— А кто занял первое место…?
Глаза ученика, задавшего вопрос, вдруг засияли жаром, словно солнце:
— Да ведь это же старший брат Ао! Если я не ошибаюсь, он поймал целых девяносто трав «Чжисинь»!
— Неужели «Непобедимый Божественный Клинок» Ао Бу-бай? Тот самый Ао Бу-бай, который в статусе красного одеяния сразу был повышен до зелёного?
— Именно! Ао Бу-бай, прославившийся в одном бою!
— Старший брат Ао — поистине легендарная личность, о которой не перестаёшь восхищённо говорить! Наверное, к этому времени он уже стал одним из великих повелителей?
— Конечно!
Лекарь Пань тщательно считал вслух:
— Восемьдесят пять, восемьдесят шесть…
Цэнь Сань бросил взгляд на Е Йе Сюньхуань. Все остальные ученики затаили дыхание от напряжения, но она, главная героиня этого момента, выглядела так, будто ей совершенно безразличен результат.
Да что с ней такое? Почему эта девчонка всегда ведёт себя совсем не так, как все нормальные люди?
Цэнь Сань был в бешенстве. Он прожил уже несколько тысячелетий, и многие должны были бы называть его «древним предком».
Но даже древний предок впервые встречал такую непредсказуемую маленькую предковицу!
Когда тебе кажется, что давление вокруг неё, словно промокшая губка, невидимо сдавливает и способно убить, — она прыгает и веселится, будто ничего не происходит.
Когда ты уверен, что на этот раз она точно падёт и не встанет, — она карабкается по отвесной скале, восстаёт из пропасти и заставляет врагов дрожать в ужасе!
Когда ты думаешь, что она непременно возгордится, услышав восхищённые возгласы окружающих, — она выглядит абсолютно безразличной, даже скучающей, будто речь идёт не о ней.
В ней чувствовалась особая отстранённость от славы и почестей.
И всё же Цэнь Сань ощущал: её стремление к силе было абсолютно непоколебимым.
Цэнь Сань подумал: ему действительно начинает нравиться эта новая ученица.
Она всегда дарит неожиданные сюрпризы — такие, что выходят за рамки и воображения, и здравого смысла.
— Девяносто! — громко объявил Лекарь Пань.
— Невероятно! Она сравнялась с результатом старшего брата Ао! Фу Жуйбай — несомненно, первая в нашем поколении!
Но тут же раздался кислый голосок:
— Ну и что? Всего лишь сравнялась! Пока не превзошла предшественника, будет вечно жить в его тени.
Шэн Бининь сочувственно взглянула на ту самую ученицу, изливающую зависть.
Она недавно познакомилась с сестрой Фу, но уже успела понять: та мастерски умеет заставить тебя пожалеть о сказанном!
И в самом деле.
Голос Лекаря Паня тут же последовал:
— Фу Жуйбай — девяносто один!
— Ого!.. — Все ученики остолбенели.
Прямо на месте устроила драматичную развязку? Прямо сейчас переплюнула легенду? Их сердца не выдержат!
Е Йе Сюньхуань засунула руку в карман плаща и успокоила беспокойные травы «Чжисинь». От её прикосновения верхушки травинок застеснялись и тут же сомкнулись.
На самом деле всё не так, как думал Цэнь Сань. Ей вовсе не безразличны результаты.
Результаты очень важны — ведь она не хочет быть «монахом, подметающим двор».
То безразличие, которое другие принимали за равнодушие, на самом деле было спокойной уверенностью: она заранее знала свой итоговый счёт.
Часто тревога и растерянность перед чем-то рождаются из неуверенности в себе, а неуверенность, в свою очередь, — из недостаточной подготовки.
В её кармане ещё оставалось больше десятка трав «Чжисинь»!
— Фу Жуйбай, ты… очень неплоха. Надеюсь, увижу тебя на финальном испытании внешнего двора, — наконец сказал Лекарь Пань, решительно кивнув — гораздо более прямо и уверенно, чем ранее Сюань Юань Хуну.
Финальное испытание внешнего двора… это не то же самое, что нынешнее испытание.
Это — экзамен на переход из внешнего двора во внутренний.
Ученик, допущенный к финальному испытанию внешнего двора, уже наполовину вошёл во внутренний двор.
Таким образом, Лекарь Пань публично признал перспективы Фу Жуйбай!
Но вместе с тем он поставил её на пьедестал, где её будут жарить на огне — прямо перед всеми новыми учениками.
Один сильный враг страшен, но потенциальный враг, ещё не достигший полной силы, кажется менее угрожающим.
Среди учеников начался переполох.
— Поздравляю, племянница Фу, — впервые заговорил с новым учеником Цзюго.
— Благодарю, наставник Цзюго, — скромно ответила Е Йе Сюньхуань.
— Старейшина Пань, подождите! Запишите эти двадцать трав «Чжисинь» на имя ученицы Шэн Бининь! — поспешно закричала Е Йе Сюньхуань.
Лекарь Пань и остальные ученики замерли.
Боже правый! Они чуть не забыли, что у этой ведьмы изначально уже было двадцать трав!
Получается, всего она поймала двадцать плюс девяносто один — сто одиннадцать трав «Чжисинь»!
А они ещё в душе осуждали её за глупость!
Хлоп! Хлоп! Хлоп! Их лица горели от стыда.
— …Цзюго, запиши, как она сказала, — Лекарь Пань не хотел больше и взгляда бросать на Е Йе Сюньхуань и поспешно ушёл, развевая рукава своего бирюзового одеяния старейшины.
— Сестра Фу, увидимся в Секте Тайгу, — мягко сказал Цзюго, закончив запись.
Е Йе Сюньхуань хихикнула:
— Спасибо за добрые слова, наставник!
Цзюго улыбнулся и последовал за Лекарем Панем.
— Фу-вава, будь осторожна и держи ухо востро, — перед уходом Цэнь Сань передал ей мысленно.
— Поняла, старик Цэнь, ты уж больно многословен, — ответила она тем же способом.
Цэнь Сань, до этого величественно и серьёзно покидавший место, сначала удивился — её контроль над духовным сознанием действительно превосходит всех сверстников!
Но потом его чуть не хватил удар от её слов — он едва не развернулся, чтобы дать этой непослушнице горячий подзатыльник!
— Какой ещё «старик Цэнь»?! Ты, девчонка, совсем обнаглела?!
— А разве вы не старше меня на несколько тысяч лет? — спросила она с искренним недоумением.
Именно эта наивная прямота и была самой обидной.
Цэнь Сань резко оборвал мысленную связь.
Раздражает! По-настоящему раздражает! Нынешние детишки, пользуясь молодостью, говорят всё, что вздумается!
Вернувшись на главный духовный корабль, Цэнь Сань сердито крикнул:
— Старейшина Пань, идём! Выпьем вина «Байчжуань Цяньхуэй», выдержанного восемьсот лет!
— Отлично! Результаты уже записаны. Пойдём! Сегодня душа не на месте — надо хорошенько напиться, чтобы развеяться!
Лекарь Пань и Цэнь Сань переглянулись и в один голос мысленно произнесли:
— Эту Фу Жуйбай ещё надо хорошенько закалить!
— Почему сегодня Цэнь старейшина такой? — удивилась Бай Лу. — Он же так бережно хранил своё вино «Байчжуань Цяньхуэй», а теперь готов его распить?
— Наверное, радуется выдающимся результатам новых учеников, — спокойно заметил Старейшина Тунчэнь.
Все ученики вернулись на свои корабли, над Восьмизвёздной Долиной активировался массив, и долина закрылась.
Е Йе Сюньхуань ещё не знала, что из-за её невинного ласкового обращения уже запустился некий эффект бабочки.
— Отдыхайте, — сказала она Шэн Бининь, её брату и Ума Яню.
Все они прошли через жестокую схватку — пусть и не получили ран, но дух был измотан.
Остальные ученики тоже больше не шептались, а сели в позу лотоса и закрыли глаза.
Только теперь, в отличие от дороги сюда, Сюань Юань Хун и его товарищи явно сидели спиной к четвёрке Е Йе Сюньхуань — их спины напряжённо выгнулись, словно у злобных волков, у которых вырвали клыки.
— Благодаря тебе, сестра Фу… Бининь добилась такого высокого результата. Я очень рада. Если бы пришлось вернуться домой сейчас, мне было бы невыносимо жаль… — Шэн Бининь не была из тех, кто скрывает чувства; она всегда говорила прямо — и именно за это Е Йе Сюньхуань выбрала её себе в спутницы.
Е Йе Сюньхуань улыбнулась — мол, не стоит благодарности, главное, что всё хорошо.
Она кивнула Ума Яню.
— Сегодня хорошо отдохните. Завтрашнее испытание на Пике Испытания Сердца — главное. Оно даёт семьдесят процентов итоговой оценки и способно принести немало «сюрпризов». Вперёд!
Трое, уже проникшиеся её духом, машинально ответили:
— Вперёд!
Е Йе Сюньхуань открыла глаза — и оказалась на серо-зелёной лестнице, совершенно одна.
По обе стороны — пустота, хаос, ничего не различить. Впереди — бесконечное множество таких же ступеней, уходящих в никуда.
Такой пейзаж без конца легко вызывает растерянность и бессилие.
Это — невидимое внушение.
Она стояла на небольшой площадке, соединяющей два участка лестницы. Впереди — будущее, более призрачное, чем облака…
Е Йе Сюньхуань не оглянулась.
В воздухе раздался голос — не похожий на голоса четырёх старейшин. Ленивый, даже соблазнительный, щекочущий слух.
Е Йе Сюньхуань подняла голову. Над ней — ни облачка, только та же пустота, что и по бокам.
— Ой-ой~ Да к нам пожаловала необыкновенная красавица-ученица~
— Е Йе Сюньхуань, добро пожаловать на Пик Испытания Сердца~
Сердце Е Йе Сюньхуань забилось бурным потоком — как он, или она, или даже оно… знает её настоящее имя?
— Маленькая ученица, как Пик будет тебя называть, зависит от твоего собственного восприятия. Если ты считаешь, что тебя зовут «маленькая красавица», так и буду звать~
Уголки губ Е Йе Сюньхуань дёрнулись от безмолвного раздражения. Она небрежно поправила чёлку и свистнула:
— Зови меня «большой красавчик». Спасибо.
— … — Тишина.
Дух Пика на мгновение замолчал.
Он — дух, впитавший рост тысяч учеников!
Никогда ещё не встречал столь дерзкого человека!..
Голос Пика вдруг стал строгим и почтенно-старческим:
— Путь Испытания Сердца состоит из восьми этапов.
Е Йе Сюньхуань опустила ресницы:
— Восемь этапов.
— На первых семи этапах за каждый успешно пройденный этап, в зависимости от качества прохождения, ученик получает разное количество «капель перерождения».
— Капель перерождения? Об этом раньше не говорили…
— Что касается восьмого этапа — ты узнаешь о нём, лишь успешно пройдя первые семь.
Голос духа Пика постепенно затих. В тот же миг пейзаж вокруг Е Йе Сюньхуань начал меняться — будто кто-то разбил серо-зелёную палитру, и краски закрутились в вихре.
— Подожди… Сюань Юань Хун упоминал, что Пик Испытания Сердца раньше использовался для проверки учеников внешнего двора…
Её мысль не успела завершиться, как перед ней внезапно появилась женщина, точь-в-точь похожая на Шэн Бининь.
Одета в белоснежное, струящееся платье, с слезами на глазах, она смотрела на Е Йе Сюньхуань с такой жалостью и болью:
— Я недостаточно хороша… Если бы я была сильнее, тебе не пришлось бы страдать, верно?
Лицо, чистое и святое, как ледяной лотос, теперь дрожало от слёз. В её голосе — сплошное самообвинение.
И в твоём сердце невольно рождались виноватые мысли:
«Она уже сделала всё, что могла, а я заставляю её так мучиться… Почему? Неужели я высокомерна, самонадеянна, слепа к её чувствам?»
«Шэн Бининь» подошла ближе:
— Да, именно так. С каждым мгновением рядом с тобой я чувствую, что не достойна жить в этом мире. Всё из-за меня, правда? Всё потому, что я недостаточно сильна и тяну тебя вниз… Всё из-за меня…
Е Йе Сюньхуань серьёзно кивнула:
— Да, всё из-за тебя.
«Шэн Бининь» замерла — явно не ожидала такого ответа. Её голос дрогнул:
— Из-за меня?
— Ты же сама постоянно повторяешь: «всё из-за меня, всё из-за меня»?
— Но ведь именно из-за тебя я чувствую эту вину и неполноценность…
— Почему так происходит? Потому что ты слишком ослепительна, и на её фоне я кажусь ничтожной, как светлячок. Все перестали замечать её, не так ли?
Е Йе Сюньхуань уверенно улыбнулась. Замешательство на её лице стремительно рассеивалось:
— Видишь ли, ты всё время подчёркиваешь, что чувствуешь вину и неполноценность из-за меня, пытаясь внушить мне иллюзию, будто я высокомерна.
— Нет…
— И это всё?
Е Йе Сюньхуань прошла мимо «Шэн Бининь». Белоснежное платье начало превращаться в пепел, и фигура рассыпалась, как разбитое зеркало, не сказав ни слова, исчезнув в воздухе…
А в ладони Е Йе Сюньхуань осталась прозрачная капля величиной с большой палец, вращающаяся и переливающаяся всеми цветами радуги.
— Гордыня, верно? Думаю, я уже поняла, что представляют собой эти семь этапов.
Дух Пика, наблюдавший за всем происходящим: «…»
Не поздно ли теперь её выгнать?
Почему эта ученица совсем не поддалась иллюзии?
И ведь вначале он думал, что она тоже притворяется!
Обычно испытания на Пике Испытания Сердца были недоступны для наблюдения.
Но поскольку уровень новых учеников оказался слишком низким — попросту говоря, чересчур слабым, — четыре старейшины собрались у Хрустального Шара, чтобы следить за каждым в реальном времени.
— Фу Жуйбай прошла первый этап! — обрадовался Лекарь Пань.
— Так быстро? — удивилась Бай Лу.
http://bllate.org/book/7187/678769
Готово:
