В душе у Чжао-гэ’эра мелькнуло раздражение: как можно говорить о мужчине, что он «красив»? Звучит скорее как насмешка или даже фамильярность. Госпожа Сунь тоже нахмурилась и про себя пожалела: не следовало позволять этому невоспитанному созданию раскрывать рот.
Она тут же стёрла с лица недовольство и, улыбаясь, обратилась к Цзиншань:
— Дитя моё, ты мне всё больше по сердцу приходишься. И Чжао-гэ’эр тоже.
Ли Жунся встал:
— Матушка, мне ещё нужно позаниматься с Чжао-гэ’эром, так что мы пока отправимся в кабинет. Пусть Цзиншань немного побудет с вами.
Госпожа Сунь тут же закивала:
— Конечно, конечно!
Ли Жунцю шла слева от госпожи Сунь, а та, держа за руку Цзиншань, непрестанно расспрашивала её — удобно ли ей в столице, привыкла ли к жизни здесь. Пройдя через лунные ворота, они вошли в главный зал двора госпожи Сунь. Та усадила Цзиншань рядом с собой на лавку:
— Посмотреть на тебя — одно удовольствие! Такая хорошенькая да ещё и воспитанная. Прямо любоваться не налюбуюсь. Да и лицом вся в мать.
— Тётушка слишком хвалите, — скромно ответила Цзиншань, опустив голову.
Госпожа Сунь вздохнула:
— Говорят: старшая сноха — словно родная мать. Ведь твоя матушка жила у меня до самой свадьбы, а Ли Жунся всё детство провёл под её крылом. Так что между нами и вправду особая связь.
Её взгляд устремился далеко в прошлое, а потом медленно вернулся в настоящее. Она крепко сжала руку Цзиншань:
— Твоя матушка рано ушла из жизни… Но хоть вы с братом остались.
Ли Жунцю всё это время молчала, стояла в сторонке с натянутой улыбкой, будто бы ей всё безразлично. Однако глаза её то и дело скользили по Цзиншань — от причёски до ткани платья. В душе клокотали зависть и обида.
Цзиншань почувствовала этот пристальный взгляд и посмотрела на Ли Жунцю. Та смутилась. Цзиншань лишь мягко улыбнулась:
— Сестрица, когда будет свободное время, чаще приходите с братом к нам в гости.
Госпожа Сунь тут же вставила:
— Девушке не пристало часто выходить из дома. Но если представится случай — обязательно зайдём.
Ли Жунцю прикусила язык и недовольно отвела глаза. Цзиншань тем временем ещё больше задумалась: что же эта незаконнорождённая дочь такого натворила, что тётушка так её прячет?
Перед уходом госпожа Сунь долго напутствовала Цзиншань, просила чаще навещать их дом. Было видно, что она искренне расположена к девушке. А Цзиншань от природы была такой: кто к ней с добром — того она одаривала вдвойне. Оттого теперь её отношение к госпоже Сунь стало ещё теплее.
Вернувшись домой, Цзиншань зашла к старой госпоже доложиться о своём возвращении, а затем направилась в свои покои «Люфанчжай». У ворот двора маячила служанка.
— Что ты здесь делаешь? — спросила Цзиншань, узнав знакомое лицо.
— Наша госпожа велела дожидаться возвращения третьей госпожи и сразу донести ей, — ответила служанка.
Цзиншань усмехнулась — бедняжка, видимо, совсем не умеет сдаваться.
— Ну что ж, беги скорее передавай.
Госпожа Сунь явилась с ответным визитом уже через три дня после визита Цзиншань. Старая госпожа и старшая госпожа приняли её с любезными улыбками, лишь вторая госпожа держалась холодно и язвительно подкалывала — будто именно она законная супруга, а гостья — всего лишь родня наложницы.
Старшая госпожа, будучи не из второго крыла, вскоре покинула Шоуаньтан, сославшись на дела. Старая госпожа быстро утомлялась, и госпоже Сунь нельзя было надолго задерживаться. А поскольку она приходилась родственницей именно второму крылу, в итоге её повели к второй госпоже. По дороге та почти не разговаривала, лишь изредка бросала пару слов. Вдруг она произнесла:
— Пусть Жунцю зайдёт к Цзиншань. Всё-таки двоюродные сёстры — им стоит чаще общаться.
Вторая госпожа искренне не выносила эту бесцеремонную Ли Жунцю: едва переступив порог дома, та начала глазеть по сторонам, словно никогда ничего подобного не видела, и даже потрогала руками чужие вещи! Неужели её совсем не учили приличиям? Лучше бы уж глаза не мозолила.
Госпожа Сунь колебалась, но затем строго взглянула на Ли Жунцю и сказала:
— Пожалуй, так и сделаем.
Вторая госпожа распорядилась:
— Отведите двоюродную госпожу в покои «Люфанчжай», к третьей госпоже.
Цзян Линцзя немедленно откликнулась:
— Слушаюсь!
Вторая госпожа продолжила светскую беседу с госпожой Сунь:
— Прошу сюда, главное крыло вон там.
Без вчерашних наставлений Сюй Сыаня — «обязательно хорошо примите гостью» — вторая госпожа и пальцем бы не пошевелила. Каждый раз, как появлялись родственники первой жены, она вновь и вновь напоминала себе: она всего лишь вторая супруга.
Госпожа Сунь улыбнулась:
— Какая вы счастливица! У вас такие послушные дети — и Цзиншань, и Чжао-гэ’эр. Мне они оба очень по душе.
За этими словами скрывался намёк: дети прекрасны, но ведь рождены не от тебя. Госпожа Сунь обычно не искала поводов для ссор, но сегодня вторая госпожа с самого начала встречала её с таким презрением! А она — старшая сноха покойной первой жены и мать чжуанъюаня! Неужели должна молча терпеть такое отношение? Если сейчас не сказать хотя бы этого, душа разорвётся.
Вторая госпожа и так была недовольна, но лишь сухо хихикнула:
— Да, дети очень послушные. Мне самой они очень нравятся. Действительно, я большая счастливица — имею таких детей.
Слово «мать» она выделила особенно тяжело. Вторая госпожа торжествовала: какая бы ты ни была наследницей, сейчас именно я их мать.
Госпожа Сунь натянуто улыбнулась:
— Дети почтительны — это большое счастье.
(Почтительны — своей родной матери, а не тебе.)
Когда вторая госпожа уже собиралась возразить, госпожа Сунь перевела тему:
— Какие прекрасные цветы в вашем саду!
Она и не собиралась опускаться до уровня второй госпожи и вступать в перепалку, но и проглотить обиду не могла. Лучше вовремя остановиться.
Вторая госпожа, видя, что та уклоняется от спора, тоже последовала за новой темой:
— Эти цветы привезла из Цзяннани старая госпожа. В столице и на северо-западе таких точно нет.
Госпожа Сунь восхитилась:
— Какое буйство красок — глаз не оторвать!
Вторая госпожа подумала про себя: «Опять кислота лезет из неё», — но вслух сказала:
— Неудивительно! Вы же мать чжуанъюаня — ваш талант всем известен.
Про себя же добавила: «Женщине и не нужно много ума».
— В детстве отец позволял мне немного почитать книги, — скромно ответила госпожа Сунь, — но до вашего таланта мне далеко, сестрица. Особенно до таланта прежней второй госпожи Сюй — она была достойна сравнения с Ичжань.
Когда-то Сюй Сыань именно за этот талант и просил её руки. Они были единодушны во всём, даже в увлечениях чувствовали себя родными душами. Поэтому их чувства были так глубоки. А вот со второй госпожой всё иначе: больше уважения, чем настоящей привязанности.
Услышав это, вторая госпожа чуть зубы не сточила от злости, но пришлось глотать обиду. Ведь её и вправду мало учили — дочь наложницы, которую ненавидела законная госпожа. Кто станет обучать такую девочку грамоте? Если бы не замужество с Сюй Сыанем, её судьба, вероятно, сложилась бы совсем иначе — жизнь в унижениях и забвении.
На лице второй госпожи застыла вежливая улыбка, но она промолчала.
Тем временем в покои «Люфанчжай» прибыла Ли Жунцю. Цзян Линцзя вела её по двору, и та с завистью оглядывала всё вокруг. Её воображение было полно образов северо-западных песков и бедности. Вспомнив наряды и осанку Цзиншань в тот день, она злилась ещё сильнее: ведь они родственницы, а живут как небо и земля! Сама она словно пришла выпрашивать милостыню. Родная мать строго следит за ней, но сегодня та отсутствует — самое время вытянуть из Цзиншань что-нибудь ценное.
Цзян Линцзя увидела у входа младшую служанку и громко кашлянула:
— Чего стоишь? Впусти двоюродную госпожу!
Цзиншань услышала голос Цзян Линцзя и сразу поняла: пришла Ли Жунцю. Она тут же велела Сячжу:
— Пойди встреть.
Сячжу кивнула и вышла в переднюю. Приподняв занавеску, она с улыбкой сказала:
— О, мамка Цзян! Простите, что не вышла навстречу. Госпожа велела меня послать.
Цзян Линцзя почувствовала себя польщённой и важно заявила:
— Госпожа послала меня проводить двоюродную госпожу. Пусть ваша госпожа как следует её примет.
Тон был такой, будто отдавала приказ. Сячжу внутренне возненавидела её, но внешне сохранила невозмутимость:
— Ах, двоюродная госпожа! Прошу вас, входите скорее. Наша госпожа так по вам скучала! Только скажите, почему вы шли позади мамки Цзян?
Ли Жунцю, польщённая вниманием, не сдержалась:
— Слуги в доме Сюй совсем не знают приличий! Всю дорогу шли впереди меня!
Лицо Цзян Линцзя мгновенно потемнело. Она готова была плюнуть этой девчонке под ноги! И затаила злобу на Сячжу за её ловкость.
— Двоюродная госпожа, — с поклоном сказала Цзян Линцзя, — простите старую служанку за дерзость.
Ли Жунцю никогда не получала таких почестей и гордо подняла подбородок:
— Я и не думала обижаться.
Сячжу еле сдерживала смех, но на лице сохраняла полное спокойствие:
— Двоюродная госпожа, прошу вас, входите.
Цзян Линцзя, глядя, как они заходят внутрь, сплюнула:
— Фу! Да кто она такая, чтобы вести себя как настоящая госпожа? Всего лишь дальняя родственница!
Ли Жунцю вошла вслед за Сячжу и не могла нарадоваться: комната полна драгоценностей! Теперь наряды и угощения казались ей пустяками. Цзиншань улыбнулась и взяла Ли Жунцю за руку:
— Сестрица, скорее сюда!
Она усадила её на лавку. Ли Жунцю продолжала оглядываться по сторонам. Цюйцзюй нахмурилась и, взглянув на Цзиншань, промолчала.
— Сестрица, что ты ищешь? — спросила Цзиншань.
— Какая ты счастливица! Всё у тебя — лучшее: и еда, и жильё, и одежда, и украшения. Я просто завидую — у тебя такая замечательная матушка.
Это было не просто завистью — в словах явно звучал упрёк своей собственной матери. Цюйцзюй презрительно поджала губы: эта двоюродная госпожа и вправду говорит без всякого такта. Вот так запросто обсуждает свою матушку!
— Всё это бабушка подарила, — улыбнулась Цзиншань и пригубила чай.
Ли Жунцю встала и начала ходить по комнате. Подойдя к туалетному столику, она стала рассматривать то одну вещицу, то другую.
Цзиншань, заметив, что та держит коробочку с пудрой, сказала:
— Если нравится — бери.
Ли Жунцю обернулась и улыбнулась — но в этой улыбке читалась не красота, а жадность.
— Тогда я не буду церемониться.
Она тут же спрятала коробочку в рукав и потянулась к шкатулке с украшениями. Цюйцзюй не выдержала, но Цзиншань остановила её, сжав руку.
Цзиншань уже поняла, почему госпожа Сунь так не любит Ли Жунцю. Эта девушка — настоящая жадина. Выведи её куда-нибудь — и она непременно опозорит семью Ли. Никакая законная госпожа не захочет брать такую на вид.
— Матушка всегда говорит, что у вас, законнорождённых, всего в избытке, — вздохнула Ли Жунцю. — А мне не повезло с рождением.
Цзиншань давно слышала, что Ли Жунцю выращивала её родная мать-наложница, но теперь убедилась: девчонка ведёт себя по-мещански. Готова броситься на любую подачку, как преданная собака.
Цзиншань подошла и незаметно вынула из рук Ли Жунцю яшмовую шпильку:
— Пойдём, я покажу тебе наших сестёр.
(Если не увести её сейчас, шкатулка опустеет.)
Ли Жунцю нехотя отвела взгляд от шкатулки:
— Хорошо.
Цзиншань вывела её из своих покоев и показала на качели во дворе:
— Это наша пятая сестра поставила. Сейчас отведу тебя к ней.
Ли Жунцю, однако, думала о другом и лишь мычала в ответ. В душе она обвиняла Цзиншань в скупости.
Они пришли в покои Миньцзе. Ли Жунцю, войдя внутрь, даже остолбенела: она думала, что у Цзиншань всё самое лучшее, но здесь было ещё роскошнее! Здесь не было сдержанной элегантности, а царило богатство: красное дерево с резьбой, на полках — трёхцветная керамика из Лояна, фарфор из Цзиндэчжэня, бронзовый кувшин с драконьими ручками, хрустальные лампы.
Цзиншань заметила алчный блеск в глазах Ли Жунцю и мысленно усмехнулась: правильно выбрала — вести её именно сюда.
☆
Служанка провела Цзиншань и Ли Жунцю в покои Миньцзе. Та стояла за письменным столом и занималась каллиграфией. Увидев Цзиншань, она положила кисть:
— Сестрица нашла время навестить меня сразу после окончания домашнего ареста?
Миньцзе злилась: ведь именно Цзиншань подсказала ей пойти спросить у матери — иначе бы её не наказали.
Цзиншань улыбнулась:
— Пятая сестрица всё ещё сердита? Если бы я не напомнила тебе поговорить с матушкой, ты, возможно, до сих пор сидела бы под арестом.
Миньцзе подумала: если бы она сама всё устроила без спроса, последствия могли быть куда хуже. Мать ведь строга — вполне могла запретить выходить из дома навсегда. Но признавать ошибку перед Цзиншань не хотелось, поэтому она молча взяла кисть, чтобы продолжить писать. Вдруг она заметила Ли Жунцю:
— А это кто?
(«Как странно одета…» — подумала она про себя.)
Ли Жунцю почувствовала себя неловко: неужели её совсем не замечают?
Цзиншань обернулась и взяла Ли Жунцю за руку:
— Это моя двоюродная сестра.
Миньцзе улыбнулась:
— Я слышала только о твоём двоюродном брате, а вот…
Она вдруг поняла:
— Из семьи Ли? Здравствуйте, сестрица!
Выражение её лица мгновенно изменилось. Если удастся подружиться с родной сестрой Ли Жунся, то, возможно, чаще удастся его увидеть.
— Здравствуйте, сестрица Сюй, — ответила Ли Жунцю, всё ещё помня о холодном приёме.
Миньцзе подошла ближе:
— Сестрица, сестрица, садитесь!
Она обошла Цзиншань и взяла за руку именно Ли Жунцю. Цзиншань лишь мягко улыбнулась.
Вдруг у дверей раздался голос служанки:
— Третья госпожа, Цюйцзюй ругает одну служанку — та разбила вашу любимую чернильницу. Просит вас вернуться и взглянуть.
http://bllate.org/book/7182/678411
Готово:
