Она вдруг откинулась назад — будто прямо в объятия ей прыгнул кот. Лицо её расцвело такой сияющей улыбкой, что, глядя на неё, невольно представляешь звонкий смех, словно серебряные колокольчики.
Эта живая энергия и дерзкая непосредственность вызывали зависть.
Чжан Юньсяо замер, ошеломлённый.
— Ученик Чжан, иди отдыхать, — раздался голос.
— Хорошо, — ответил он тихо.
Чжан Юньсяо прижал к груди свой меч и нетвёрдой поступью спустился с горы, невольно ступая по следам, оставленным девушкой.
В это же время на вершине Пика Испытания Сердца над землёй парил мужчина с серебристыми, как лунный свет, волосами.
Его алый, словно пламя, длинный халат развевался без малейшего дуновения ветра. На нём не было ни единого узора — простота его покроя подчёркивала непринуждённую элегантность. Даже пояс он не потрудился завязать.
Серебро и алый контрастировали так ярко, что резали глаза.
Поза его была расслабленной, почти ленивой.
Но никто не замечал его присутствия.
Он оперся локтем на согнутое колено, подбородок покоился на ладони, а взгляд, неподвижен и сосредоточен, следил за удаляющейся фигурой девушки у подножия пика.
На губах играла улыбка:
— Нашёл тебя, младшая сестра по секте.
Между тем ученики один за другим покидали Пик Испытания Сердца — как те, кто прошёл испытание, так и те, кому не повезло. Все выглядели так, будто их изнутри и снаружи основательно выжали, словно тряпку.
Стон и причитания наполнили воздух.
— Да перестаньте вы выть! — взревел Цэнь Сань, уже не выдерживая шума. — Возвращайтесь в свои покои! Завтра в час Быка будут объявлены результаты!
Голова у него раскалывалась: слишком давно он не пил, и теперь трезвость давала обратный эффект — будто пьяный от собственного раздражения.
Жалобы учеников мгновенно стихли.
Цэнь Сань слегка успокоился и, зловеще поглаживая свою длинную бороду, добавил:
— Не забудьте сегодня вечером собрать багаж. Завтра утром будете домой собираться — не хочется ведь в спешке всё терять?
Все ученики:
— …?
Бай Лу вовремя вышла «смягчать удар»:
— Полагаю, эти два дня проверки принесли каждому из вас хоть какую-то пользу. Помните: на пути культивации нельзя прекращать самоанализ.
— Есть! — хором ответили ученики и, как по команде, устремились прочь с Пика Испытания Сердца.
На «Лодке Янтарного Цвета»
Ума Янь, бледный как полотно, подошёл к Е Йе Сюньхуань, которая мирно дремала, и тихо спросил:
— Сестра Фу, тебе не кажется, что проверка была… странной?
Странной?
Е Йе Сюньхуань мгновенно распахнула глаза. Увидев лицо Ума Яня, она почувствовала нечто невыразимое — да уж, действительно странно…
Ума Янь не заметил её странного выражения лица. Ему просто хотелось пожаловаться кому-нибудь:
— Седьмой этап был чересчур труден, сестра Фу.
Он даже не осознавал, насколько его нынешнее поведение отличается от прежней осторожности и сдержанности.
— Седьмой этап… — Е Йе Сюньхуань с трудом сдержала смех, стараясь сохранить серьёзное выражение лица.
Спасибо! Образ Ума Яня в красной шёлковой маске утки никак не выходил у неё из головы!
— Сестрёнка Фу! Поздравляю! Видимо, ты быстро прошла все этапы! — раздался радостный голос.
К ним подходили брат и сестра Шэн.
Ума Янь побледнел ещё сильнее и тут же проглотил то, что собирался сказать.
— Неужели на седьмом этапе тебе явилась сестра Бининь? — с жаром спросила Е Йе Сюньхуань, откинув чёлку и загоревшись любопытством. Это же настоящий скандал!
Ума Янь уклонился от пристальных взглядов брата и сестры Шэн и горько усмехнулся:
— Если бы дело было в этом, я бы не был так встревожен…
Е Йе Сюньхуань и Шэн Бининь:
— !?
— Неужели там появился Шэн Цайин?!
— На седьмом этапе Ума Яня в испытании желаний возник Шэн Цайин?!
Е Йе Сюньхуань прижала к себе Како и инстинктивно отпрянула назад.
Шэн Цайин тут же завыл, спрятавшись за спиной сестры — хотя та явно не могла его полностью закрыть — и, дрожащим пальцем тыча в Ума Яня, воскликнул:
— Ты… ты… Я и представить не мог, что ты питал ко мне такие чувства!
«Старший брат» он уже не сказал — крик его разнёсся по всей «Лодке Янтарного Цвета».
Остальные ученики тут же забыли об усталости и повернулись к происходящему. Только и ждали чего-нибудь интересного, а тут — настоящий любовный скандал!
Ума Янь:
— …
Шэн Бининь холодно и пронзительно посмотрела на него:
— Старший брат Ума, лучше поскорее откажись от этой мысли. Моему младшему брату нравятся женщины с пышными формами.
Е Йе Сюньхуань, наслаждаясь зрелищем:
— Ого!
Щёки Шэн Цайина покраснели ещё сильнее — будто он съел целую горсть перца чили, — но ради защиты своих вкусов он решительно подтвердил:
— Сестра права!
Остальные ученики:
— Ого!
В однообразной жизни культиваторов подобная история мгновенно разожгла страсти.
Ума Янь не ожидал, что правду так быстро исказят, что события повернут от Континента Линмин к Бескрайним Землям Демонов.
Он натянуто улыбнулся и посмотрел на Шэн Цайина, который робко выглядывал из-за спины сестры:
— Не волнуйся, у меня нет склонности к мужчинам, и на седьмом этапе появился вовсе не ты.
Шэн Цайин облегчённо выдохнул.
Но глаза Ума Яня тут же потускнели, словно перед ним погасла свеча.
— Там была Старейшина Бай.
Все ученики, включая Е Йе Сюньхуань:
— ???????
Е Йе Сюньхуань молча подняла лапку спящего Како и показала Ума Яню большой палец:
— Старший брат Ума, чем смелее мечты, тем мрачнее реальность!
Шэн Бининь тоже слегка приподняла уголки губ в утешительной улыбке:
— Старший брат Ума, влюбленность в моего младшего брата — ещё не самое худшее.
Шэн Цайин же катался по палубе, хохоча до упаду:
— Ха-ха-ха, старший брат Ума! Не ожидал от тебя такого благородства! Если Старейшина Бай узнает, она точно лишит тебя статуса ученика!
Ума Янь схватился за голову, голос его дрожал:
— Клянусь, у меня нет к Старейшине Бай ни малейших непристойных мыслей!
Чёрт знает, почему на седьмом этапе именно она и появилась!
И главное… главное… ему снова стало жарко в лице.
— О? А какие у тебя ко мне мысли? — раздался в воздухе томный, бархатистый женский голос.
— …
Только что шумевшие ученики мгновенно замолкли, плотно сжав губы.
Чёрт! Как они увлеклись!
Только Е Йе Сюньхуань по-прежнему лениво лежала, положив голову на стол, в отличие от остальных, которые вытянулись в струнку.
— Хозяйка, не волнуйся, Бай Лу ушла! — прошептала она про себя.
Е Йе Сюньхуань с теплотой смотрела на своих новых друзей — Шэн Бининь и Шэн Цайина, а также на Ума Яня, который стоял чуть поодаль, опасаясь, что его накажут вместе с ней…
Она тихо закрыла глаза, уголки губ невольно приподнялись.
У неё теперь есть новая жизнь. Новые товарищи.
Тонкие пальцы коснулись запястья, и в памяти всплыли три встречи с Сы Ванем — каждая была всё более захватывающей и опасной.
Да, теперь у неё даже появилась новая «пуговица», прочно связывающая её с этим миром.
Та ночь, полная молний, грозы и предчувствия смерти, наконец отпустила её.
Тоска и отчаяние, вызванные иллюзорным миром, медленно растворились в этом великолепном видении.
Она будет идти вперёд — честно, без страха и не оглядываясь назад.
На следующий день, в час Быка,
более тысячи новичков из четырёх городков выстроились в строгие ряды на огромной площади Цинфан.
Первичный отбор Секты Тайгу в каждом городке проверял лишь наличие духовного корня.
Любой, чей духовный корень не ниже ранга «человеческого» и чей возраст по костям не превышал двадцати пяти лет, допускался к настоящему вступительному испытанию.
На первый взгляд условия казались простыми, но на деле отсеивали девяносто пять процентов желающих.
Из ста обычных людей духовный корень имели лишь десять.
А в местах с бедной ци все десять могли обладать лишь самым загрязнённым — «жёлтым» — духовным корнем.
Таким образом, среди четырёх рангов — «небесный», «земной», «человеческий», «жёлтый» — достичь хотя бы человеческого ранга было крайне сложно!
— Уже начинают оглашать список? — Шэн Цайин нервно глотал слюну, переминаясь с ноги на ногу.
— Малыш, сколько бы ты ни топал, место тебе это не добавит, — проворчала Е Йе Сюньхуань, которой от его движений заболела голова. — Прекрати, пожалуйста!
Како даже развернулся и устроился на её плече задом к Шэн Цайину.
— … — тот выглядел глубоко обиженным и тихо сказал: — Тогда желаю тебе удачи на пути культивации, сестра.
— Пфф! — Е Йе Сюньхуань не сдержалась и расхохоталась. Этот парень и правда невероятно добрый и наивный. Ей даже совестно стало его поддразнивать.
Шэн Бининь бросила на неё укоризненный взгляд:
— Жуйбай, не пугай его…
Ума Янь сегодня молчал, как рыба. Несмотря на высокий рост, он стоял неподвижно за спиной Е Йе Сюньхуань и не вмешивался в разговор троицы.
Е Йе Сюньхуань перестала шутить и подняла глаза на массивную серую стелу перед ними. На ней начали медленно проявляться золотистые имена.
— Ну вот, тебя-то точно приняли.
— Что?! — Шэн Цайин недоверчиво поднял глаза.
Самое нижнее имя на стеле и вправду было — [Шэн Цайин]!
Он уже собрался прыгать от радости, но тут услышал шёпот вокруг и отчётливые насмешки:
— Даже такие низкородные могут попасть? Серьёзно?
— Тридцатое место — всё равно что последнее. Выше него ещё двадцать девять человек!
— Верно, Секта Тайгу не опустится до такого уровня.
Прямо над [Шэн Цайином] начало проявляться новое имя — [Оуян Фэн].
— Поздравляем, Оуян!
В отличие от имени Шэн Цайина, появление Оуян Фэна вызвало восторженные возгласы.
Следующие десять имён подряд принадлежали ученикам с двойными фамилиями.
— Вот это уже привычнее! При наличии кланов с двойными фамилиями каким-то другим вообще нечего делать здесь!
Восемнадцатое место — [Шэн Бининь].
— Оба из рода Шэн прошли?!
Те, кто только что насмехался над двойными фамилиями, внезапно замолчали. Род Шэн, о котором никто не слышал, сразу прорвался двумя кандидатами — хорошая пощёчина!
— Имя Фу Жуйбай ещё не появилось, но она точно прошла. Ведь на первом этапе она показала выдающийся результат.
— Прошла — да, но вряд ли высоко. Думаю, где-то между пятнадцатым и семнадцатым местом. В десятку лидеров ей не попасть.
— Согласен, первый этап всего лишь на тридцать процентов влияет на итог.
……
Пятнадцатое место — [Шангуан Ян].
Очередная пощёчина.
— Она точно не войдёт в десятку! Когда я выходил со второго этапа, её там даже не было!
……
Десятое место — [Бай Фэйюй].
— Старший брат Дунго, как ты думаешь?
Уже десятое место, а имени Фу Жуйбай всё нет! Неужели она даже в первую тридцатку не попала?!
Ученик, который так уверенно заявлял об этом, чуть не умер от стыда:
— Я… я больше не смотрю.
Остальные открыто насмехались над ним.
Один добродушный ученик пояснил:
— Те, кто видел, как Фу Жуйбай проходила первый этап, знают: лучше не гадать о её результате.
Дунго Чэнь нахмурился:
— Почему?
— Потому что, как и ты сейчас, постоянно попадаешь сам себе под ноги!
Дунго Чэнь:
— Ты! Хмф! — Он резко развернулся и ушёл в толпу неподалёку.
Ученик, с которым он говорил, понимающе кивнул:
— Так вот кто это — люди Сюань Юань Хуна. Теперь всё ясно.
Не все были глупцами. Любой зрячий видел: Сюань Юань Хун сам искал повод для конфликта с Фу Жуйбай. А она лишь умело парировала его выпады. На месте другого исход был бы куда печальнее.
Но одно дело — понимать, и совсем другое — вставать на чью-то сторону. Ведь клан Сюань Юань… с ним лучше не связываться.
С другой стороны, это означало, что Фу Жуйбай пока ещё не стоит того, чтобы за неё рисковать.
Хотя вскоре многие из этих «благоразумных» учеников будут проклинать своё колебание — ведь они упустили шанс встать рядом с ней в самом начале!
Пятое место — [Ума Янь].
— Старший брат Ума отлично справился, — с улыбкой сказала Е Йе Сюньхуань.
Ума Янь впервые за день заговорил — голос его был сухим и хриплым:
— Сестра, кто, по-твоему, самый сильный соперник?
Вопрос был резким и мог легко вызвать раздражение — казалось, будто он специально разжигает вражду.
Раньше он никогда бы не осмелился так спросить.
Но именно потому, что немного узнал характер Е Йе Сюньхуань, он решился.
— Ну что ж…
Все вокруг насторожились. Сейчас она наверняка назовёт Сюань Юань Хуна!
Даже сам Сюань Юань Хун невольно несколько раз бросил взгляд в сторону Е Йе Сюньхуань — ему явно было не всё равно.
http://bllate.org/book/7187/678774
Готово:
