Особняк Чэнь явно был недавно отреставрирован: у ворот стояли две внушительные каменные львицы, а возле них — двое слуг на страже. Всё выглядело очень представительно.
Мелкий слуга слева заметил с большого расстояния троицу наставника и учеников, чьи внешность и осанка сразу выдавали в них людей необыкновенных. Он поспешил навстречу и с восторгом провёл их во двор.
Цзи Юйши и её учеников почтительно провели в главный зал особняка Чэнь. Они едва успели присесть, как в зал вошёл сам господин Чэнь в сопровождении двух сыновей.
Слуга, посланный Чэнем за помощью, вернулся лишь несколько дней назад, а ученики секты Цзыся уже прибыли. Господин Чэнь был глубоко тронут и, едва переступив порог, поклонился в пояс:
— Не ожидал, что вы, наставники, так серьёзно отнесётесь к нашему делу! Простите, что заставили вас ждать!
Стоявший ближе к нему мужчина средних лет с добродушным лицом тоже поклонился.
А вот молодой человек в зелёной одежде, явно избалованный и беспечный, имел под глазами тёмные круги и отёки на восково-жёлтом лице. Только после строгого взгляда отца он неохотно и небрежно слегка склонил корпус.
Господин Чэнь вновь сердито посмотрел на своего нерадивого младшего сына и, извиняясь, представил гостей:
— Это мой старший сын Чэнь Хао, а это младший — Чэнь Нин. Всегда такой, простите его, наставники, не обижайтесь.
Чэнь Хао вежливо кивнул троице, тогда как Чэнь Нин лишь закатил глаза.
Цзи Юйши заметила, что этот явно измотанный развратом повеса тайком разглядывает её.
Ей очень хотелось ударить его молнией, чтобы привести в чувство этого пошляка, но она дала обещание не мешать планам своего второго ученика. Поэтому она просто отступила на два шага назад, решив, что лучше ничего не видеть и не слышать.
Тан Юань вдруг шагнул вперёд и полностью загородил Цзи Юйши собой.
Юноша плотно сжал губы и резко произнёс:
— Мой наставник направил меня вместе со старшим братом Чжуанем и младшей сестрой Цзи для изгнания злого духа.
Цзи Юйши тихо спряталась за спиной своего ученика, чьи плечи были ещё не слишком широки, но почему-то дарили ей неожиданное чувство покоя. Она решила воспользоваться моментом и изобразила наивную и робкую младшую сестру-ученицу, прижавшись к нему, словно испуганная перепелка.
— Ха! Да вы же просто дети!
Господин Чэнь ещё не успел ответить, как Чэнь Нин, услышав слово «изгнание злого духа», громко фыркнул. Его насмешливый взгляд ясно выражал полное презрение ко всем троим.
Господин Чэнь чуть не лишился чувств от гнева. Он с силой ударил посохом об пол и прикрикнул:
— Чэнь Нин! Вон из зала!
— Ухожу, ухожу! Не то чтобы мне здесь нравилось, — пробурчал юноша, продолжая насмехаться. — Думал, секта Цзыся пришлёт кого-то значительного, а прислали всего лишь мелюзгу без усов.
Он ещё раз внимательно оглядел всех троих, после чего, покачиваясь, вышел из зала.
Солнечный свет удлинил его тень.
Холодный, липкий, словно змеиный язык, взгляд скользнул по коже. Чжуан Юйюнь поёжился и покрылся мурашками. На мгновение ему даже показалось, что этот повеса, возможно, не разбирает в полах.
Господин Чэнь не переставал кланяться и извиняться.
Тан Юань хоть и испытывал отвращение к Чэнь Нину, но знал, что чужие проступки не должны мешать делу. Он вежливо поднял старика:
— Времени мало. Никто не знает, когда маг снова ударит. Лучше расскажите нам подробнее о происшествии.
— Это моя вина, — вздохнул господин Чэнь, и на глаза его навернулись слёзы.
Три месяца назад одна девушка из крестьянской семьи была найдена мёртвой — вся её жизненная сила была высосана. Сначала все подумали, что это дело рук обычного насильника, ведь подобные преступления случались и раньше. В городе усилили патрулирование, считая, что это обычное преступление.
Но даже несмотря на круглосуточное дежурство солдат, за этим последовали ещё три смерти девушек. Все они погибли одинаково жестоко, и жертвами становились как дочери богатых торговцев, так и бедных крестьян. Единственное, что их объединяло, — все они были очень красивы.
Лишь тогда жители города впали в панику. Городской староста и господин Чэнь решили обратиться за помощью к наставникам.
Однако между ними возник спор: куда именно посылать гонца. Господин Чэнь настаивал на секте Цзыся, но староста считал, что секта давно пришла в упадок, и сам отправил посланца в секту Тяньян, которая сейчас набирает силу.
Но две недели прошли, а наставники из секты Тяньян так и не появились. Зато нашли ещё одну мёртвую девушку. Тогда господин Чэнь больше не выдержал и лично отправил человека в секту Цзыся.
— Если бы я сразу обратился к вам, столько невинных девушек не погибло бы напрасно, — с горечью сказал старик, и слёзы катились по его щекам. Вина и скорбь сделали его лицо ещё более измождённым.
Трое немного успокоили старика, и тот, собравшись с духом, приказал слугам отвести гостей в гостевые покои.
Когда они оказались в комнатах, Цзи Юйши сразу же сбросила образ робкой перепелки. Скрестив руки на груди и приподняв тонкие брови, она посмотрела на своих учеников:
— Что думаете?
Чжуан Юйюнь понятия не имел, что думать. При мысли о магах и трупах ему становилось страшно.
Но кое-что он всё же заметил:
— Этот Чэнь Нин точно любит мужчин!
— От его взгляда меня всего передёрнуло! — добавил он, вновь покрываясь мурашками.
Цзи Юйши на две секунды замолчала, ошеломлённая ходом мыслей старшего ученика, а затем сказала:
— В нём действительно что-то не так, но вряд ли он любит только мужчин.
Ведь Чэнь Нин внимательно разглядывал всех троих.
Лицо Тан Юаня стало суровым.
Он задумался на мгновение и осторожно предположил:
— Если он так тайком наблюдает за нами, возможно, его собственная сила невелика или он сильно ранен и не хочет привлекать внимание. Если будем внимательно расследовать, обязательно найдём следы.
Чжуан Юйюнь, услышав о расследовании, сразу же вспомнил трупы с высохшей кожей, прилипшей к костям. Он в ужасе схватил со стола чашку и жадно сделал пару глотков, чтобы успокоить дрожащее сердце, и робко спросил:
— С чего начнём? Пойдём к городскому старосте?
Тан Юань покачал головой, отвергнув предложение старшего брата.
Увидев его растерянность, юноша пояснил:
— Если это действительно дело рук мага, обычные солдаты всё равно ничего не найдут.
Чжуан Юйюнь кивнул, будто понял, но на лице его по-прежнему читалась растерянность.
— Тогда куда?
— Сначала к семьям жертв.
Западная часть городка Цинлин, где располагался особняк Чэнь, была районом богатых семей. Три из пяти погибших девушек были дочерьми торговцев и тоже жили здесь.
Цзи Юйши и её ученики поочерёдно посетили три дома, но даже не успели увидеть хозяев — их вежливо, но настойчиво проводили за ворота.
Девушек уже похоронили, и их семьи, зная, что виноват маг, боялись даже показываться на улице, опасаясь его гнева.
Большие секты придерживаются правил и не убивают без причины, в отличие от магов. Поэтому, хотя такое поведение и выглядело крайне неприлично, семьи предпочитали не рисковать.
Все ведь помнили, что тринадцать лет назад случилось с домом Танов — тогда маги уничтожили целый род.
Чем богаче человек, тем больше он боится смерти.
Цзи Юйши и её ученики получили отказ везде, но хозяева вели себя вежливо, и возвращаться, чтобы силой вламываться в дома, было бы неправильно. Поэтому они решили воспользоваться оставшимся днём и отправиться на восточную окраину, где жили две последние жертвы.
Чжуан Юйюнь шёл рядом и злобно пинал камни на дороге, выплёскивая на них всё своё раздражение.
Он с негодованием критиковал человеческую подлость, презирал трусость семей и чуть не обрызгал слюной стоявшую рядом Цзи Юйши:
— Какие же это семьи! Их дочери убиты, а им всё равно! Мы пришли помочь им найти справедливость, а они прячутся от нас, как от нечисти!
— Чем больше имеешь, тем сильнее страх, — сказала Цзи Юйши, стараясь сохранять рациональность, хотя и сама не понимала такого поведения. — Маги страшны, но как родители могут быть равнодушны к смерти собственных дочерей? Это ещё страшнее.
— Они боятся навлечь беду на себя, — спокойно добавил Тан Юань, и в его голосе не было ни капли эмоций. — Все погибшие девушки были от наложниц. Для них это не стоило риска.
Мысль «возможно, они даже рады смерти» мелькнула у него в голове, но он не стал её озвучивать.
Цзи Юйши услышала тихие слова юноши и почувствовала боль в сердце.
Она вспомнила, как тринадцать лет назад приехала в дом Танов: запущенный, заброшенный двор, заплаты на одежде маленького Тан Юаня…
Сердце её снова заныло, как в тот самый день, когда она впервые увидела мальчика. Это была не боль, но ощущение, заставлявшее её немедленно что-то сделать.
И она сделала.
Женщина повернулась и обняла юношу, чьё лицо в этот момент казалось особенно уязвимым. Её нежная ладонь мягко погладила его прямую спину, без слов утешая.
Рост юноши уже превосходил её на голову, поэтому скорее она оказалась в его объятиях, а не наоборот.
Тан Юань застыл. Его сердце бешено заколотилось, а в голове пронеслись тысячи мыслей.
Лишь почувствовав тёплую ладонь, успокаивающе скользящую по его напряжённой спине, и услышав тихий, полный сочувствия вздох у самого уха, он пришёл в себя и горько улыбнулся.
Он обнял женщину — без тени похоти, лишь с искренней благодарностью.
Ладонь юноши была горячей, как и его объятия.
Не дав Цзи Юйши ничего сказать, Тан Юань осторожно отстранил её, отступил на несколько шагов и с ясной улыбкой произнёс:
— Наставница, со мной всё в порядке. У меня есть вы и старший брат. Я счастлив.
Действительно счастлив. Он получил то, о чём мечтал всю жизнь и чего так и не дождался до самой смерти. Чего ещё он мог желать?
Люди по своей природе жадны. Получив всё, о чём когда-то мечтал, он теперь осмеливался питать грязные желания по отношению к ней.
Цзи Юйши смотрела на юношу, поражённая. В его глазах, сияющих, как утренние звёзды, она увидела скрытую боль. Улыбка Тан Юаня была тёплой и светлой, но в ней чувствовалась грусть.
Цзи Юйши не поняла этого. Она моргнула и снова посмотрела — но теперь на лице юноши была лишь спокойная, добрая улыбка.
«Мне показалось?..»
Чжуан Юйюнь, конечно, не заморачивался такими тонкостями. Он просто обрадовался, что младший брат не забыл про него и оказался куда внимательнее эгоистичной наставницы.
Он с удовлетворением кивал, решив, что всегда улыбающийся младший брат гораздо милее, чем его пристрастная наставница.
Дорога прошла в молчании, но атмосфера стала гораздо теплее. Настроение Чжуан Юйюня неожиданно улучшилось, и он даже перестал ворчать на тех, кто отказал им в помощи.
Учитель и ученики вышли за ворота города и направились на восток, где среди тесно прижавшихся друг к другу низких глиняных хижин находилась бедная деревушка.
По единственной грунтовой дороге бегали голозадые дети с соплями на лицах, а за ними лаяли жёлтые собаки.
У дороги был пологий склон, у подножия которого журчал ручей. У воды собрались женщины в поношенной одежде и стирали бельё.
Они то и дело кричали детям, чтобы те держались подальше от воды, то обсуждали последние сплетни. Вдруг голоса стихли. Одна женщина с добрым лицом вздохнула:
— Прошло уже полмесяца, а наставники, которых обещал прислать староста, так и не пришли. Может, они считают нашу деревню слишком глухой и не хотят сюда ехать?
Другая женщина с прищуренными глазами вытерла мокрые руки о свою одежду, бережно поправила серебряную булавку в волосах и бросила взгляд на первую:
— Зачем тебе об этом думать? У тебя ведь нет дочерей. Пусть умирают — всё равно не до тебя дойдёт.
Добрая женщина робко пробормотала:
— Но ведь уже пять погибло… Янь Эрья только на днях дрова мне носила, а теперь её нет…
Тут третья женщина, до этого молчавшая, наклонилась вперёд и таинственно прошептала:
— Вы слышали? Тело Янь из дома Янь всё ещё лежит в пристройке. Уже запах пошёл. Говорят, соседи из дома Ли не выдерживают и уже несколько раз приходили ругаться.
Женщина с булавкой перестала её трогать и в изумлении прикрыла рот ладонью:
— Уже пять дней прошло…
— Да, в доме Ван сразу же отвезли тело на кладбище для бедняков, а в доме Янь всё ещё держат. Погода хоть и не жаркая, но столько дней… Эх, неудивительно, что Ли не вытерпели.
Цзи Юйши и её ученики, будучи наставниками, обладали отличным слухом, поэтому разговор женщин был для них слышен отчётливо. Цзи Юйши выслушала пару фраз и, обойдя играющих детей, спросила Тан Юаня, который шёл следом:
— О чём они говорят? Кто такие Ван и Янь?
Тан Юань подошёл ближе и пояснил:
— Дом Ван — это семья первой погибшей девушки, три месяца назад.
Цзи Юйши задумалась:
— Значит, дом Янь — это семья той, что погибла пять дней назад?
— Верно, она была единственной жертвой в этом месяце, — кивнул Тан Юань.
Юноша остановился и осмотрелся. Увидев у входа в деревню мужчину средних лет с мотыгой на плече, он шагнул на середину дороги и вежливо поклонился:
— Простите за беспокойство. Подскажите, как пройти к домам Ван и Янь?
— Да кто тебя, чёрт возьми, спрашивал…
http://bllate.org/book/7188/678828
Готово:
