Чжэньцзюнь Минхань был поистине образцовым наставником. В будние дни он словно вовсе поселился в Зале Учеников: то и дело прогуливался мимо, заглядывая в окна — не отлынивают ли кто от занятий. А теперь, когда настали испытания учеников, хотя он и не был назначен ответственным старшим, прибыл даже раньше большинства из них.
Увидев, что подошла Сяо Юй, он погладил бороду и принял вид высокомерного отшельника. Ни слова не сказал, но глаза то и дело косились в её сторону, будто всё тело его безмолвно выкрикивало: «Ну же, подойди скорее!»
Сяо Юй слегка улыбнулась, взмыла в воздух и мягко опустилась на тот самый холм, где стоял Чжэньцзюнь Минхань. С почтением поклонилась ему, как подобает младшей.
Минхань нарочито важно выудил из рукава ярко-жёлтый шёлковый мешочек и бросил прямо в её сложенные ладони:
— Раз уж в последнее время ведёшь себя прилично, возьми вот эту вещицу — пусть спасёт тебе жизнь и не опозорит старика.
Сяо Юй рассмеялась, спрятала мешочек в кошель для хранения и поблагодарила:
— Благодарю вас, Чжэньцзюнь.
Она хотела ещё немного поговорить с ним, но вдруг раздался звонкий голос Сяо Цзина:
— Сестра! Старшая сестра! Почему ты сегодня без меня пришла?!
Минхань и Сяо Цзин никогда не ладили. Услышав этот голос, старейшина недовольно буркнул:
— Вот неудача!
— и, резко взмахнув рукавами, исчез у входа на пик Юэяо.
Лишь когда его фигура полностью растворилась вдали, Сяо Цзин, покачиваясь на своей лодке для полётов по ветру второго сорта, медленно опустился перед Сяо Юй.
Сойдя с лодки, он убрал её в кошель для хранения и гордо похлопал себя по груди:
— Сестра, отец велел мне оберегать тебя во время испытаний на пике Юэяо! Не волнуйся, пока я рядом, первое место достанется нам двоим!
— Сестра верит тебе, А Цзин, — улыбнулась Сяо Юй и погладила его по голове, тронутая детской наивностью брата. — Только… нас ведь не двое.
Сяо Цзин, только что довольный, как кот, вдруг резко поднял голову.
Сяо Цзин: ???
Прежде чем он успел справиться с нахлынувшим разочарованием, к ним подошли Гу Хуайчжи и Цинь Шисюэ. Сяо Юй снова погладила брата по голове и мягко сказала:
— Даже если нас стало четверо, А Цзин всё равно приведёт нас к победе.
Глаза Сяо Цзина загорелись. Он крепко обнял сестру за талию:
— Правда? Ты правда веришь в меня?
— Ладно уж, возьму этих двух обуз с собой, — проворчал он.
Обычно Цинь Шисюэ при таких словах немедленно бы огрызнулась, но сегодня она вела себя странно: её круглые, как у зайчонка, глаза были опущены, лицо бледное и унылое — будто только что проиграла в споре.
Сяо Юй вспомнила причудливый нрав старшей сестры Цинь Шисюэ, Цинь Шиюй. Хотя и не знала, почему та решила присоединиться к их группе, предпочла сохранить дистанцию и не расспрашивать.
Что до Гу Хуайчжи — в компании он всегда замкнут, молчаливость его была обычной.
Сяо Юй подумала немного и всё же обратилась к нему:
— Хуайчжи, раз твой наставник поручил тебя мне, просто следуй за мной. Это твои первые испытания — не бойся, смелее.
На самом деле, в этом обличье она ещё не имела с ним дел, поэтому использовала статус «ученицы наставника Гу Хуайчжи», чтобы взять его под своё крыло. Хотя это и была одна и та же личность, Гу Хуайчжи, вероятно, ничего не знал, так что пара утешительных слов не повредит.
Хотя, честно говоря, и сама Сяо Юй впервые участвовала в подобном кровавом мероприятии. Она просила Гу Хуайчжи не бояться, но внутри сама чувствовала неуверенность.
К счастью, актёрский опыт позволял ей отлично изображать уверенность.
До начала испытаний на пике Юэяо оставалось совсем немного. Всё больше учеников собиралось у входа, оживлённо обсуждая, кому достанется первое место.
Среди них были как представители древних даосских родов, прошедшие не один десяток испытаний, так и простолюдины, случайно открывшие в себе духовные корни и впервые видевшие подобное зрелище.
Но какими бы они ни были, все эти юные сердца не могли не трепетать перед первым настоящим испытанием после поступления в секту.
Сяо Юй оглядывала толпу с высоты и вдруг заметила знакомую фигуру. Она тоже здесь?!
Сяо Юй удивилась и уже собралась подлететь, как вдруг раздался глубокий звон колокола у входа на пик Юэяо.
До начала испытаний оставалось менее четверти часа.
Старейшина ранга дитя первоэлемента, стоявший у входа, наконец заговорил:
— Испытания на пике Юэяо вот-вот начнутся. Вы — надежда нового поколения Секты Линъюньцзун. Пусть удача будет с вами, и да вернётесь вы целыми!
Его голос, усиленный силой Дао, чётко донёсся до каждого ученика.
Он стоял рядом с Чжэньцзюнем Минханем и подробно объяснил правила:
— Поскольку это лишь первое внутрисектное испытание — своего рода проверка базовых навыков — сложность невелика. После входа в пик Юэяо вы должны самостоятельно охотиться на демонических зверей и собирать духовные травы. За каждое ядро зверя или собранную траву вы получите очки в зависимости от их ранга. Набрав триста очков, вы успешно завершите испытание. Места распределятся по убыванию набранных очков.
Секта заберёт одну треть вашей добычи, остальное останется вам.
Однако помните: кроме случаев, угрожающих жизни, даже набрав нужное количество очков, вы не можете покинуть пик Юэяо раньше времени. Обязательно проведите там трое суток, лишь затем можно активировать телепортационный талисман и выйти.
Иными словами, даже набрав достаточно очков, вы должны сохранять силы — ведь другие ученики могут напасть, чтобы отнять вашу добычу. На самом деле, главная опасность в пике Юэяо — не звери и не духи, а ваши собственные товарищи.
Толпа взорвалась возмущёнными возгласами. Большинство учеников были не выше ранга основания ци, многие всю жизнь жили под защитой семьи или секты. Даже если участвовали в испытаниях, то лишь подле старших, собирая крохи. Никогда прежде они не сталкивались с подобной жестокостью.
Чжэньцзюнь Минхань громко кашлянул — и толпа мгновенно стихла.
— Я понимаю, вам трудно принять такие правила, — сказал он строго, без тени прежней мягкости. — Но раз уж вы вступили на путь Дао, должны знать: закон этого мира — выживает сильнейший. Никто не защитит вас вечно, кроме вашей собственной силы.
— Сейчас вы в секте: в опасности можете просто раздавить талисман и выбраться. Но что, если однажды отправитесь в мир за пределами гор? Разве настоящие враги станут милосердны?
— В мире Дао сила — закон. Секта Линъюньцзун — первая среди всех сект Поднебесной. Мы не воспитываем черепах, прячущихся в панцири!
Ученики всегда боялись Минханя. При одном его кашле никто не осмеливался и дышать громко. А теперь каждое его слово, эхом разносившееся по долине, врезалось в их сердца — и особенно в сознание Сяо Юй.
«Выживает сильнейший».
Вот почему Минхань так презирал прежнюю хозяйку этого тела — ту, что расточала ресурсы, бездельничала и в итоге безропотно приняла свою гибель.
Сяо Юй много трудилась, много боролась — ради этой самой возможности изменить судьбу, прорубить себе путь силой и выжить.
Внезапно раздался ещё один, ещё более мощный удар колокола. От него в ужасе разлетелись все духовные птицы в округе.
Чжэньцзюнь Минхань по-прежнему хмурился, будто все ученики задолжали ему миллионы духовных камней. Он повысил голос:
— Время вышло. Испытания на пике Юэяо начинаются!
Затем, чуть смягчив интонацию и убрав усиление голоса силой Дао, тихо добавил:
— Дети… старик ждёт вашего возвращения с победой.
Голос был почти неслышен, но из-за внезапной тишины донёсся до каждого.
Сяо Юй долго не могла прийти в себя. Тем временем многие ученики уже взлетели на своих летательных артефактах и исчезли за светящейся завесой входа.
Она достала свою лодку для полётов по ветру, пригласила Сяо Цзина, Цинь Шисюэ и Гу Хуайчжи сесть и, глубоко вдохнув, направила лодку к входу.
Это был её первый опыт перевозки сразу нескольких человек. Сердце колотилось, она не смела расслабиться ни на миг. Сначала лодка дрожала, но всё же благополучно вошла в пик Юэяо.
Не успела Сяо Юй перевести дух, как внезапный порыв ветра ударил прямо в лодку. Та мгновенно вышла из-под контроля и закачалась в воздухе.
— Старшааааая сестрааааа! — завопил Сяо Цзин. — Ты вообще умеешь управлять этим?!
Из-за шума и ветра приходилось кричать, чтобы быть услышанным.
— Да при чём тут я?! — закричала в ответ Сяо Юй. — Это же ураган! Это не по моей вине!
Не смей так говорить о старшей сестре!
Она больше не услышала ответа Сяо Цзина — ураган у входа в пик Юэяо разметал их в разные стороны.
Так эта четвёрка, которую Сяо Цзин так не хотел принимать, распалась в самый первый момент.
Когда ураган утих, Сяо Юй оказалась в густых зарослях. Ни души вокруг.
Выбрав, на её взгляд, относительно чистое место, она без лишних церемоний уселась прямо на землю и огляделась.
Перед ней простиралось бескрайнее поле ирисов: сине-фиолетовые лепестки среди сочной зелени уходили вдаль, сливаясь с голубым небом и белыми облаками. Пение птиц звучало особенно мелодично. Не зря это место называли владениями самой Юэяо, достигшей Бессмертия.
Сяо Юй подложила руку под голову и легла в это море цветов. Аромат духовных ирисов, свойственный только этому миру, мгновенно развеял усталость, накопившуюся с тех пор, как она очутилась здесь.
Она действительно много пережила. Внезапно попав в этот чужой мир, три года жила в полусне, пока не узнала, что в каноне её ждёт роль жертвы. Вокруг — одни ловушки и скрытые угрозы.
Приходилось усердно учиться всему: основам ци, заклинаниям, перестраивать это бесполезное тело, которое, кроме водной стихии, ничего не умело. И всё это — под насмешками и злобными взглядами.
Особенно ей было противно ходить по Секте Линъюньцзун в обличье прежней хозяйки. Ученики кланялись ей в лицо, но за спиной шептались: «Вот она, золотое ядро Секты Тяньсюань, обладательница небесной водной стихии… а даже простейшее заклинание очищения использовать не умеет!»
Поэтому, надев Лисью Маску и притворившись скромной ученицей ранга основания ци, она наконец почувствовала радость быть собой. Никаких насмешек, никаких унижений — и никакой необходимости притворяться.
А сейчас, лёжа в этом поле ирисов, она ощутила долгожданное спокойствие. Никаких издевательств, никакого давления учёбы, никакого страха перед неминуемой гибелью.
Она закрыла глаза и тихо улыбнулась. Хотелось остаться здесь навсегда.
...
Прошло неизвестно сколько времени — настолько, что Сяо Юй уже почти заснула в этом цветочном море, — как вдруг почувствовала, что по икре что-то пушистое и тёплое начинает тереться, вызывая всё больший зуд и окончательно разгоняя сон.
Голова ещё была в тумане. Она потерла глаза, села и, всё ещё в полудрёме, потянулась к ноге.
Действительно — по икре что-то пушистое и тёплое терлось!
http://bllate.org/book/7185/678611
Готово:
