Невысокий мужчина спешил домой и вдруг наткнулся на преграду — это его сильно разозлило. Он уже открыл рот, чтобы обрушить поток брани, но, подняв глаза, увидел троих молодых людей, явно не из простых смертных, и сразу занервничал, проглотив готовую вырваться грубость.
Он дрожащим пальцем указал на глиняный домик неподалёку и заикаясь выдавил:
— Там… там дом Ван.
Цзи Юйши посмотрела в ту сторону: дворишко был обшарпанный, ничем не отличался от соседних. Во дворе женщина кормила кур.
Мужчина средних лет что-то невнятно пробормотал, опустил глаза, но всё равно не мог удержаться — его взгляд то и дело скользил по фигуре Цзи Юйши.
«Какая же красавица… Глаза будто душу вытягивают. Красное платье делает её кожу белее нефрита — такого, как тот, что он тайком щупал в лавке у ювелира. А стан…»
Тан Юань нахмурился и, не выдержав, шагнул вперёд, загородив наглеца от взгляда на наставницу.
— А где дом Янь? — холодно спросил он.
Мужчина резко лишился возможности любоваться, а подняв глаза, увидел ледяной взгляд белого юноши. Он вздрогнул и запинаясь выпалил:
— Дом Янь — самый крайний на востоке, у самой окраины!
Не дожидаясь дальнейших вопросов, он схватил мотыгу и пустился бежать, будто за ним гналась нечисть.
— Фу, — презрительно фыркнул Чжуан Юйюнь, только что подошедший поближе и заставший, как его младший брат напугал деревенского до полусмерти. — Да у него и духу-то нет!
Цзи Юйши уже направлялась к дому Ван, но, услышав насмешку старшего ученика, обернулась и бросила ему косой взгляд.
— Сам-то особо храбрости не проявляешь.
Во времена учёбы в секте Цзыся Чжуан Юйюнь постоянно попадал в неловкие ситуации из-за шуток наставницы. На этот раз он наконец-то решил посмеяться над другим — и тут же получил от неё ледяной душ. Молодой человек, оскорблённый таким пренебрежением, вдруг почувствовал прилив отваги, выпятил грудь и первым рванул вперёд:
— Кто сказал?! Сейчас покажу тебе, какой у меня дух!
Он ведь не трус!
— Дело в доме Ван было три месяца назад, а в доме Янь труп до сих пор лежит во дворе! — бормотал он себе под нос, шагая быстрее. — Раз мёртвых не видно — мне не страшно.
Он подскочил к забору, даже не стал стучать в еле держащуюся на петлях дверь, а через редкую плетёную изгородь крикнул женщине, которая как раз наклонилась, чтобы подсыпать курам корм:
— Эй, тётушка! Скажите, это дом Ван?
Женщина вздрогнула от неожиданного оклика и, сжав в руке деревянную миску с остатками корма, недовольно обернулась. Её прищуренные глазки-бусинки метнули нахалу такой злобный взгляд, что вся его решимость тут же испарилась наполовину.
— Вы… здравствуйте… Вы не знаете ли… — начал было он, но запнулся.
Подоспевший Тан Юань напомнил тихо:
— Ван Цяньцянь.
Чжуан Юйюнь мысленно себя проклял — как он мог забыть имя! Получив подсказку, он поспешил обратиться к женщине, всё ещё сверлящей его злобным взглядом:
— Да-да, тётушка! Мы прибыли в городок Цинлин изгнать злого мага. Ван Цяньцянь — ваша дочь?
— Какая ещё Ван Цяньцянь?! У меня такой нет! — рявкнула женщина, лицо её почернело от злости, и она с яростью швырнула в него миску с остатками корма.
— А?! — Чжуан Юйюнь остолбенел. Он ведь ничего обидного не сказал!
Миска ударилась о забор, разлетелась на куски, и по двору расползся кислый, тошнотворный запах. Жалкие куры тут же набросились на рассыпавшиеся остатки.
Женщина резко развернулась и захлопнула дверь, но из дома всё ещё доносились её злобные причитания:
— Проклятая шлюшка! Когда её хотели выдать за господина Чжао, она чуть не повесилась! А теперь, когда сдохла, ни гроша в дом не принесла! Фу! Зря кормила её все эти годы…
Слишком быстро развернувшиеся события оглушили всех троих — они стояли среди кур, не в силах опомниться. В этот момент с берега ручья поднялись несколько женщин, только что закончивших стирку, и с явным удовольствием наблюдали за происходящим.
Одна из них, с добродушным лицом, робко подошла ближе. Увидев одежду странников — явно одежду культиваторов, — она почтительно заговорила:
— Почтенные даосы! Если хотите разузнать что-то — лучше загляните в дом Янь, на окраине. А дом Ван…
Она боязливо глянула на глиняный домик, убедилась, что женщина всё ещё ругается внутри и не видит их, и осмелела:
— Раньше мать Ван заставляла Цяньцянь выходить замуж за вдовца из городка. Даже деньги уже получила… А потом дочь пропала. Пришлось вернуть серебро, и она так разозлилась, что труп выбросила на кладбище для безымянных. Когда из городка приезжали расследовать — она и знать не хотела, что у неё была такая дочь.
Добрая женщина вздохнула:
— Даже если бы маг её не тронул, Цяньцянь всё равно долго бы не прожила. Господин Чжао… у него дурная слава. Все девушки, которых он брал в жёны…
В этот момент дверь дома Ван с грохотом распахнулась. Мать Ван, всё ещё бормоча ругательства, вышла во двор, чтобы подобрать свою миску. Увидев, что странники всё ещё торчат у ворот, она подняла брови до самых висков и, скривив тонкие губы, завопила:
— С ума сошли?! Я же сказала — у меня нет такой дочери! Хотите умереть — оставайтесь тут!
Добрая женщина испугалась, не договорила и, махнув рукой, побежала догонять подруг, уже далеко ушедших вперёд.
А женщина во дворе продолжала орать, поливая грязью и незваных гостей, и свою «бесполезную» дочь.
Цзи Юйши смотрела на её трясущиеся губы, из которых неслись всё новые и новые оскорбления, и в её глазах появился ледяной холод.
Культиваторам не подобает поднимать руку на простых смертных. Но увидев, как эта женщина продала родную дочь, как товар, Цзи Юйши не удержалась — она направила ци в глаза и пристально посмотрела на орущую бабу.
Голос женщины постепенно стих. Она не могла отвести взгляд от красной фигуры — в глазах Цзи Юйши ей почудилась бездонная пропасть. Холодный пот хлынул по лбу, ноги подкосились, и она рухнула без сознания прямо посреди двора.
Цзи Юйши отвела взгляд и направилась к восточной окраине.
Чжуан Юйюнь, всё ещё ошеломлённый внезапной тишиной, наконец пришёл в себя. Увидев, как его наставница одним взглядом свалила женщину, он поспешил за ней:
— Наставница! Вы что-то сделали с ней?
Цзи Юйши даже не обернулась:
— Мелочь. Теперь каждую ночь она будет встречаться во сне со своим заветным женишком — господином Чжао.
Чжуан Юйюнь вспомнил слухи о жестоких наклонностях господина Чжао и с восхищением подумал: «Раз так жалела, что дочь не вышла за него — пусть теперь сама наслаждается его обществом в кошмарах!»
К вечеру все крестьяне вернулись с полей, детишки разбежались по домам, и деревня погрузилась в тишину. Лишь вдалеке, из леса, доносилось воронье карканье.
Цзи Юйши и Тан Юань шли прямо на восток. Чжуан Юйюнь, оглядываясь по сторонам, плёлся сзади и, наконец, не выдержал:
— Уже стемнело… Может, завтра зайдём? Нехорошо беспокоить людей ночью…
Цзи Юйши даже не замедлила шаг — они до сих пор ничего не выяснили, и возвращаться было рано.
Тан Юань, добрый по натуре, оглянулся и знаком пригласил отставшего брата побыстрее догонять.
Чжуан Юйюнь, трус по натуре, понял, что его мольбы проигнорированы. Представив, что его ждёт в доме Янь, где уже пять дней лежит труп, он почувствовал, как ноги стали ватными. С трудом добежав, он повис на плече Тан Юаня и, волоча ноги, потащился дальше.
Солнце окончательно скрылось. Тьма, густая, как чёрнила, накрыла деревню. На дорогах не осталось ни души. С пустынных полей доносились шорохи, смешиваясь с далёким вороньим карканьем и придавая окрестностям зловещий вид.
Чем дальше они шли к восточной окраине, тем пустыннее становилось. Домов осталось всего два. У самого крайнего толпились люди и стоял шум.
Цзи Юйши ещё издали уловила странный запах. Она обернулась к Чжуан Юйюню, который всё ещё висел на Тан Юане.
Тот, несмотря на все попытки тянуть время, всё же добрался сюда и теперь выглядел, как побитый щенок. Вдруг он тоже уловил запах, принюхался и нахмурился в недоумении.
«Глупец, — подумала Цзи Юйши с досадой. — У него в голове опилки».
Она пристально посмотрела на старшего ученика и увидела, как его лицо сначала покраснело, потом побледнело, затем почернело, и цвета начали мелькать, как у фонарика. Он несколько раз закатил глаза, пытаясь потерять сознание, но, увы, культивация сделала его организм слишком крепким.
Тан Юань почувствовал взгляд наставницы и сочувственно глянул на брата. Молча подхватив его обмякшее тело, он повёл дальше.
Чем ближе они подходили, тем сильнее становился запах разложения. Даже Цзи Юйши слегка поморщилась.
У ворот дома Янь их встретила троица: мужчина лет сорока с крашеными в слёзы глазами, худая женщина, прижавшаяся к нему, и молодой парень лет двадцати, который, красный от слёз, растопырив руки, загораживал вход.
Все трое были измождены, лица — восково-жёлтые, ноги — тощие, как палки, одежда — в лохмотьях, заплаты на которых уже стёрлись до дыр.
Перед ними стояли двое мужчин с широкими деревянными досками. Похоже, они уже долго спорили.
— Старина Янь, — вздохнул один из них, опираясь на доску, — я не злой человек, но прошло уже пять дней! Я не понимаю, зачем ты держишь… её дома. Я не хочу ссориться. Просто пришёл с племянником помочь похоронить девочку. Давай уже закопаем её, а?
Мужчина у двери вдруг зарыдал. Ему едва перевалило за сорок, но волосы уже поседели наполовину. Он дрожал всем телом, глаза налились кровью, но сдерживался изо всех сил.
Наконец, он вытер лицо лохмотьями рукава и хрипло проговорил:
— Брат Ли… Я… я просто хочу для Эрья сделать гроб. Она ведь ни дня в жизни не знала радости… Хочу, чтобы у неё там, внизу, было хоть где голову приклонить, хоть от дождя укрыться…
Голос его сорвался, и он рухнул на землю, закрыв лицо руками.
— Виноват я, отец… Не смог отомстить… Даже гроб купить не могу… Прости меня, дочка…
Мужчина с доской тоже покраснел от слёз и тяжело вздохнул, не в силах вымолвить ни слова.
За редким плетёным забором виднелся двор. Стены из глины и соломы были покрыты трещинами от дождя, а деревянный навес над входом прогрызли жучки до дыр.
Цзи Юйши молча наблюдала. Они обошли весь городок Цинлин и не нашли семьи беднее этой. Но и не нашли родителей, которые так любили бы своих детей.
Тан Юань отошёл от наставницы и подошёл к плачущему мужчине. В глазах семьи Янь читался страх, но и надежда. Тан Юань осторожно взял его за грязные, мокрые рукава и помог подняться. Затем достал из кармана шёлковый платок и протянул ему.
Мужчина дрожащими руками принял дар и замер, не смея пошевелиться.
Тан Юань поклонился:
— Ученик секты Цзыся. Прибыл по приказу изгнать злого мага.
— Вы… вы правда… — мужчина задрожал ещё сильнее, слова застряли в горле.
Первым пришёл в себя молодой парень. Он упал на колени и, захлёбываясь слезами, воскликнул:
— Почтенный даос! Вы правда сможете отомстить за сестру? Я, Янь Хэ, готов служить вам всю жизнь, лишь бы вы уничтожили этого демона!
Цзи Юйши стояла в стороне, глубоко тронутая. Такая семья Янь и те Ваны — словно небо и земля. Бедность не мешает быть добрым.
— Мы прибыли по поручению, — сказала она мягко. — Наша цель — изгнать зло и вернуть городку мир. Не нужно благодарностей.
Тан Юань поднял юношу:
— Покажите нам её.
Семья Янь, переполненная горем и надеждой, повела их в боковую хижину. Цзи Юйши вежливо попросила дядю с племянником уйти, пообещав, что завтра дочь обязательно похоронят.
Когда те ушли, она вошла вслед за учениками.
Запах разложения в хижине был ещё сильнее. Цзи Юйши, не моргнув глазом, подошла к Тан Юаню:
— Есть что-то?
Белый юноша медленно кивнул, не отрывая взгляда от тела на глиняной постели.
http://bllate.org/book/7188/678829
Готово:
