Ведь Дин Минчжэнь с пика Тяньцюаньфэн всегда следовала завету: усердно культивируйся и стремись ввысь. Однако из-за славы безалаберного расточителя она с давних пор вызывала предубеждение у учеников пика Тяньсюань.
— Сяо Шумэй… — Дин Минчжэнь прикусила губу, не ожидая отказа от Сяо Юй. — Если бы не ты, я до сих пор осталась бы в окружении волчьей стаи. Эти очки — твои по праву.
— К тому же я не впервые на пике Юэяо. Для меня прохождение испытания не так уж важно.
В прошлый раз… она вместе с тем Сюэ… приходила сюда и заняла место в первой десятке среди недавно принятых внутренних учеников.
Сяо Юй кивнула и больше не стала отказываться. Она взяла у Дин Минчжэнь кошель для хранения, высыпала содержимое и подсчитала: вместе с целебными травами, собранными Дин Минчжэнь, им всё ещё не хватало примерно четырёхсот очков. Задание оставалось непростым, но стало куда более выполнимым.
Заметив озабоченность на лице Сяо Юй, Дин Минчжэнь осторожно заговорила:
— Сяо Шумэй, я знаю одно место, где можно добыть достаточно очков… но… — возможно, это будет опасно.
Сяо Юй подняла глаза на Дин Минчжэнь. Та выглядела серьёзно.
— Сяо Шумэй, знаешь ли ты, что на вершине пика Юэяо обитает могущественный зверь?
Следует знать, что в испытаниях на пике Юэяо обычно участвуют новички-внутренние ученики Секты Линъюньцзун, чьи уровни культивации в основном ограничиваются стадиями Сбора Ци и Основания Фундамента. Таких наглых культиваторов со стадией золотого ядра, как Сяо Юй, маскирующихся под новичков ради участия в испытаниях на пике Юэяо, разве что с фонарём искать.
Поэтому звери на пике Юэяо невысокого ранга — максимум до поздней стадии Основания Фундамента. Обычным ученикам, участвующим в испытаниях, лишь бы не лезть на рожон, серьёзной опасности не грозит.
Однако зверь, о котором говорила Дин Минчжэнь, по её словам, находился на поздней стадии Основания Фундамента.
— Я сама его не видела, но слышала от наставника, — сказала Дин Минчжэнь. — Говорят, он давно обосновался рядом с жилищем бессмертной Юэяо на вершине пика. Если удастся найти его, можно получить сразу восемьсот очков.
— Один зверь на поздней стадии Основания Фундамента обеспечит прохождение испытания для двоих, — заметила Сяо Юй. — Если собрать несколько человек, разве нельзя будет справиться с ним?
— Шумэй, ты умна, — одобрительно взглянула Дин Минчжэнь. — Старшие ученики, пытавшиеся раньше убить этого зверя, говорили, что у него чрезвычайно крепкая шкура. Даже их атаки не оставляли на нём ни царапины, не говоря уже об убийстве.
— Однако…
— На днях я услышала от наставника слух: этот зверь, возможно, связан с самой бессмертной Юэяо, достигшей Бессмертия. Скорее всего, старшие наставники вовсе не хотят, чтобы мы его убивали.
Сяо Юй задумалась на мгновение, затем решительно сказала:
— Тогда отправимся на вершину пика Юэяо.
Богатство рождается в опасности. Они уже сильно отстали от других учеников, так что лучше рискнуть — вдруг получится занять хорошее место.
Гу Хуайчжи полностью полагался на Сяо Юй, а идею с вершиной предложила Дин Минчжэнь, так что все быстро пришли к согласию. Отдохнув и подготовившись, они двинулись к вершине пика Юэяо.
Поскольку Дин Минчжэнь немного занималась алхимией, она знала почти все целебные травы до уровня золотого ядра. Поэтому на этот раз они решили собирать травы по пути — пусть и мало очков дают, но лучше, чем ничего.
Пик Юэяо оказался весьма странным: чем выше они поднимались, тем сильнее становилась влажность. Сяо Юй обладала одинарной водной стихией и отчётливо ощущала, как водная ци вокруг становилась всё активнее.
Путь прошёл гладко: не только других учеников, но даже зверей почти не встречалось.
Говорят, чем выше ранг зверя, тем сильнее его территориальный инстинкт. Это немного охладило радость Сяо Юй от ощущения особой связи с водной ци.
Зверь наверху, вероятно, окажется непростым противником.
Поднявшись на вершину, они прошли через небольшой лес и остановились перед двором.
Ворота двора были распахнуты, будто приглашая их войти. Снаружи отчётливо виднелся огромный пруд, из которого бурлил родник, а журчание воды было слышно даже у входа.
Всё вокруг выглядело удивительно спокойно и гармонично — казалось, они не на испытаниях на пике Юэяо, а в каком-то уединённом раю.
— Здесь… — Дин Минчжэнь настороженно огляделась. — Не ловушка ли?
— Скорее всего, это и есть жилище бессмертной Юэяо до её ухода в Бессмертие. Разве не говорили, что зверь как-то связан с ней? — Сяо Юй, конечно, понимала, что место выглядит подозрительно, но раз уж решилась прийти, то была готова встретить опасность лицом к лицу. — Что до ловушки… мы войдём и сами всё увидим.
Тем не менее Сяо Юй подняла руку, вызвала свой клинок и достала пластину с защитной формацией, которую дал ей Старейшина Сяо. Формация охватила всех троих.
Идти нужно, но осторожность не помешает.
— Сяо Шумэй, будь осторожна. Здесь всё не так просто, — сказала Дин Минчжэнь. После суток отдыха и приёма множества эликсиров её раны почти зажили. Она подняла меч и встала впереди Сяо Юй. — Мой уровень культивации выше вашего, я пойду первой.
Их опасения были обоснованы: даже при равных уровнях звери сильнее людей, а зверь на поздней стадии Основания Фундамента для них — серьёзная угроза. Раскрытые ворота явно намекали на неладное. Одна неосторожность — и даже если не погибнешь, то останешься полуживым.
Увидев, что Дин Минчжэнь вызвалась идти первой, Сяо Юй, прекрасно осознавая свои возможности, не стала спорить и молча отошла назад, поместив Гу Хуайчжи в центр их небольшой группы.
Однако зверь с вершины пика Юэяо оказался нестандартным.
Едва трое переступили порог, как с притолоки свесилась змея и уставилась на них своими вертикальными зрачками.
Даже Сяо Юй, готовая ко всему, вздрогнула и невольно отпрыгнула назад, тихо вскрикнув от неожиданности.
— Це… — змея, болтаясь вниз головой, удивительно говорила человеческим языком и даже с явным презрением. — Мелкие детишки, совсем не умеете скрывать страх.
— Это… это… — Дин Минчжэнь тоже была потрясена, но не столько взглядом змеи. — Как зверь на стадии Основания Фундамента может говорить?!
В мире культиваторов звери обретают разум лишь на стадии золотого ядра, а говорить начинают только достигнув стадии дитя первоэлемента. Чтобы обрести человеческое тело, нужно достичь стадии Великого Совершенства.
К тому же, поскольку до обретения разума звери действуют по инстинктам и часто убивают, их небесные кары при прорыве гораздо страшнее, чем у людей. На пике Юэяо большинство зверей — на стадии Основания Фундамента. Даже если бы кто-то внезапно прорвался до стадии дитя первоэлемента, старшие наставники секты обязательно бы об этом знали. Как мог зверь такого уровня оказаться на испытаниях для новичков?
— Не называйте меня постоянно «зверем», — змея сердито высунула алый язык. — Меня зовут Ао Ци. Неужели твой наставник не учил тебя уважать старших?
Дин Минчжэнь, от природы вспыльчивая, уже готова была вступить в перепалку с зверем, но Сяо Юй, уже оправившись от испуга, мягко положила руку ей на плечо и вышла вперёд.
— Уважаемый старший, мы — ученики Секты Линъюньцзун, проходящие испытание на пике Юэяо. Не подскажете ли, как получить те восемьсот очков, что вы даёте?
Сяо Юй, услышав, что Ао Ци говорит, сразу заподозрила, что его сила гораздо выше, чем они предполагали, и теперь пыталась выведать больше.
— Ты куда сообразительнее тех, кто приходил раньше… Но… — Ао Ци шипел, высунув язык. — Хотите знать? Сначала победите меня!
Едва он договорил, его тело, до этого всего в три чи длиной, мгновенно выросло в сто раз. Не давая им ни секунды на реакцию, он раскрыл пасть и бросился на троих!
Трое в ужасе отпрыгнули назад и едва успели выскочить за ворота двора.
Ао Ци вдруг остановился, снова сжался до размеров маленькой змейки и, раскачиваясь, довольно произнёс:
— Мелкие детишки, я просто хотел вас напугать! Чего так испугались?
Дин Минчжэнь с детства, кроме пары лет скитаний в раннем возрасте, жила в достатке на пике Тяньцюаньфэн как закрытая ученица Главного Старейшины. Её ещё никогда так не дразнили, и она вспыхнула от гнева, уже занося меч, чтобы броситься на Ао Ци.
— Дин Шуцзе, осторожно! Здесь явно не всё чисто, — Сяо Юй остановила её, внимательно глядя на Ао Ци, который извивался внутри двора. У неё уже возникла догадка, но она хотела убедиться.
Она сделала несколько шагов вперёд, будто проверяя, и незаметно наблюдала за Ао Ци. В его глазах на миг мелькнула радость — и Сяо Юй всё поняла.
— Уважаемый старший, вы ведь не можете выйти за эти ворота? Поэтому и подначиваете нас войти?
Ао Ци широко распахнул вертикальные зрачки и запнулся:
— Ты… ты, маленькая девчонка, что несёшь?! Просто вы разбудили меня, вот я и решил вас попугать!
— О? — Сяо Юй приподняла бровь. — Тогда мы больше не будем вас беспокоить. Всё ещё можно успеть спуститься и собрать травы с звериными ядрами, чтобы завершить задание.
С этими словами она махнула Дин Минчжэнь и Гу Хуайчжи, делая вид, что собирается уходить.
Гу Хуайчжи, естественно, без вопросов последовал за ней. Дин Минчжэнь, хоть и не сразу поняла замысел Сяо Юй, но в ответственный момент не подвела — бросила последний взгляд на Ао Ци и тоже направилась вниз по склону.
— Погодите!.. Погодите! — Ао Ци, увидев, что они не поддаются на провокацию, запаниковал. — Я дам вам очки! Но вы должны вывести меня отсюда!
Он был заперт на пике Юэяо уже десять тысяч лет. Если не воспользоваться этим шансом, следующее открытие пика может и не дождаться. Поэтому, даже зная, что эти человеческие детишки его разыгрывают, он не мог рисковать.
Сяо Юй чуть заметно улыбнулась, но тут же приняла серьёзный вид и с притворным изумлением обернулась:
— У тебя даже рогов нет! Как ты смеешь называть себя драконом?
Ао Ци взмыл в воздух, но тут же «бах» — рухнул на землю. Его серебристо-белые чешуйки слегка покраснели, но тут же побледнели. Он кашлянул:
— Здесь действует запрет, подавляющий мою силу. Выпустите меня — и я восстановлю драконью форму.
— Вывести тебя… можно… — протянула Сяо Юй. — Но если ты вернёшь драконью форму, разве не нарушишь обещание?
— Сяо Шумэй… — Дин Минчжэнь наконец поняла замысел подруги. Подойдя к ней, она подыграла: — Если то, что говорит эта змея, правда, почему она не проявляет хоть капли искренности? Пойдём отсюда.
Сяо Юй кивнула и снова сделала вид, что уходит.
Ао Ци извивался в отчаянии, его чешуйки чуть ли не съёжились от внутренней борьбы. Наконец, он неохотно пробормотал:
— Я могу сначала отдать вам сокровище духа… Но вы должны дать клятву на сердечном демоне: как только получите его — немедленно вывести меня отсюда.
Троица изначально просто блефовала, но теперь, когда Ао Ци пошёл на уступки, они тут же согласились, выдвинув своё условие: сначала он должен заключить с ними договор признания Владыки, и только потом они помогут снять запрет.
— Этого не может быть… — Ао Ци нетерпеливо хлестнул хвостом по земле. — Я из рода драконов! Не стану же я так просто признавать Владыку!
…
После долгих переговоров Ао Ци наконец согласился: сначала обе стороны дадут клятву на сердечном демоне, затем он передаст сокровище духа, после чего проведёт испытание троих. Если среди них окажется подходящий Владыка, он заключит постоянный договор; если нет — временный, с возможностью замены в будущем.
http://bllate.org/book/7185/678617
Готово:
