Шэн Цайин в отчаянии уставился на родную сестру:
— Сестра?!
Как так вышло, что и ты изменилась?
Цзюго в заключение добавил:
— Напоминаю всем: делайте всё возможное, но не ставьте себе целью тридцатое место.
С этими словами он ушёл вместе с двумя другими учениками в жёлто-белых одеждах.
В зале снова воцарилось волнение. Кто-то нервничал, кто-то еле сдерживал возбуждение, а кто-то хмурился, нахмурив брови до боли.
Честно говоря, почти все новички были примерно двадцати лет по костям и лишь недавно ступили на путь культивации. Многие из них ещё ни разу не сталкивались лицом к лицу с жестокими сценами жизни и смерти.
Е Йе Сюньхуань погладила вернувшуюся Како и никак не могла избавиться от ощущения, что взгляд дядюшки Цзюго на мгновение задержался именно на ней.
— Думаю, этот итоговый рейтинг, возможно… связан с испытанием в таинственном пространстве для учеников на стадиях Сбора Ци и Закладки Основания, — серьёзно произнесла Шэн Бининь.
— Ого, откуда ты всё это знаешь? Ты просто молодец! — Е Йе Сюньхуань захлопала в ладоши.
Уголки губ Шэн Бининь приподнялись:
— Эту информацию мне рассказал старший брат. Недавно он прошёл во внутренний круг.
На лице Шэн Цайина вспыхнула гордость:
— Господин Фэйбай — гордость нашего рода Шэн!
Е Йе Сюньхуань кивнула. Теперь понятно, откуда у Шэн Бининь столько «внутренней» информации.
Внезапно повеяло насыщенным, глубоким ароматом. Это был не цветочный запах и не женская парфюмерия — скорее, что-то вроде одеколона.
Е Йе Сюньхуань подняла глаза и встретилась взглядом с парой необыкновенно красивых миндалевидных глаз.
Шэн Цайин рядом судорожно зажал нос, сдерживая чих, и покраснел, будто его только что вытащили из кипящей воды.
С шелестом раскрылся веер в руке обладателя этих глаз, на котором были изображены медленно опадающие лепестки персика.
Романтичные персиковые цветы на веере приобрели неожиданно решительную, почти фаталистическую красоту.
Е Йе Сюньхуань чуть приподняла бровь.
— Простите за вторжение без приглашения. Меня зовут Ума Янь.
— Ума?! — не сдержалась Шэн Бининь.
Ума Янь спокойно помахал веером и кивнул:
— Именно так.
Хотя он и говорил, его взгляд всё это время был прикован к Е Йе Сюньхуань. Даже такой рассеянной, как она, было невозможно этого не заметить — не говоря уже о тех троих, кто всё время незаметно следил за ней.
— Ума-даос, — сказала Е Йе Сюньхуань, — ваше имя вы, конечно, уже знаете.
Движение веера Ума Яня замерло на мгновение, и блеск в его миндалевидных глазах стал ещё ярче:
— Разумеется. Ученица Фу, не могли бы мы поговорить наедине?
Цель Ума Яня была слишком очевидна — он совершенно открыто направлялся к Е Йе Сюньхуань.
Именно поэтому она и сказала, что он, конечно, знает её имя — всего лишь вымышленное имя, которое в этот момент она мысленно прочно связала с Сы Ванем, словно обвязав их колючей верёвкой.
Шэн Бининь, услышав фамилию Ума, опустила глаза и задумалась о чём-то своём.
Е Йе Сюньхуань встала, прижимая к себе Како, и легко кивнула:
— Конечно! Куда пойдём?
Улыбка коснулась губ Ума Яня, и он указал в сторону:
— Ученица Фу, следуйте за мной.
— Пойдём.
В тот самый миг, когда они покинули зал, как минимум у трёх человек лица мгновенно изменились.
Е Йе Сюньхуань даже не успела понять, как Ума Янь умудрился привести их на пустую маленькую террасу сзади корабля «Июнь».
Над кораблём работал защитный массив, питаемый ци, который отсекал снаружи порезывающий кожу ветер.
— Ученица Фу, надеюсь, вы простите мою дерзость?
Ума Янь стоял слишком близко — гораздо ближе, чем положено между двумя едва знакомыми людьми.
Е Йе Сюньхуань не отступила, чтобы увеличить дистанцию, а просто слегка повернулась вбок — и чувство дискомфорта сразу исчезло.
Улыбка Ума Яня немного поблёкла, но тут же стала ещё шире.
— Ума-даос, — сказала Е Йе Сюньхуань, оперевшись локтями на деревянные перила, — я не люблю ходить вокруг да около. Говорите прямо — ведь скоро мы уже прибудем в Восьмизвёздную Долину.
Когда один незнакомец приближается к другому, это всегда означает, что он чего-то хочет. Может, влечёт внешность, может, преследует выгоду.
Ума Янь уже так явно выразил свои намерения — даже не пытаясь скрыть их, — и всё же продолжал играть в загадки, извиваясь, как змея.
Е Йе Сюньхуань слегка скривила губы от скуки.
Неизвестно, почувствовал ли Ума Янь её раздражение, но говорил он по-прежнему с той же интонацией.
И это удивительно не вязалось с его яркой, почти театральной внешностью.
Только слушая его речь, можно было представить благородного юношу из древнего рода — воспитанного в строгих правилах этикета, где каждая интонация идеально выверена: невозможно вызвать неприязнь, но и невозможно почувствовать теплоту.
— Вы совершенно правы, ученица Фу. Я увёл вас в сторону от других учеников, потому что хочу сообщить вам два важных сведения.
— Почему? — спросила Е Йе Сюньхуань, всё ещё опираясь на перила.
Чего ты хочешь получить от меня?
— Ученица Фу, вы такая, как я и предполагал — по-настоящему интересная личность.
— И я тоже считаю себя весьма интересной, — с готовностью приняла комплимент Е Йе Сюньхуань и повторила: — Так почему именно я?
Ума Янь впервые почувствовал затруднение. Его выразительные брови нахмурились, а затем он тяжело вздохнул — почти с облегчением.
— Вы можете рассматривать мои действия как своего рода инвестицию.
— Я уверен, что вы… далеко не простая ученица.
— А Секта Тайгу, древняя до невозможности — о ней можно рассказывать три дня и три ночи без остановки, — гораздо глубже, чем кажется со стороны.
Е Йе Сюньхуань задумчиво повторила:
— Глубже?
— Да. Когда вы попадёте во внутренний круг, сможете увидеть хотя бы уголок этой глубины. И, разумеется, я верю, что вы обязательно туда попадёте.
— Похоже, у вас самого непростое происхождение, Ума-даос, — с лёгкой усмешкой заметила Е Йе Сюньхуань, метко попав в суть.
— Вы преувеличиваете, — уклонился Ума Янь и перевёл тему: — Если ничего не изменится, Сюань Юань Хун уже возненавидел вас.
— Ну, возможно, — пожала плечами Е Йе Сюньхуань.
— Первое, о чём я хочу сказать, — среди внешних учеников сейчас сложились два лагеря, два лидера, вокруг которых формируются противоборствующие группировки.
Интерес Е Йе Сюньхуань был пробуждён. Она моргнула, и слова Сюань Юань Хуна вновь пронеслись у неё в голове.
Из этого она сделала вывод.
Хотя это и была догадка, она произнесла её с уверенностью:
— Один из них связан с Сюань Юань Хуном?
Ума Янь внезапно замолчал и впервые изменился в лице — видимо, не ожидал такой прямолинейности!
Е Йе Сюньхуань продолжила:
— Дайте-ка подумать… Чтобы Сюань Юань Хун так быстро стал центром своей группы, за ним должно стоять нечто, заставляющее остальных подчиняться…
— Этот человек связан с ним кровным родством. Прямым.
Ума Янь тяжело вздохнул и, сложив руки в почтительном жесте, сказал:
— Ученица Фу, вы не только интересны, но и невероятно сообразительны.
Он тем самым подтвердил её догадку.
Е Йе Сюньхуань уклонилась от поклона:
— Благодарю вас. Впрочем, ключевая информация уже дана — догадаться не так уж сложно.
Но этот жест всё же означал, что она принимает его услугу. Это сведение действительно важно — оно поможет ей не оказаться в полной растерянности, попав во внешний круг. Теперь осталось проверить, достаточно ли весомо второе.
— Этого человека зовут Сюань Юань Гуанъюй. Она старшая сестра Сюань Юань Хуна.
Ума Янь помолчал и добавил:
— Но на самом деле мне хотелось бы поговорить с вами о другом человеке.
— О другом?
— Да. Его зовут Фэн Хао… он из одного из Девяти Великих Родов — рода Фэн.
— Девять Великих Родов? — Е Йе Сюньхуань поморщилась. — Вот и усложнилось.
— Верно. Представителей Девяти Великих Родов называют избранниками Небесного Дао. Каждый из этих родов унаследовал от эпохи Великой Пустоши особую силу крови.
Голос Ума Яня вдруг стал далёким и мечтательным.
Е Йе Сюньхуань обернулась и увидела, что он тоже повернулся к стремительно пролетающим за бортом облакам.
— А какова сила крови рода Фэн? — спросила она.
— Сила божественной птицы Чжуцюэ. От рождения они — мастера огня и могут повелевать всеми огнями Поднебесной.
— Круто, — признала Е Йе Сюньхуань.
Ума Янь не выдержал и рассмеялся, лёгонько постучав веером по ладони:
— И это всё, что вы можете сказать?
— Ну, не родилась я в хорошей семье, не моя вина, — невозмутимо вздохнула Е Йе Сюньхуань.
После этих слов вся мрачная задумчивость, окружавшая Ума Яня, мгновенно развеялась.
Перед ним стояла девушка с огромными, чистыми глазами и нежной, словно утренний цветок, кожей… но при этом она говорила с такой лёгкой иронией, будто прожила целую жизнь. Эта картина была одновременно смешной и трогательной — и в нём невольно зародилось тёплое чувство.
— А что насчёт остальных восьми родов? — поинтересовалась Е Йе Сюньхуань.
— Мир знает только четыре рода: Фэн, Мо, Сы и Чжун. Остальные пять полностью скрылись от мира — по крайней мере, для таких, как мы, они существуют на совершенно ином уровне реальности.
— При этом род Фэн наиболее открытый, иначе Фэн Хао не поступил бы в Секту Тайгу на обучение.
Голос Ума Яня вновь стал задумчивым, почти историческим.
— Кстати, один из четырёх известных родов — род Сы — был уничтожен несколько сотен лет назад.
Сердце Е Йе Сюньхуань болезненно дёрнулось. Неудивительно — ведь теперь она реагировала на имя «Сы» почти как на условный рефлекс.
— Какой Сы?
— Сы из «Сы Чэнь». Что случилось?
Е Йе Сюньхуань резко развернулась к Ума Яню:
— Как именно был уничтожен их род?
Увидев, что она наконец заинтересовалась, Ума Янь радостно замахал веером:
— Несколько тысяч лет назад среди Девяти Великих Родов уже наметилось неравенство в силе из-за различий в наследуемой силе крови.
Род Сы обладал врождённым мечевым телом с чистейшей мечевой костью, что делало их непревзойдёнными воинами. Они превосходили всех остальных.
Остальные восемь родов возненавидели это превосходство.
Они тайно объединились, чтобы похитить силу крови рода Сы.
— Да чтоб их! Какие же мерзавцы! — не сдержалась Е Йе Сюньхуань и хлопнула ладонью по перилам. — Ладно, продолжайте, продолжайте.
— Хм… Но другие роды не ожидали, что род Сы скрывал часть своей мощи.
Та война, которая должна была стать лёгкой победой над Сы, завершилась ужасающе кроваво.
Весь род Сы был уничтожен без остатка.
А восемь других родов понесли такие потери, что пять из них полностью исчезли из мира. Род Фэн, благодаря своему дару возрождения через огонь, оказался в лучшем положении и быстрее всех восстановился.
После такого урока никто из нынешних восьми (ранее девяти) родов не осмелится повторить ту ошибку в отношении рода Фэн.
Ума Янь с горькой усмешкой добавил:
— Хотя, возможно, они просто до сих пор не оправились от ран. Кто знает.
Е Йе Сюньхуань задумчиво кивнула — похоже, мировоззрение Ума Яня всё же в порядке.
Она посмотрела ему прямо в миндалевидные глаза:
— Ума-даос, зачем вы специально упомянули Фэн Хао и его происхождение?
Для него она всего лишь никому не известная женщина-культиватор, разве что с добавлением «отважная» — всё-таки не каждый осмелится так открыто бросить вызов Сюань Юань Хуну, даже среди мужчин ростом под два метра таких найдётся мало.
Но и этого явно недостаточно, чтобы стать причиной его интереса.
— Похоже, ученица Фу не знает, что означает фамилия Ума, — с горечью усмехнулся Ума Янь, прикрывая глаза.
— Составное имя? — Е Йе Сюньхуань задумалась и поняла: — Неужели… некогда знатная фамилия, а теперь упавшая в немилость?
— Ученица Фу, вы снова удивляете меня, — искренне восхитился Ума Янь.
— Перестаньте улыбаться, выглядит хуже, чем плач, — безжалостно оборвала его Е Йе Сюньхуань.
— Ха-ха-ха! Ученица Фу, вы — мой друг! — расхохотался Ума Янь. Его яркая внешность вдруг приобрела черты благородной отваги, и вся женственность исчезла.
— Не надо самому за меня решать! Я ещё не согласилась быть вашим другом, — почесала она затылок. Почему все подряд хотят с ней дружить?
Ума Янь посмотрел в небо и спокойно произнёс:
— Род Ума — проклятый род. Мы ниже даже низших фамилий. А род Фэн… это враг, которого весь наш род мечтает свергнуть!
Е Йе Сюньхуань замолчала.
Ненависть — мощная сила, но она же и обоюдоострый меч. Она слишком тяжела, словно цепь, которую несёшь всю жизнь, но в то же время она заставляет бежать вперёд, не останавливаясь.
Она похлопала Ума Яня по широкому плечу:
— Единственный способ победить страх — встретиться с ним лицом к лицу. Держись! Впереди ещё долгая дорога, и единственный способ заставить окружающих замолчать или преклониться перед тобой — это сила!
http://bllate.org/book/7187/678762
Готово:
