Ветерок овевал её белоснежные щёки и уносил прочь все сумбурные фантазии, крутившиеся в голове.
Когда она достигла главного пика и зависла над дворцом, Цзи Юйши легко спрыгнула с «Цзяоюэ» и грациозно приземлилась у входа в зал — как раз в тот момент, когда Сян Сюймин просматривал нефритовую табличку. Внезапное появление заставило его вздрогнуть.
Увидев тётушку, Сян Сюймин спрятал табличку, вышел навстречу, почтительно поклонился и лишь затем спросил:
— Давно не виделись, тётушка. Вы специально пришли к племяннику? Неужели случилось что-то, в чём я могу помочь?
— Кхе-кхе-кхе! — Цзи Юйши поперхнулась, стараясь подавить смех.
Одно дело — когда кто-то другой называет его так, и совсем другое — когда сам человек употребляет это прозвище.
Она поправила выражение лица, приняла строгий вид и достала меч «Моюнь»:
— Племянник, взгляни-ка на это.
— Это… — Сян Сюймин не сразу понял, что перед ним.
Цзи Юйши и не рассчитывала, что он сразу догадается. Она легко взмахнула мечом, всё ещё окутанным чёрной дымкой, и наблюдала, как тонкие струйки тьмы рассеиваются в воздухе.
— Это меч «Моюнь», оружие Чоу Лина. Сегодня Тан Юань пошёл в Зал артефактов выбирать себе снаряжение и чуть не поддался его влиянию.
— Че-что?! — Сян Сюймин подскочил от ужаса. — Прошло уже три тысячи лет, а он всё ещё способен…
Холодный пот мгновенно выступил у него на лбу. Он почувствовал глубокое облегчение: ведь этот меч молча пролежал в Зале артефактов все эти годы. Если бы что-то случилось, ему, как главе секты, несомненно, пришлось бы нести ответственность.
К счастью, его тётушка — прекрасный наставник, и Тан Юань не поддался соблазну. Беда была предотвращена.
Цзи Юйши вкратце рассказала ему, что произошло, а затем, направляя потоки ци, постепенно разрушила меч в своих руках.
Она смотрела, как белоснежное лезвие, словно фарфор, раскалывается на осколки, а затем превращается в прах под действием заклинания. Чёрная дымка, наконец, полностью рассеялась.
«Пусть хотя бы без этого меча Чоу Линь вырвется из заточения позже. Секта Цзыся пока не готова к нападению со стороны Мира Демонов», — думала Цзи Юйши, тревожась за будущее.
Но как только меч исчез, Сян Сюймин мгновенно преобразился. Из напуганного и бледного мужчины он превратился в радостного и бодрого, будто это были два разных человека.
— Тётушка только что пришла из Зала артефактов, значит, младший брат Тан Юань уже вышел из уединения! — воскликнул он с воодушевлением. — Поздравляю вас, тётушка! Восемнадцати лет от роду он достиг стадии Цзюйцзи — у вас, несомненно, есть кому передать дело!
Цзи Юйши бросила на него недовольный взгляд. «Передать дело? Да я ещё не старая!» — подумала она.
— Кстати! — Сян Сюймин вдруг хлопнул себя по лбу и достал только что убранную нефритовую табличку. — Раз младший брат достиг Цзюйцзи, у меня как раз есть собранные на этот месяц задания от посторонних. Можно дать ему одно из самых лёгких — пусть потренируется.
После достижения стадии Цзюйцзи практикующий считался официально вступившим на путь культивации и мог применять простые заклинания.
Однако дальнейший прогресс становился всё труднее. Если же практикующий получал дополнительную ци из духовных камней или редких сокровищ, его продвижение шло значительно быстрее, чем при простом уединении.
В секте Цзыся ученики, достигшие стадии Цзюйцзи, могли брать задания от секты и получать за их выполнение духовные камни. Сложность заданий варьировалась, и награда соответствовала уровню сложности.
Большинство заданий поступало от городов и посёлков, граничащих с владениями секты. Обычно это были мелкие духи, только что появившиеся в мире и устроившие беспорядки, или злые призраки, скопившие обиду после смерти. Такие злые силы, пугавшие обычных людей, для практикующих не составляли особой проблемы — нескольких заклинаний было достаточно, чтобы их усмирить.
Для внешних учеников такие задания не были обязательными — они служили лишь способом заработать духовные камни.
Но внутренние ученики после достижения Цзюйцзи получали более сложные поручения: с одной стороны, они решали проблемы секты, с другой — тренировали свои способности.
Чаще всего задания касались магов, проникающих из Мира Демонов в мир практикующих, чтобы сеять хаос среди простых людей.
Хотя между мирами существовал защитный барьер, он был нестабилен. Если в какой-то точке граница ослабевала, а рядом оказывался маг, тот мог легко пересечь её.
К тому же, если маг не применял тёмные техники, внешне он ничем не отличался от обычного практикующего. Поэтому, пока он вёл себя спокойно, распознать его было почти невозможно.
Задача внутренних учеников заключалась в том, чтобы отправляться в места, где, по слухам, бушевали маги, и устранять угрозу.
Хотя внутренние ученики, как правило, были весьма способны, иногда попадались и такие, которых никакими усилиями не вытянешь.
Чжуан Юйюнь, достигнув Цзюйцзи, долго упрашивал, откладывал и отлынивал, но в итоге всё же был отправлен вниз с горы на задание. Однако он даже не увидел мага — его напугали мелкие бесы, вызванные тем самым магом, и он в ужасе бросился обратно в секту Цзыся.
С тех пор Сян Сюймин больше не осмеливался давать Чжуан Юйюню какие-либо поручения — не то чтобы случилось что-то серьёзное, просто было стыдно перед другими.
Теперь, когда Тан Юань тоже достиг Цзюйцзи, Сян Сюймин был уверен: учитывая спокойный и рассудительный характер младшего брата, тот наверняка не опозорит секту, как его старший наставник.
Цзи Юйши долго думала. Её второй ученик только что вышел из уединения, и ей было жаль отпускать его в первое же задание. Но это было обязательством каждого внутреннего ученика.
У неё всего два ученика: один — безнадёжный, на него уже не осталось надежды; другой — талантливый и многообещающий.
Если она откажется отпускать его, племянник-глава, конечно, не станет возражать, но она, как Старейшина, не должна злоупотреблять своим положением.
К тому же ей очень хотелось, чтобы второй ученик вернул ей хотя бы часть утраченного достоинства.
Отбросив мысли о любимых лакомствах, она с тяжёлым сердцем согласилась.
— Хорошо… Выбери ему что-нибудь простое.
Женщина склонила голову, подумала и добавила:
— Лучше поближе, чтобы можно было съездить и вернуться в тот же день.
Цзи Юйши мечтала, что сначала даст второму ученику несколько лёгких заданий, а когда тот укрепит основу, тогда уже можно будет думать о чём-то серьёзном.
Однако Тан Юань оказался полной противоположностью своему бездарному старшему брату: он с энтузиазмом принимал все поручения от секты и никогда не откладывал выполнение на завтра. Часто он возвращался с заданий весь в ссадинах и ранах.
Хотя секта старалась подбирать задания по силам учеников, опираясь на описание угрозы от просителей, иногда случались ошибки в оценке силы мага.
Цзи Юйши очень переживала за него.
Это ведь её сокровище, её надежда — и последний шанс для этого «патча», чтобы спасти мир.
Тан Юань заметил, что в последнее время его наставница ведёт себя странно: она запирается в покоях Нинсюэ и по нескольку дней её не видно.
Даже Е Йе, которой разрешено навещать её раз в полмесяца, не могла выманить её из комнаты.
Он с грустью смотрел на расстроенную Е Йе и тихо спросил:
— Сянша… ты тоже не видела наставницу?
Брови Е Йе безнадёжно опустились. Она уже два месяца не видела тётушку-Старейшину — каждый раз приходила, но так и не могла попасть внутрь.
— Тётушка поставила защитный барьер, я не могу войти в Нинсюэ, и даже стук в дверь остаётся без ответа, — с досадой теребила она край одежды.
— Значит, она ещё и звук заглушила — ничего не слышно снаружи, — заметил Чжуан Юйюнь, выглянув из своей комнаты.
Он не верил, что с той женщиной могло что-то случиться. Просто она опять затеяла что-то странное — даже когда он тайком пытался выведать, его прогнали.
— Да ладно вам! Ведь позавчера она специально вышла пообедать вовремя. Чего волноваться? — Чжуан Юйюнь похлопал младшего брата по плечу, немного недовольный тем, что тот так быстро вырос.
Тан Юань натянуто улыбнулся:
— Нет, просто…
Просто он не привык столько дней подряд не видеть наставницу. Ему казалось, будто она отстраняет его, считая чужим.
На лице юноши, обычно такого спокойного и изящного, застыла грусть. Его глаза, обычно сияющие, как звёзды, теперь потускнели.
— Ой, да вы все здесь собрались! — раздался свежий женский голос.
Тан Юань резко обернулся и увидел свою долгожданную наставницу. Она неторопливо шла в алой одежде, на лбу алела родинка, словно пламя, а в глазах переливались весёлые искорки. Похоже, с ней случилось что-то приятное — уголки глаз и брови так и сияли от радости.
Она даже первой начала жаловаться:
— Давно не видела тебя, Сянша! Почему так редко навещаешь тётушку?
Е Йе возмущённо топнула ногой, и её хвостик даже подпрыгнул:
— Да это всё ваша вина! Вы прячетесь в комнате и никого не пускаете!
Цзи Юйши вдруг вспомнила: последние два месяца она усердно изучала искусство создания артефактов и, боясь случайно взорвать весь павильон, поставила мощный защитный барьер. Не подумала, что тот заглушит и звуки снаружи…
Она посмотрела на племянницу, которая обиженно на неё смотрела, и тайком глянула на второго ученика — тот, хоть и улыбался, в глазах его читалась глубокая обида.
Цзи Юйши почувствовала лёгкую вину и неловко почесала затылок.
— Плюх! — громко хлопнула она в ладоши, заставив всех вздрогнуть.
— Я как раз собиралась спуститься в город за новыми романами! Говорят, в Юньчэне открылась новая гостиница «Цзюйсяньлоу» — блюда там просто восхитительны. Поедемте вместе?
Она незаметно вытерла выступивший на лбу холодный пот и неловко сменила тему.
Е Йе и Чжуан Юйюнь тут же отвлеклись.
— Отлично! Наконец-то снова пойдём в Юньчэн с тётушкой! — обрадовалась Е Йе.
— Правда так вкусно? Я ведь ещё не обедал, — добавил гурман Чжуан Юйюнь.
Цзи Юйши снова краем глаза посмотрела на второго ученика, который молча смотрел на неё. Она незаметно потрогала спрятанный за пазухой предмет, но так и не достала его. Вызвав летающий корабль, она первой на него взошла.
«Почему я так нервничаю? Это же просто защитный артефакт для ученика…» — подумала она, снова нащупав спрятанную вещицу. Убедившись, что все на борту, она молча взмахнула рукой, и корабль устремился к Юньчэну.
Не получив утешения, второй ученик продолжал смотреть на неё с тихой обидой. Цзи Юйши, стоя впереди, ощущала его взгляд как физическое давление, но лишь напряжённо выпрямила спину и стойко выдержала.
В «Цзюйсяньлоу» они заказали целый стол вкуснейших блюд — одного взгляда было достаточно, чтобы разыгрался аппетит. Цзи Юйши тут же забыла обо всём неловком и с наслаждением ела, пока Тан Юань заботливо подкладывал ей еду.
Все наелись до отвала, а после отправились в чайхану послушать рассказчика и выпить чая, чтобы переварить обед. Затем заглянули в книжную лавку за новыми романами.
Книготорговец давно знал эту красивую странную практикующую — она всегда покупала только романы, и её было невозможно не запомнить.
— О, вы ведь уже два месяца не заходили! — улыбаясь, сказал он, указывая на стопку у окна. — Новых книг вышло много, вот целая куча — я всё для вас приберёг!
Цзи Юйши взглянула на стопку — там было тридцать-сорок книг. Она подумала, что два месяца, потраченные на изучение создания артефактов, прошли не зря: теперь ей надолго хватит чтения.
— Спасибо, хозяин! И впредь оставляйте мне новые книги, — поблагодарила она, расплатилась и одним движением убрала все книги в пространственное кольцо.
Торговец, давно привыкший к таким чудесам, радостно потёр руки, получив серебро, и его глаза превратились в две узкие щёлочки.
Купив романы, компания покинула город и на летающем корабле вернулась в павильон Цзиньсие. Е Йе сразу отправилась на главный пик, а Чжуан Юйюнь, зевая, пошёл спать — у него был чёткий распорядок: после еды обязательно вздремнуть.
В покоях Нинсюэ остались только Цзи Юйши и Тан Юань.
Женщина огляделась по сторонам, проверила окрестности духовным восприятием и, убедившись, что вокруг никого нет, быстро достала из-за пазухи изящную подвеску и протянула её Тан Юаню.
— Быстро бери и повесь на веер «Му Юйшань».
Тан Юань замер, сжимая подвеску в руке.
Это была очень красивая вещица: из белого нефрита был вырезан изящный цветок лотоса, на закатном свете переливающийся мягким блеском. Тот, кто её создал, явно подумал и о цветовой гамме: кисточка под лотосом переходила от белого к чёрному, идеально сочетаясь с узором веера в стиле акварельной живописи.
Юноша молча и бережно прикрепил подвеску к вееру, осторожно раскрыл его. Белый складной веер и подвеска словно были созданы друг для друга, наполняя образ юноши особым благородством и изяществом.
Женщина мысленно поаплодировала своему вкусу.
— Как раз к лицу! Наш Таньцзы просто красавец!
Юноша будто застыл, всё ещё глядя вниз на подвеску и не произнося ни слова.
Цзи Юйши терпеть не могла такие молчаливые паузы. Она почувствовала, что как наставница должна сейчас что-то сказать.
Поправив прядь волос у щеки, она заботливо напомнила:
— Я знаю, ты так усердствуешь с заданиями, чтобы укрепить основу, но будь осторожен. Эта подвеска способна выдержать полный удар практикующего стадии Юаньин. Обязательно носи её вместе с веером «Му Юйшань».
Длинные пальцы юноши крепко сжали ручку веера, и кончики пальцев слегка дрожали.
— Наставница… эти два месяца вы… создавали именно её?
Голос его был хрипловат, будто он с трудом сдерживал бурлящие эмоции.
Цзи Юйши поняла его неправильно. Она неловко почесала нос и засмеялась:
— Ну, знаешь… Я давно не занималась созданием артефактов, немного руку разучила. В следующий раз будет быстрее!
Она освоила это искусство всего за два месяца, что говорило о её выдающихся способностях, но другие этого не знали. Поэтому она отделалась шуткой про «разученную руку».
Пока она неловко оправдывалась, в воздухе вдруг усилился запах свежей травы. Тан Юань сделал шаг вперёд и крепко обнял всё ещё болтающую женщину.
Цзи Юйши замерла в его объятиях.
http://bllate.org/book/7188/678826
Готово:
