Су Юэ’эр стояла остолбенев, её лицо постепенно утратило румянец, а нежные глаза вспыхнули гневом. Несколько раз тяжело вдохнув, она резко выкрикнула:
— Господин Нин! Даже если вы не питаете ко мне чувств, зачем так унижать меня? Вы пригласили меня сегодня на прогулку по озеру, а вчера… вчера ещё были с ней…
Дальше она говорить не могла. Перед ней стояла женщина, чья красота сияла даже без единой тени косметики. Су Юэ’эр охватили стыд, ревность и обида.
Ей почудилось, что Чэнь Нин, имея рядом такую изумительную спутницу, всё равно ухаживает за ней лишь для того, чтобы выставить на посмешище. Слёзы навернулись на глаза, она топнула ногой, резко взмахнула алым рукавом и бросилась обратно в павильон Цинин.
Чэнь Нин всё ещё с насмешкой наблюдал за этой жалкой актрисой, выдававшей себя за младшую сестру по школе, но вдруг заметил, что стоявшая рядом красавица внезапно ушла, разгневавшись без видимой причины. Он хотел просто развернуться и уйти, но не мог расстаться с игрушкой, за которую так долго «рыбачил». Пришлось злобно уставиться на женщину, всё ещё притворявшуюся плачущей и прикрывавшую лицо рукавом.
«Всего лишь трое мелких культиваторов на стадии Цзюйцзи. Если бы не тот защитный артефакт, вчера я бы уже лишил их жизни».
Мрачно обдумав это, он на мгновение замер, а затем с натянутым лицом бросился вслед за Су Юэ’эр.
— Не смей больше устраивать подобные спектакли, иначе я заставлю вас мучиться хуже смерти!
Никто не заметил, как Цзи Юйши, стоявшая за спиной, чуть шевельнула пальцами — и на Су Юэ’эр легла едва уловимая вспышка света.
— Ха!
Женщина, притворявшаяся плачущей, мгновенно опустила рукав. Её белоснежное, гладкое лицо, освещённое солнцем, сияло нежным румянцем — ни единой слезинки на нём не было.
— Ну как? Теперь он точно запаникует и сам собьётся с толку, — засмеялась она, довольная до кончиков пальцев, и обернулась к своим двум ученикам. — Раз уж он — старый монстр под молодой оболочкой, то наставнице вполне уместно помочь ученикам выполнить задание.
Чжуан Юйюнь всё это время был в полном замешательстве. Его наставница, казалось, меняла лица, как маски, а её слова звучали для него как неразгадываемая загадка. Он чувствовал, что скоро сможет написать целую книгу под названием «Новые сто тысяч почему». С трудом подавив стон, он спросил:
— Что ты вообще несёшь? Что ты только что делала? Когда ты вчера успела так мило пофлиртовать с Чэнь Нином? Ты…
Вокруг собралась небольшая толпа зевак, которые с жадным интересом наблюдали за разыгравшейся сценой. Услышав вопрос, который их тоже мучил, они вытянули шеи, чтобы не пропустить ни слова.
Цзи Юйши бросила на прохожих недовольный взгляд, схватила своего глупого ученика за руку, словно ведя на поводке, и поманила Тан Юаня, всё это время молча наблюдавшего за её представлением. Втроём они перешли на противоположную сторону улицы и вошли в гостиницу напротив павильона Цинин, где сняли номер на втором этаже с окнами на улицу.
— Юйюнь, сходи к окну и следи. Скажи мне, как только Чэнь Нин и Су Юэ’эр выйдут.
Цзи Юйши отряхнула несуществующие складки на одежде и без малейшего намёка на изящество рухнула на кровать. Стерев воображаемый пот со лба, она с облегчением выдохнула:
— Ах, как же утомительно играть!
— Наставница, если наши догадки верны, они всё равно отправятся на озеро. Чэнь Нин будет в панике — он испугается, что вы снова вмешаетесь. Он наверняка попытается устранить госпожу Су.
Тан Юань сел на небольшой диванчик у кровати и, рассуждая, начал нежно массировать ноги своей наставницы.
— Я уже направила часть своей ци в тело Су Юэ’эр. Пусть только попробует напасть — тогда его сознание получит обратный удар, и диссонанс между душой и телом станет ещё сильнее. Ему останется лишь искать новое тело для переселения.
А те, чьи тела он желает больше всего, — это, конечно, двое учеников секты Цзыся, сами пришедшие к нему в руки.
Цзи Юйши с удовольствием наслаждалась заботой второго ученика, её узкие раскосые глаза прищурились, и она начала клевать носом от усталости.
— Жаль, что прошлой ночью он не осмелился коснуться защитного барьера. Иначе сегодня он уже лежал бы при смерти.
Рука Тан Юаня на мгновение замерла:
— Наставница, вы уже знали об этом вчера?
— С самого первого взгляда я заметила, что его душа и тело не совпадают. Он смотрел на меня, чтобы поглотить мою энергию, но на вас с братом — потому что ваши тела гораздо лучше, чем то, что у него сейчас. Он явно выжидает момент для переселения.
— Я установила небольшой защитный барьер у двери вашей комнаты прошлой ночью — и он действительно его остановил, — пояснила Цзи Юйши и с любопытством посмотрела на своего второго ученика. — Ты заметил это сегодня утром?
С её точки зрения было видно, как длинные ресницы юноши отбрасывали красивую тень на щёки.
— Я давно удивлялся его странному поведению, — Тан Юань не прекращал массажа и улыбнулся ей. — А сегодня утром в столовой я заметил его правый клык — он гораздо острее, чем у обычного человека.
Правый клык убийцы прокусил шею дочери дома Янь. А сегодня утром, когда «Чэнь Нин» зевнул, Тан Юань увидел, что его правый клык необычайно заострён. В сочетании с его необъяснимым презрением и враждебностью всё вдруг стало ясно.
Чжуан Юйюнь, всё ещё сидевший у окна, был поражён до глубины души:
— Вы хотите сказать, что Чэнь Нина захватил маг? И он недоволен своим нынешним телом, поэтому хочет завладеть моим?
— Не твоим, а вашими.
— А разве это что-то меняет?! Какого уровня этот маг? Наставница, вы же защитите меня?!
Он в отчаянии схватился за волосы:
— Почему бы просто не убить его сразу?!
— В его теле всё ещё присутствуют следы другой души. Настоящий Чэнь Нин, скорее всего, лишь подавлен, но не мёртв. Я специализируюсь на громовых техниках и не разбираюсь в душах. Если вмешаюсь без подготовки, могу погубить настоящего Чэнь Нина.
— Чтобы покинуть своё тело и переселиться в чужое, нужно быть как минимум на уровне дитяти первоэлемента, — с наслаждением пояснила Цзи Юйши, покачивая пальцем перед носом Чжуан Юйюня. — Наставнице нужно защищать твоего младшего брата. Ты же старший ученик — пора учиться справляться самостоятельно.
Ведь в ближайшее время ей предстояло сопровождать Тан Юаня, и у неё просто не будет времени присматривать за старшим учеником.
— Как вы можете так предвзято относиться ко мне… — пробормотал Чжуан Юйюнь, чувствуя одновременно обиду и страх, и чуть не выжал из глаз пару слёз.
Он не хотел больше смотреть на эту картину — его наставница и младший брат, словно помещик и его любимая служанка. С досадой он отвернулся к окну и вскоре заметил двух фигур.
Из красного здания напротив вышли двое. Су Юэ’эр улыбалась с застенчивой нежностью, её прекрасное лицо покрылось румянцем. Рядом с ней «Чэнь Нин» с явным нетерпением в глазах всё же выдавливал из себя нежные слова и сладкие обещания.
В номере гостиницы Чжуан Юйюнь внезапно плюхнулся на пол у окна, как лягушка, и гулкий звук падения вырвал Цзи Юйши из дремы.
— Ты что, тренируешься? — спросила она, потирая глаза.
Чжуан Юйюнь хотел встать, но боялся, что его заметят, поэтому полз по старому полу, прижавшись к доскам. Услышав вопрос наставницы, он даже нашёл время поднять правую руку и приложить палец к губам:
— Тс-с! Они вышли!
— Уже? — зевнула Цзи Юйши. — Похоже, он мастерски улещивает женщин.
Она села прямо и посмотрела на юношу у кровати, который молча смотрел на неё.
Цзи Юйши направила часть своей ци в тело Су Юэ’эр. Если «Чэнь Нин» ведёт себя спокойно — хорошо. Но если он попытается напасть во время прогулки по озеру, его сознание получит обратный удар, и диссонанс между душой и телом усилится. Ему останется лишь искать новое тело для переселения.
И лучшие кандидаты на это — двое учеников секты Цзыся, сами пришедшие к нему в руки.
Тан Юань встретил её взгляд и спокойно кивнул:
— Завтра утром я пойду один на семейное кладбище Танов.
Семейное кладбище Танов находилось к юго-западу от городка Цинлин — место и так глухое, а после резни тринадцать лет назад туда почти никто не заглядывал. Если Тан Юань отправится туда в одиночку, «Чэнь Нин» наверняка последует за ним, чтобы попытаться переселиться в его тело.
Цзи Юйши наклонилась и нежно погладила мягкую чёлку юноши.
— Не бойся. Иди смело. Остальное — на мне.
К вечеру во дворе особняка Чэнь разразился настоящий хаос. Шум и крики доносились даже до столовой.
— Хао, сходи посмотри, что там происходит. Велю слугам заткнуться, — недовольно бросил господин Чэнь, кивнув своему старшему сыну, который молча ел. Затем он с неловкостью поклонился Цзи Юйши и её ученикам: — Простите за недоразумение, уважаемые даосские мастера. Моя вина — плохо воспитал прислугу.
Молчаливый мужчина кивнул и только встал, как в столовую ворвался тот самый мелкий слуга, который встречал их при входе. Он бежал, крича:
— Беда! Беда, господин! Второй молодой господин простудился днём на озере — старая болезнь вернулась!
Он влетел в столовую и рухнул на колени, тяжело дыша:
— Его принесли в комнату без сознания! Сяома уже побежал за доктором Ваном!
— Что?! — Господин Чэнь дрогнул, палочки выпали из его рук и покатились по столу на пол. Он вскочил, забыв даже о трости, и поспешил к выходу. — Днём он был совершенно здоров! Как так вышло? Он в сознании?
Чэнь Хао поспешил поддержать отца, кивнул Цзи Юйши в знак извинения и, успокаивая, повёл его прочь:
— Не волнуйтесь, отец. Сяома уже позвал доктора Вана. С братом всё будет в порядке.
В считаные мгновения в столовой остались только Цзи Юйши и её ученики перед столом, ломящимся от горячих блюд.
— Умеет же выбирать момент, — фыркнула Цзи Юйши, без интереса тыкая палочками в рёбрышки. — Гораздо хуже, чем делает Таньцзюань. Давайте скорее закончим здесь и вернёмся в павильон готовить.
— Ммм, — пробормотал Чжуан Юйюнь, набивая рот креветками в масле. — Да, гораздо хуже, чем у младшего брата. Цзи Юйши, побыстрее с этим разберись, а то я уже похудел от голода!
Цзи Юйши посмотрела на гору костей перед ним, затем на третью миску риса и с досадой пнула его под столом:
— Хватит есть! Если вернутся, а стол будет пуст — тебе не стыдно будет? Мне-то уж точно стыдно.
Потащив Чжуан Юйюня обратно в их комнаты, трое разошлись по своим покоям. Цзи Юйши вышла в коридор и увидела, что Тан Юань стоит у двери своей комнаты, прямо глядя в её сторону. В его глазах, казалось, вращалась чёрная воронка. Заметив, что она вышла, он слегка растерялся.
Цзи Юйши поправила прядь волос, упавшую на щёку, и её обычно резкие, пронзительные глаза смягчились, словно яркое солнце превратилось в ласковую луну. Она мягко улыбнулась:
— Не бойся. Я буду рядом. Делай всё, что задумал. Он не посмеет тронуть тебя и волоска.
— Я не боюсь, наставница. Не волнуйтесь. Уже поздно — вам тоже стоит отдохнуть.
Тан Юань выдавил улыбку и с трудом ответил.
Он стоял долго — с тех пор, как она улыбнулась ему и скрылась в своей комнате, до тех пор, пока в её окне не погас свет. Он всё ещё смотрел на тёмное окно.
В этот момент он испытывал к себе лишь презрение.
Для Цзи Юйши он навсегда останется лишь учеником, нуждающимся в защите и утешении. Он — дерево, которое растёт изо всех сил, но никогда не сможет коснуться луны на небе.
Он хочет стать сильнее. Он должен стать сильнее!
Белый халат юноши напрягся, когда он сжал кулаки. Только когда шум во дворе полностью стих, он, словно приняв решение, глубоко вдохнул и вернулся в свою комнату.
На востоке начало светать. Куриный крик донёсся издалека, в воздухе витала влажная дымка. Резные двери гостевой комнаты в особняке Чэнь открылись изнутри. Тан Юань тихо закрыл их за собой, бросил взгляд на соседнюю дверь и незаметно покинул особняк.
Небо только начинало светлеть. Лавки на улицах ещё не открывались, лишь несколько прохожих с усталыми лицами шли по своим делам.
Тан Юань вышел через западные ворота. Уже мелькали силуэты крестьян, работающих в полях, их фигуры растворялись в утреннем тумане. Он свернул на юго-западную тропу. В конце её начинался лес — за ним находилось семейное кладбище Танов.
В лесу кривые ветви деревьев торчали во все стороны. Влажный воздух пропитал подол его халата, а каждый вдох был наполнен ледяной сыростью.
Вороний крик, похожий на детский плач, доносился со всех сторон. Чем глубже он заходил, тем меньше становилось света — лишь тени деревьев, казалось, вытягивали когти. Из темноты позади доносился шорох, будто за ним охотился зверь, готовый нанести смертельный удар.
Тан Юань шёл вперёд, не снижая шага. Шум за спиной становился всё громче, но он не обращал внимания.
— Хи-хи-хи… ха-ха…
— У-у-у…
Вороний крик сменился детским смехом, а затем — женским плачем. Тан Юань игнорировал всё это. «Чэнь Нин», наконец, не выдержал и вышел из тени, лицо его было мертвенно-бледным.
— Малый, у тебя неплохая выдержка, — процедил он сквозь зубы, злясь, что его уловки не вызвали никакой реакции.
Лишь теперь Тан Юань остановился. Он медленно обернулся и взглянул на «Чэнь Нина» — того, чьё лицо было бледным, как мел, а движения — скованными и неестественными.
— Я знал, что ты придёшь, — бесстрастно произнёс он.
— Мне всё равно, какие у вас там игры. Не думайте, что защитный артефакт сделает вас неуязвимыми. Раз вы осмелились мешать мне, не надейтесь вернуться живыми в секту Цзыся.
http://bllate.org/book/7188/678831
Готово:
