Девушку уже невозможно было узнать — лицо её исказилось до неузнаваемости. Сухая, сморщенная кожа обтягивала мускулы, чётко выделяя их рельеф. На теле, особенно на ногах и животе, уже начались процессы разложения, от которых исходил зловонный запах.
Цзи Юйши внимательно осмотрела труп и заметила на шее жертвы след укуса — неглубокий, лишь правый клык проколол кожу. Очевидно, маг впился именно в это место, чтобы высосать жизненную силу.
— Правый клык… — произнесла она.
Цзи Юйши подняла глаза на Тан Юаня. Юноша в тот же миг посмотрел на неё. Они одновременно кивнули.
Чжуан Юйюнь стоял в стороне, прикрыв рот ладонью, с бледно-зелёным лицом. Он понятия не имел, какой «немой загадкой» обмениваются его наставница и младший товарищ, но знал одно: ему тошнило от ужаса и отвращения, и он вот-вот вырвет.
Проведя в доме некоторое время, трое вышли наружу под ожидательные взгляды семьи Янь. Цзи Юйши задумчиво обратилась к ним:
— Хорошо, что вы не похоронили её поспешно. Мы обнаружили крайне важную улику. Теперь у нас есть все шансы поймать этого мага.
— Благодарим вас, бессмертные мастера! Благодарим! — воскликнул отец Эрья, низко кланяясь снова и снова. Мать девушки рядом тихо рыдала.
Цзи Юйши и её ученики не могли остановить его поклоны и поспешили покинуть двор.
Янь Сюй, более сдержанный, хотя и с красными от слёз глазами, всё же проводил их до ворот. Цзи Юйши остановила его у входа и тихо что-то шепнула на ухо. Услышав её слова, юноша рухнул на колени прямо на пыльной дороге и, склонив голову к земле, больше не поднимался.
Когда они отошли далеко, Чжуан Юйюнь оглянулся и всё ещё видел Янь Сюя, стоявшего на коленях у обочины.
— Что ты ему сказала? — спросил он с любопытством. — Почему он так?
Цзи Юйши вздохнула:
— Просто оставила немного серебра в доме. Пусть похоронит сестру как следует.
Бледный лунный свет заливал городок. Вернувшись в особняк Чэнь, они обнаружили его погружённым во мрак — лишь дежурный слуга дрожащими ногами стоял у ворот. Увидев их, он почтительно проводил внутрь.
Цзи Юйши вернулась в свою комнату. Она уже знала, кто стоит за нападениями мага, — теперь оставалось лишь дождаться, когда два её ученика сами додумаются до истины.
С этими мыслями она сняла ярко-красную ленту с волос, и густые чёрные пряди мягко рассыпались по спине.
После простого туалета Цзи Юйши легла на резную кровать, не снимая одежды. В этот момент из соседней комнаты донёсся шорох. Она прислушалась и, покачав головой, тихо улыбнулась.
Её старший ученик, трусиха, испугавшись одиночества, улизнул ночевать к младшему брату по наставлению.
«Ну и безнадёжный ты…» — подумала она с лёгким раздражением.
Уровень опасности, исходящей от мага, оказался куда выше, чем она предполагала. Цзи Юйши приподнялась на локте и, вытянув белоснежный палец, слегка щёлкнула в сторону двери.
Из кончика её пальца вырвался луч света, и вокруг двух комнат возник бледно-фиолетовый защитный барьер. Удовлетворённо кивнув, она закрыла глаза, чтобы отдохнуть.
Ночь становилась всё глубже. За время, пока маг терроризировал городок, даже ночные сторожа перестали выходить на дежурство. Цинлин погрузился в зловещую тишину.
Лунный свет, падавший на западное крыло особняка Чэнь, будто сгустился в чёрный туман, который медленно, но неуклонно нарастал, пока полностью не окутал гостевые покои.
Во двор незаметно проникла фигура. Она долго всматривалась в защитный барьер у двери, но так и не осмелилась его нарушить.
— Поживите ещё несколько дней! — прошелестел едва слышный голос.
Чёрный туман, словно полный ярости, рассеялся по двору.
Женщина внутри, не открывая глаз, едва заметно приподняла уголки губ:
— Да уж слишком нетерпелив ты.
На следующее утро Цзи Юйши сняла барьер и вышла во двор, где под лучами солнца устроилась читать романы, которые специально привезла с собой.
Из соседней комнаты послышались шорохи. Вскоре дверь распахнулась, и на пороге появился юноша в белых одеждах с веером в руке. Увидев Цзи Юйши в утреннем свете, он на миг замер, а затем улыбнулся — на щеке проступила ямочка.
— Доброе утро, наставница, — сказал Тан Юань.
Он уже обретал облик зрелого мужчины — изысканного, благородного и спокойного. Цзи Юйши всегда питала слабость к таким типажам, и она невольно задержала на нём взгляд чуть дольше обычного, заставив юношу покраснеть до корней волос.
Только тогда она отвела глаза и, прищурившись, ласково улыбнулась в ответ.
Из-за спины Тан Юаня выглянула растрёпанная голова. Чжуан Юйюнь потянулся и зевнул во весь рот:
— Ха-а… доброе, доброе утро.
Цзи Юйши поддразнила младшего ученика, а затем, взглянув на сонного старшего, протянула руку к свисающей с дерева персиковой ветке, сорвала один лепесток и метнула его в лоб Чжуан Юйюня.
— Пляп!
Лепесток, описав идеальную дугу, хлопнул по лбу ученика, оставив лёгкий красный след.
— Ай! — вскрикнул тот, мгновенно проснувшись.
Цзи Юйши усмехнулась, наблюдая, как её старший ученик театрально хватается за голову:
— Иди умывайся. После завтрака отправимся в город собирать улики.
— Ладно уж, можно было просто сказать! Зачем постоянно бить-колотить…
Когда он наконец собрался, троица пришла в столовую. Господина Чэнь там не было — только Чэнь Нин в зелёных одеждах сидел за столом и, размешивая кашу, широко зевал, совершенно забыв о приличиях.
Тан Юань не отрывал от него взгляда. Цзи Юйши тоже дважды посмотрела на зевающего Чэнь Нина и, повернувшись к ученику, многозначительно кивнула. Они обменялись понимающими взглядами.
Чэнь Нин, услышав шаги, поднял глаза и увидел стоявших в дверях троих. Его лицо мгновенно потемнело. Он со злостью швырнул ложку на пол — фарфор разлетелся на осколки.
Рядом дежурил мальчик лет тринадцати–четырнадцати. Он поспешно опустился на колени, чтобы собрать осколки, но Чэнь Нин пнул его ногой, повалив на землю.
— Убирайся прочь, неуч!
Он ругал слугу, но злобно смотрел на Цзи Юйши и её учеников.
— Какая нечисть! — бросил он презрительно, поднялся и, бросив на них ещё несколько ненавистных взглядов, вышел из особняка, громко хлопнув дверью.
В столовой остался только мальчик, корчившийся от боли и не смеющий издать ни звука.
— Да он псих! — возмутился Чжуан Юйюнь. — Кто так с утра заводится?! Да ещё и бьёт детей!
Цзи Юйши прекрасно понимала причину вспышки Чэнь Нина. Она подошла к мальчику, побледневшему от боли, и положила ладонь ему на живот. Её мощная духовная энергия мягко прошлась по телу ребёнка, и боль сразу утихла. Мальчик почувствовал, будто стал легче на целых десять цзиней.
— Спасибо, бессмертный мастер! — воскликнул он, недоумённо потирая живот. Если бы не присутствие посторонних, он бы наверняка расстегнул одежду, чтобы проверить, не исчез ли синяк.
Цзи Юйши ласково потрепала его по голове, но ничего не сказала.
Тан Юань подошёл к столу и, будто между делом, спросил:
— Ваш второй молодой господин всегда таким был?
Тан Юань подошёл к столу и, будто между делом, спросил:
— Ваш второй молодой господин всегда таким был?
Лицо мальчика стало серьёзным. Он опустил глаза, бросил осторожный взгляд на дверь и тихо ответил:
— Да… Говорят, с детства у него характер был не самый лёгкий. Но раньше господин строго следил за ним…
Чжуан Юйюнь плюхнулся на стул, схватил паровой пирожок с говядиной и, откусив половину, пробормотал с набитым ртом:
— А сейчас? Как он вообще посмел ударить человека?
Мальчик замялся, потом неуверенно произнёс:
— Два года назад второй молодой господин тяжело заболел — чуть не умер. С тех пор он часто хворает, и господин больше не осмеливается применять семейные наказания — боится, что сын не выдержит.
Чжуан Юйюнь, совмещая завтрак с возмущёнными комментариями о поведении Чэнь Нина, едва успевал глотать. Цзи Юйши пнула его под столом, давая понять замолчать и есть спокойно. Затем она повернулась к мальчику:
— То есть раньше он был просто избалованным и вспыльчивым?
Мальчик уставился в пол и едва заметно кивнул.
Тан Юань тем временем сел за стол, налил себе кашу и аккуратно расставил блюда перед пустым местом. Затем он поманил Цзи Юйши:
— Наставница, идите сюда, поешьте хоть немного.
Он налил себе кашу и, как бы невзначай, спросил мальчика:
— Я заметил, он только что вышел из дома. У него какие-то дела?
Мальчик как раз знал об этом. Его глаза загорелись:
— Сегодня второй молодой господин договорился прогуляться по озеру с госпожой Су из павильона Цинин!
— Госпожа Су… — задумчиво повторила Цзи Юйши.
У мальчика, уже достигшего возраста первых влюблённостей, лицо смягчилось от восхищения:
— Госпожа Су приехала в Цинлин полмесяца назад. По словам курьера Ху, она редкой красоты!
Цзи Юйши приподняла тонкую бровь:
— Красивее меня?
Мальчик украдкой взглянул на женщину перед ним — кожа белоснежная, черты лица — как цветущая персиковая ветвь. Она игриво смотрела на него, и в её узких, соблазнительных глазах плясали озорные искорки. От стыда мальчик покраснел до шеи и опустил голову, больше не издавая ни звука.
— Пф! — Чжуан Юйюнь чуть не выплюнул кашу на весь стол.
После поспешного завтрака троица неспешно направилась к главной улице Цинлина. Остановившись посреди пустынной дороги, Чжуан Юйюнь растерянно огляделся — у него не было ни малейшего представления, что делать дальше. С момента отъезда из секты Цзыся он находился именно в таком состоянии.
«Не понимаешь — спрашивай», — решил он и, моргая своими ничем не примечательными, хоть и красивыми глазами, обратился к двум впереди идущим:
— Э-э… Куда мы теперь идём?
Цзи Юйши остановилась и, обернувшись, с интересом спросила:
— Ну-ка, угадай?
Она хотела проверить, заметил ли её тупоголовый старший ученик хоть что-нибудь.
Тан Юань тоже остановился и с улыбкой посмотрел на наставницу.
Чжуан Юйюнь начал теребить уши и волосы, точно школьник, которого вызвали к доске за невыученный урок. Он мычал и бормотал, пока вдруг не осенило:
— Мы же собирали улики! Может, пойдём опросим прохожих?
Цзи Юйши с досадой покачала головой:
— Ты действительно ничего не заметил!
Чжуан Юйюнь инстинктивно отшатнулся, но тут же надулся:
— Так ведь вы сами сказали, что пойдём собирать улики! Почему теперь ругаете?.. Так куда всё-таки идём?
Цзи Юйши и Тан Юань переглянулись и хором ответили:
— Конечно же, устроим… случайную встречу!
— А? С кем? — Чжуан Юйюнь по-прежнему ничего не понимал.
Цзи Юйши уже смирилась с его ограниченностью. Она лёгким движением постучала по его пушистой голове:
— Просто иди за нами.
Чжуан Юйюнь, видя, что наставница и младший брат всё понимают, а он — нет, начал размышлять: «Неужели я такой глупый?»
Но вскоре пришёл к выводу: «Нет! Я создан для великих дел. Кто стремится к великому, тому мелочи не важны. Эти детали — не моё дело, другие разберутся».
Успокоив себя таким образом, он наконец расслабился и огляделся. Но тут же снова нахмурился:
— Мы же уже были здесь вчера! Мы почти у восточных ворот!
Он вдруг широко распахнул глаза от ужаса, схватил Тан Юаня за рукав и в панике воскликнул:
— Неужели снова идём к Янь?!
— Нет… — начал объяснять Тан Юань, но вдруг насторожился и уставился вперёд.
Чжуан Юйюнь последовал за его взглядом и увидел, как из изящного павильона вышли двое: девушка в алой одежде с развевающимися рукавами, с нежными чертами лица и томным взглядом, и рядом с ней — всё тот же Чэнь Нин с наглой ухмылкой.
— Фу! Опять этот несносный тип! — проворчал Чжуан Юйюнь, забыв про страх и чувствуя лишь раздражение.
— Потому что мы специально пришли устроить ему «случайную» встречу, — прошептала Цзи Юйши ему на ухо.
Не дожидаясь его реакции, она развела алые рукава и грациозно направилась к Чэнь Нину, чьё лицо мгновенно исказилось при виде них.
— Молодой господин Нин, какая неожиданность! — пропела Цзи Юйши, игнорируя презрительную гримасу юноши. Она повернулась к девушке в алых одеждах и, с грустью в голосе, добавила: — Вот почему вы даже завтрака не дождались… Решили провести утро с самой прекрасной госпожой Су в Цинлине…
Она выхватила веер «Му Юйшань» у Тан Юаня, резко раскрыла его и прикрыла им пол-лица.
— Правда говорят: новая любовь — забвение старой…
Чэнь Нин с отвращением смотрел на ученицу секты Цзыся и саркастически изогнул губы:
— А тебе-то какое дело?
http://bllate.org/book/7188/678830
Готово:
