколько дней, наверное, снова вернусь в Литературную палату.
— Ну, слава богу, — облегчённо выдохнула Хуайчжу.
Она повернулась к двери за коробкой с едой — в спешке, входя, оставила её у порога. Подхватив коробку, прикрыла дверь и стала расставлять на столе блюда. Еда ещё слегка парилась. Хуайчжу помахала Мэй Жуй:
— Жуйжуй, скорее иди! Я точно знала, что ты ничего не ела, специально принесла тебе несколько блюд из столовой. Ешь быстрее, а то скоро остынет.
Мэй Жуй улыбнулась и сошла с ложа. Хуайчжу добавила:
— Сначала закрой щель в окне — а то замёрзнешь насмерть!
И тут же проворчала:
— Ты думаешь, все такие, как ты, и не боятся холода?
Мэй Жуй пришлось снова развернуться и подойти к окну. Едва её пальцы коснулись тёмно-лакированной рамы, как она почувствовала пронзительный холод. За окном уже расцвели белые узоры инея; снег покрыл город, заглушив весь шум.
Это был первый снег в Чанъани в этом году.
Мэй Жуй провела в комнате пять дней, томясь от безделья. Всё это время Хуайчжу приносила ей еду, но всегда спешила — приходила и уходила вмиг. Лишь по вечерам, прижавшись к подруге, шептала:
— Тот… скоро отойдёт.
«Тот скоро отойдёт» — об этом ходили слухи уже не первый день, и Мэй Жуй не удивлялась. Но Хуайчжу на этот раз сказала очень серьёзно:
— На самом деле он правда умирает.
Увидев, что Мэй Жуй всё ещё безучастна, Хуайчжу добавила:
— Перед тем как вернуться, я услышала: император не переживёт эту ночь.
Мэй Жуй вздрогнула и зажала ей рот, тихо прикрикнув:
— Ты вообще понимаешь, что говоришь? Если это услышат другие, твою голову найдут только в могиле для слуг — отдельно от тела!
Хуайчжу отвела её руку и проворчала:
— Кто же услышит в такую глухую ночь?
Но всё же понизила голос:
— Жуйжуй, почему тебе всё равно?
Мэй Жуй лениво растянулась на ложе. Её распущенные волосы рассыпались по подушке, словно отборный чёрный шёлк. Хуайчжу зачесалось прикоснуться к ним, но тут Мэй Жуй равнодушно произнесла:
— Это меня не касается. Кто бы ни сел на трон, моё положение не изменится. Может, даже скорее выпустят из дворца. Так чего мне волноваться?
— Пожалуй, ты права, — Хуайчжу убрала руку и улеглась рядом на ложе, внимательно разглядывая подругу. «Как же она хороша! И характер у неё — спокойная, невозмутимая, совсем не как у меня: чуть что — сразу паника и слёзы».
«Такой человек, как она, разве может всю жизнь провести во дворце? Литературная палата — такое глухое место, туда, наверное, и птицы не залетают, если бы не белая акация во дворе». Она приблизилась и, прильнув к уху Мэй Жуй, спросила:
— Жуйжуй, а если ты выйдешь из дворца, куда пойдёшь? Домой?
Мэй Жуй на мгновение замерла, прошептав:
— Домой?
Медленно закрыла глаза, уголки губ тронула улыбка:
— Да… Мир велик, и весь он — мой дом. Если выйду из дворца, отправлюсь в путешествие, чтобы увидеть все земли Поднебесной, пить чай и вино, беседовать с путниками и странствовать без забот. Такая жизнь мне всегда казалась завидной — осталось только воплотить мечту.
— Эх! — удивилась Хуайчжу. — Но ведь тебе уже двадцать один год! Разве первое дело — не найти жениха и выйти замуж?
Мэй Жуй повернулась к ней с недоумением:
— О чём ты говоришь? У меня нет никакого жениха.
Хуайчжу хихикнула:
— А разве стражник из Южной канцелярии, господин Чжао, не твой жених?
Она весело поддразнила подругу. Мэй Жуй подняла руку, чтобы дать ей пощёчину:
— С чего это он мой жених? Сейчас порву тебе рот!
Хуайчжу вскочила с одеяла и увернулась. Угли в жаровне уже погасли, и холод проник под одеяло. Она вскрикнула от холода и бросилась на Мэй Жуй. Та не ожидала нападения и упала на спину. Хуайчжу прижалась к её уху:
— Жуйжуй, как же мне повезло, что я тебя знаю.
Мэй Жуй лежала на подушке с узором из парных баранов, и её улыбка стала мягче. Снег за окном прекратился. Сухие зимние ветви не выдержали тяжести снега — раздался хруст, нарушивший ночную тишину.
Сон оказался тяжелее снега. На следующее утро Мэй Жуй проснулась с сильной головной болью — наверное, простудилась после вчерашней возни с Хуайчжу. Та, в отличие от неё, не могла позволить себе бездельничать и ушла ещё на заре. Мэй Жуй уже задыхалась от затхлого воздуха после стольких дней в четырёх стенах. Она подошла к окну — снег прекратился ночью, и двор был укрыт белоснежным покрывалом. Медленно одеваясь, она решила сходить в Литературную палату.
Но едва она обулась, как донёсся глухой плач — волна за волной, накрывая весь дворец. Сердце её сжалось. Она вышла наружу и вскоре увидела, как по дворцовой дороге бежит маленький евнух. Мэй Жуй остановила его:
— Что случилось? Почему такая спешка?
Евнух, заплаканный и запыхавшийся, ответил:
— Учёная… Его Величество… скончался!
Вот почему во всём дворце витало чувство траура. Мэй Жуй отпустила евнуха и растерянно осталась стоять, не зная, куда идти. Слова Хуайчжу сбылись, хотя она и не придала им значения. Теперь же в душе шевельнулось смутное чувство — как у лисы, когда убивают зайца: чужая беда будит тревогу за себя.
По логике, это её не касалось. Она никогда не была особо сострадательной. Смерть императора — забота Трёх ведомств и Шести министерств; плакать будут те, кто был к нему привязан. Но почему-то у неё дёргался правый глаз, и сердце предвещало беду — хотя где именно грозит опасность, она не могла понять.
В Литературной палате, наверное, сейчас полный хаос из-за этого события. Идти туда — лишь попусту смотреть на суету. Так она и решила вернуться обратно.
Днём Хуайчжу не появилась. Мэй Жуй терпеливо ждала до вечера, но та так и не вернулась. Она уже не выдержала и подумала сходить на кухню за едой или занять у соседей что-нибудь перекусить. Но едва сделала несколько шагов, как навстречу ей вышла целая толпа людей в мягких колпаках, с булавками из бычьих рогов и с изображением ястреба на рукавах. Они преградили ей путь, и впереди стоявший человек, сложив руки в поклоне, спросил:
— Вы не госпожа Мэй Жуй?
Мэй Жуй собралась с духом и вежливо ответила:
— Именно я. Скажите, господин, по какому делу вы пришли в столь поздний час?
Хотя она так спросила, в душе уже почти угадала причину: в нынешней обстановке это могло быть связано только со скончавшимся Его Величеством. И, как она и ожидала, человек сказал:
— Господин Хуцзюнь приглашает вас. Пожалуйста, последуйте за нами в Цзычэнь-дворец.
Ходили слухи, что отношения между этим Лу Хуцзюнем и покойным императором были весьма необычными. Мэй Жуй улыбнулась и согласилась. Ночью по снегу идти было трудно, и она старалась ступать осторожно, чтобы не поскользнуться. Но северные гвардейцы явно спешили: один из них нес перед ней фонарь и торопил:
— Госпожа, пожалуйста, идите быстрее, а то господин Хуцзюнь будет ждать.
Мэй Жуй кивнула и плотнее запахнула рукава. Впереди уже маячил Цзычэнь-дворец. Мраморные ступени в лунном свете казались холодными и безжизненными. На стенах — резные лотосы, драконы и фениксы, играющие друг с другом. Вокруг дворца выстроились стражники. Мэй Жуй подняла глаза: внутри горел яркий свет, словно логово обманчивого духа, манящего заблудших путников во тьме.
В Цзычэнь-дворце горели сотни хрустальных ламп. Император только что скончался, и из спальни доносились нескончаемые причитания наложниц — звук был жутковат. Мэй Жуй провели в боковой зал. На троне Свободного Путника, инкрустированном нефритом и золотом, восседал человек необычайной красоты. Его лицо выдавало усталость, и как раз в тот момент, когда Мэй Жуй вошла, он массировал переносицу большим пальцем. Стражник, приведший её, доложил:
— Господин, госпожа Мэй прибыла.
Мэй Жуй никогда не любила, когда её называли «госпожа Мэй» — ей казалось, что это старит её на десятки лет. Она опустила голову ещё ниже, поклонилась сидящему и молчала, ожидая, когда он заговорит.
Но тот молчал, погружённый в раздумья. Из позолоченной курильницы с изображением зверей вился дымок. Этот аромат был ей знаком — она вдыхала его, когда Лу Чжэнь бывал в Литературной палате.
Видимо, долго находясь при дворе, он пропитался этим запахом. Отсветы от ламп придавали звериным мордам на курильнице зловещие тени. Шея Мэй Жуй уже затекла от долгого поклона, когда наконец с трона донёсся спокойный голос:
— Тебя зовут Мэй Жуй?
В его голосе, от природы звучном и мягком, имя «Мэй Жуй» прозвучало особенно нежно и томно. Это имя слишком яркое — алый бутон в снегу, жалкий и прекрасный, будто ждущий, чтобы его сорвали. Лу Чжэнь ещё раз внимательно осмотрел её. Внешность у неё спокойная, даже скучная, совсем не похожа на роковую красавицу.
«Ты зря носишь такое имя», — подумал он, услышав её тихое «да» без дальнейших слов. Она выглядела почти глуповатой. Он вспомнил их встречу в Литературной палате, когда она с улыбкой сказала: «Я и есть учёная», — и нахмурился, раздражённый её притворной скромностью. Машинально спросил:
— Где ты служишь?
Сразу же пожалел об этом вопросе — он был лишним. В последние дни он был настолько занят: только что завершились первые похороны императора, а впереди — череда неотложных дел, требующих его личного участия. Поэтому он и рассеялся.
Если бы не просьба наследного принца, он бы сейчас не сидел здесь и не разговаривал с ней. Но ради будущего он обязан был досконально разобраться в её характере. Уже были изучены её личные дела, и прежние подозрения подтвердились. Вызвать её сюда — значит дать предупреждение и заодно напомнить одной особе, чтобы та не питала иллюзий.
Мэй Жуй растерялась, но всё же вежливо ответила:
— Сейчас я без назначения, господин. Просто нахожусь во дворце.
Он будто нарочно придирался:
— Во дворце не держат бездельниц. Как это — без назначения?
Её перехватило за горло от злости, но она сдержалась:
— В тот день, господин, вы лишили меня должности учёной и не дали нового назначения. С тех пор я живу в тревоге, чувствуя себя виноватой, что получаю жалованье без дела. Но без вашего указа ни одно ведомство не осмеливается принять меня. Прошу вас, дайте мне новое назначение, чтобы я имела, где служить.
Она говорила с достоинством, не унижаясь и не возражая. Лу Чжэнь прищурился. Она всё ещё держала голову опущенной, и наружу выглянула её белоснежная шея — нежная, хрупкая, словно снег. Поглядев на неё некоторое время, он медленно произнёс:
— Ты выставляешь свою лень как мою вину. Скажи-ка, исполнила ли ты наказание, назначенное в тот день?
Сердце Мэй Жуй ёкнуло, но на лице не дрогнул ни один мускул:
— Приказ господина я, конечно, исполнила.
— О? — его голос стал чуть выше. — Не похоже, чтобы тебя наказывали. Полна сил, будто во дворце наказания стали мягче.
Она сама тогда ловко извернулась, и теперь не могла оправдаться. Если разозлить этого, по слухам, своенравного и жестокого Хуцзюня, он велит снова наказать её — и тогда беды не миновать.
И действительно, он тут же приказал:
— Взять её!
«В писаниях сказано: „Не согнёшься перед силой“. Но…» — подумала Мэй Жуй и решила, что умная женщина не станет терпеть ненужных мучений. Она опустилась на колени, и в тот самый момент, когда она собиралась произнести: «Простите, господин…», над ней раздался удивлённый голос:
— Ваше Высочество?
У двери стоял наследный принц, потирая глаза. После смерти императора все дети должны были присутствовать при плаче по усопшему. Он плакал весь день, и глаза его распухли, как грецкие орехи. Лу Чжэнь встал с трона и подошёл к принцу. Только что надменный и раздражительный Хуцзюнь словно преобразился. Его голос стал мягким и тёплым, как весенний ветерок в марте, от которого сердце замирает.
Он ласково сказал:
— Ваше Высочество проснулись?
http://bllate.org/book/7189/678853
Готово:
