Чжан Юньсяо вырвало из круглого золотого ритуального круга в небе, и он с грохотом рухнул на ступени, весь мокрый, даже не пытаясь удержать свой самый ценный меч — тот покатился по камням с звоном, перевернувшись несколько раз.
Он лежал, как полумёртвый пёс, не в силах пошевелить даже пальцем.
С трудом переводя дыхание, он прохрипел:
— Ученик… Чжан Юньсяо…
Старейшина Тунчэнь, услышав, как одетый во всё чёрное ученик назвал своё имя, тут же перерезал тонкую красную нить на его запястье.
Если бы Чжан Юньсяо потерял сознание, результат не засчитали бы.
Именно в миг разрыва красной нити фиксировался истинный момент прохождения испытания.
Этот результат автоматически записывался на каменную стелу Пика Испытания Сердца.
Цэнь Сань и Лекарь Пань переглянулись — явно не ожидали подобного исхода.
Но они были старейшинами Секты Тайгу, и потому быстро одарили Чжан Юньсяо доброжелательными улыбками, мягко подняв его с помощью ци.
— Ученик Чжан Юньсяо занял первое место. Время — четыре благовонные палочки.
Едва голос Тунчэня затих, как из-под ступеней, со склона, покрытого красно-коричневой глиной, слабо потянулась белая и нежная рука.
— Старейшины! Я хочу подать жалобу! Пик Испытания Сердца дискриминирует! Он выбросил меня прямо к подножию горы!
Все трое старейшин вздрогнули. Даже брови Тунчэня слегка дёрнулись.
Хорошо ещё, что дух Пика Испытания Сердца этого не услышал — иначе бы точно взорвался от ярости на месте!
Три старейшины: «???»
Разве это не голос Фу Жуйбай?
Но ведь она ещё не прошла испытание?
Подождите… Они, кажется, даже не проверили стелу! Всё это время они просто предполагали, что Фу Жуйбай всё ещё застряла в испытании демона сердца.
Когда они недавно убрали Хрустальный Шар, на нём действительно была видна картина, где она всё ещё находилась на восьмом этапе.
Е Йе Сюньхуань, цепляясь руками и ногами, вскарабкалась на ступени, даже эффектно пару раз перекатилась и, упершись ладонями в землю, пружинисто вскочила на ноги.
Её движения напоминали траекторию катящегося меча Чжан Юньсяо.
Полумёртвый Чжан Юньсяо стал ещё мрачнее. В душе он подумал: «Фу Жуйбай, как я и ожидал, невероятно сильна».
Увидев перед собой четверых старейшин с загадочными и строгими лицами, Е Йе Сюньхуань решила задать вопрос как можно мягче.
В конце концов, от этого зависела вся её будущая карьера культиватора.
— Я вторая?
Она заморгала, глядя прямо на старейшину Цэнь.
Лицо Цэнь Саня изменилось, и он отвёл взгляд, уставившись в плывущие по небу облака.
Сердце Е Йе Сюньхуань ёкнуло: «Неужели…???»
В воздухе повисла странная, зловещая тишина.
Лекарь Пань не выдержал. Его усы подпрыгнули, и он подошёл к Е Йе Сюньхуань с недоумённым выражением лица:
— Фу Жуйбай, признавайся честно: когда именно ты прошла восьмой этап?
Эти слова заставили глаза Е Йе Сюньхуань, полные ожидания и надежды, мгновенно погаснуть, словно кто-то нажал паузу, а затем перемотал плёнку назад.
Её мысли вернулись на одну благовонную палочку назад.
Е Йе Сюньхуань лежала на наклонных ступенях, зрачки расфокусированы, чувствуя, будто из неё выжали всю жизненную силу.
Два пальца она прижала к вискам, веки полуприкрыты.
Другая рука лежала на неровной поверхности ступеней, кончики пальцев непроизвольно слегка подрагивали…
— Е Йе Сюньхуань? Как ты здесь оказалась?
Сверху раздался голос духа Пика Ковки — снова с его привычной вызывающе-игривой интонацией.
— Ха… Ты спрашиваешь меня? — не отнимая руки от виска, прошептала она слабым, но невероятно язвительным голосом.
Дух Пика Испытания Сердца тут же заметил, что рядом с Е Йе Сюньхуань стоит ещё один… точнее, существо в человеческом обличье.
— Похоть?! Как ты здесь очутилась?!
А тогда кто проводит испытание на седьмом этапе?!
Облик и черты «Похоти» начали расплываться, превращаясь в бесформенный светящийся шар.
Дух Пика Испытания Сердца был их непосредственным начальником — или, скорее, управляющим.
Он сразу понял колебания Похоти.
Без промедления он окружил распростёртую, как рыба на берегу, Е Йе Сюньхуань изолирующим барьером. На своём пике он был абсолютным хозяином — его воля мгновенно воплощалась в закон.
— На седьмом этапе Похоть заметила, что Е Йе Сюньхуань совершенно не поддалась на её провокации!
Похоть никогда прежде не испытывала такого унижения, поэтому просто прицепилась к Е Йе Сюньхуань и вместе с ней вошла на восьмой этап.
Пока Похоть признавалась, её форма напоминала огромного слизня, который извивался и колыхался, вызывая у духа Пика Испытания Сердца приступ немотивированного раздражения.
Голос духа стал крайне суровым:
— Ты нарушила два запрета подряд. Хотя ты честно призналась, после завершения испытаний я всё равно доложу об этом Владыке.
Дух Пика Испытания Сердца был начальником семи духов смертных грехов, но сам Пик Испытания Сердца не являлся обычной горой — он был высшим иллюзорным артефактом Секты Тайгу.
Как и любой артефакт, он имел владельца.
Дух Пика Испытания Сердца возник как разумная сущность этого артефакта, что ясно указывало на его исключительно высокий статус.
Услышав угрозу, Похоть перестала извиваться и почти растеклась по земле, превратившись в бесформенную светящуюся лужу.
— Сначала Похоть лишь коснулась Е Йе Сюньхуань. Владыка знает, что способность Похоти позволяет, при малейшем контакте, увидеть самые сокровенные желания человека — будь то любовь, амбиции или обида…
Дух Пика мгновенно понял:
— Именно это и сбивает с толку меня самого. Е Йе Сюньхуань сказала, что я ошибся. Она словно загадка… Неужели и ты ничего не увидела?
— Похоть увидела серый снег.
— Серый снег? — переспросил дух, удивлённый столь странным ответом.
— Не зимний снег, а скорее белые и серые точки, сливающиеся в одно мутное пятно, которое постоянно колеблется.
Но когда Похоть уже собиралась сдаться, внезапно из ниоткуда возник кроваво-красный клинок и обрушился на Похоть!
Он был невероятно силён! Даже от рассеянной энергии Похоть мгновенно потеряла сознание!
— Клинок?! — изумился дух Пика Испытания Сердца. — Но Е Йе Сюньхуань ведь не клинковый культиватор и ещё не создала своё родовое оружие! Откуда взялся этот алый меч?
— Этого Похоть тоже не знает. После этого Е Йе Сюньхуань вошла в Бесплодные Земли.
Когда Похоть очнулась, она разделилась на Похоть-два и отправила ту на седьмой этап для проведения испытаний учеников.
Примерно через одну благовонную палочку Е Йе Сюньхуань вышла из Бесплодных Земель.
Вышедши, она схватилась за заднюю часть шеи, лицо исказилось от боли, и она так и не смогла подняться со ступеней.
— Этот клинок… — дух Пика Испытания Сердца замолчал на мгновение, и в его голосе теперь слышалось не суровость, а неверие, скрытое в самом конце фразы: — Вероятно, это защита, оставленная неким великим мастером.
А знак этого великого мастера — алый меч.
Алый меч!
Во всём Поднебесье только один человек связан с этими тремя словами…
Дух Пика Испытания Сердца вдруг почувствовал дрожь в груди — хотя, конечно, груди у него не было.
Он снял изолирующий барьер вокруг Е Йе Сюньхуань, прочистил горло и постарался говорить как можно мягче:
— Ученица Е, ты успешно прошла все этапы. Можешь оборвать красную нить на запястье.
В этот момент на внутренней стороне запястья Е Йе Сюньхуань, у самой артерии, будто прижгли раскалённым клеймом — боль была настолько острой, что она едва не потеряла сознание и не обратила внимания на слова духа.
Дух Пика Испытания Сердца взглянул — и увидел, что красная нить уже давно лежала рядом, обиженно свернувшись в комочек.
Видимо, Е Йе Сюньхуань случайно порвала её, когда хваталась за запястье.
— Раз ты уже прошла восьмой этап, — продолжил он ласково, — можешь покинуть пик.
В ответ раздавалась лишь тишина — дух говорил сам с собой.
Е Йе Сюньхуань наконец дрожащей рукой попыталась подняться.
— Не волнуйся, — добавил дух, — я обязательно запишу твой выдающийся результат. На общем экзамене новичков тебе не придётся проходить это испытание повторно.
«Этот демон! — подумал про себя дух Пика Испытания Сердца. — Я больше никогда не хочу его видеть! Исчезни поскорее!»
Боль в запястье наконец утихла. Е Йе Сюньхуань оперлась на руку и увидела, что ладони покрыты красной глиной.
— Как я оказалась у подножия пика? — недоумённо спросила она саму себя.
Она хотела ещё спросить духа, почему в её испытании вместо её собственного демона сердца появился кто-то другой, но дух, похоже, уже позаботился о её результате и заранее выпустил её.
После этого ей пришлось карабкаться вверх по склону, тяжело дыша.
Она закатала алый рукав и проверила — яркий отпечаток алого меча исчез.
— В Бесплодных Землях кровный контракт начал жечь всё сильнее, и тогда я поняла: это всего лишь иллюзия.
— Пусть даже основанная на реальных событиях прошлого, она всё равно остаётся ложью.
Как и при разрушении ритуального круга, чтобы развеять иллюзию, нужно найти «истину», противоположную обману.
Изменения в кровном контракте стали той самой «истиной», подобной центру ритуального круга.
Как только «истина» была найдена, иллюзия рухнула, словно хрупкое зеркало, несмотря на всю свою красоту.
Правда, потом жжение контракта вышло из-под контроля, и Е Йе Сюньхуань корчилась на ступенях, как червяк, от боли, простреливающей голову.
Она была в полном недоумении: контракт явно предупреждал её!
«Чёрт, такой же псих, как и его хозяин», — подумала она.
Дух Пика Испытания Сердца и представить не мог, что другие ученики честно сражаются со своими демонами сердца, а Е Йе Сюньхуань снова выбрала нестандартный путь!
По сути, прямое разрушение иллюзии Бесплодных Земель — это тоже насильственный способ прохождения!
Когда позже он узнал правду, дух Пика Испытания Сердца буквально задрожал от бессильной ярости.
Вот как всё произошло.
Левый уголок рта Е Йе Сюньхуань слегка дёрнулся. Этот кровный контракт… чертовски любишь-ненавидишь.
— Вы имеете в виду момент, когда я оказалась у подножия пика, или когда я оборвала красную нить?
На лице Е Йе Сюньхуань появилась настороженность:
— Неужели вы будете считать результат с момента, когда я добралась сюда? Не может быть! Не может быть!
Щёки Лекаря Паня задрожали, как морские волны. Говорить с этой ученицей — значит рисковать получить внутренние травмы, но точно не она!
Однако он лишь стиснул зубы и постарался сохранить достоинство.
Ранее он уже оставил у неё плохое впечатление, а его Пик Целебных Трав остро нуждался в талантливых учениках. Кто бы не пожелал заполучить ученицу с такой твёрдой волей и выдающимися способностями?
— Конечно… с момента обрыва нити.
— То есть час назад, — без раздумий ответила Е Йе Сюньхуань.
Лекарь Пань переглянулся с тремя другими старейшинами.
На самом деле они уже проверили стелу, но результат был настолько ошеломляющим, что они решили перепроверить Е Йе Сюньхуань.
Если бы она солгала, результат был бы аннулирован немедленно!
— Завтра в час Волка будут объявлены итоговые результаты всех новичков. Иди отдыхай.
Е Йе Сюньхуань кивнула, развернулась, чтобы уйти, но вдруг обернулась и спросила старейшину Цэнь:
— Старейшина Цэнь, вы можете вернуть мне Како? Без него я ночью не могу уснуть.
Четверо старейшин мгновенно изменились в лице.
Брови Цэнь Саня дёрнулись:
— Конечно, можно.
Как вообще такое возможно? Во время испытания эта девушка крутила огромный молот, как профессионал, а по ночам ей нужно обнимать пушистого духовного питомца, чтобы заснуть?!
Вот вам и контраст!
Даже Чжан Юньсяо, лежавший в полубессознательном состоянии, не удержался и чуть не улыбнулся.
— Это твой меч, — сказал он, глядя на девушку без косметики, но с яркими глазами и ослепительной улыбкой, которая принесла ему его самый ценный клинок.
Чжан Юньсяо впервые в жизни представился:
— Я Чжан Юньсяо.
— Ах, старший брат Чжан, на этапе зависти мне явился именно ты, — пошутила Е Йе Сюньхуань.
Чжан Юньсяо не ожидал такого ответа. Он и так редко разговаривал, а сейчас и вовсе лишился дара речи, лишь неотрывно смотрел ей в глаза.
— Ладно, я пошла! До завтра! — Е Йе Сюньхуань не смутилась, помахала рукой и весело убежала.
Силуэт девушки становился всё меньше и меньше. Её развевающиеся волосы, окрашенные закатным солнцем, были ослепительно прекрасны.
http://bllate.org/book/7187/678773
Готово:
