Наложница Мэн холодно усмехнулась:
— Ну что, госпожа теперь довольна? Моего ребёнка больше нет — и ей даже руки марать не пришлось. Только она и не знает: от этого падения плод всё равно бы выкинулся. Он уже давно держался плохо, давно пора было отвалиться. Если бы не хотела подставить её, не стала бы ждать так долго, пока живот станет таким большим. Конечно, больно всё же…
Она провела рукой по животу, лицо исказила искренняя скорбь. Однако служанке это показалось жутковатым: ведь даже если плод был непрочен, как можно добровольно отказаться от собственного ребёнка ради мелкой победы над второй госпожой? Разве не слишком высока цена?
Служанка с недоумением посмотрела на наложницу Мэн.
Та приподняла бровь:
— Ты, наверное, считаешь меня глупой? Пожертвовала ребёнком ради того, чтобы вторая госпожа получила лёгкий упрёк и даже не лишилась своего положения?
Служанка, конечно, не осмелилась так сказать вслух:
— Н-нет, вовсе нет.
Наложница Мэн гордо закинула голову:
— Я сама прекрасно знаю, что этому ребёнку не суждено было родиться. И я никогда не мечтала свергнуть вторую госпожу. Если бы законная супруга господина могла пасть из-за такой мелочи, то какой же тогда он сам — господин? Где бы он был сегодня, будь он таким глупцом? Я всего лишь обменяла мёртвый плод на потерю доверия со стороны господина к его жене. А ведь именно в этом её главная опора! Лишившись её, ей будет нелегко. За все эти годы она столько врагов нажила во внутренних покоях — кто в доме не терпел её грубости? Просто она совершенно не понимает значения слов «человеческие сердца».
В Лифанъюане Цзиншань сидела у окна с книгой, когда вдруг услышала звонкий голос Миньцзе. Выглянув наружу, она увидела, как та командует слугами, вешающими качели на дерево. Издалека её поза с упёртыми в бока руками напоминала юную копию второй госпожи.
Цзиншань отвела взгляд и перестала обращать внимание на выходки Миньцзе. Пусть делает, что хочет, лишь бы не мешала ей.
Однако Цзиншань не ожидала, что уже к полудню Миньцзе ворвётся к ней с радостным возгласом:
— Третья сестра! Я велела поставить качели — пойдём покачаемся!
Цзиншань насторожилась: с чего бы вдруг Миньцзе стала такой любезной? «Беспричинная любезность — верный признак скрытого умысла», — подумала она.
Улыбнувшись, Цзиншань отложила книгу:
— Почему бы не позвать и четвёртую сестру? Сёстрам следует делить радость поровну, а то отец ещё осерчает.
Миньцзе сначала не хотела, но, услышав эти слова, согласилась.
Цзиншань распорядилась:
— Позовите четвёртую госпожу, пусть присоединится к нам во дворе.
С этими словами они вместе спустились вниз. По дороге Миньцзе молчала, задумчиво сжимая руки.
Качели оказались прочными: толстые верёвки, крепко привязанные к широкой дощечке. Миньцзе потянула Цзиншань за руку:
— Садись, третья сестра!
Цзиншань улыбнулась:
— Как же так? Ты же их устроила — тебе и первой пробовать. Садись сама.
Миньцзе, видимо, заранее подготовила ответ:
— Да ведь это же как у Кун Жуня — уступаю старшей!
И, не дав Цзиншань возразить, усадила её на качели. Та не стала упираться и начала раскачиваться.
Покачавшись немного, Цзиншань предложила попробовать Цзинхуэй, а сама встала рядом с Миньцзе. Та вдруг спросила:
— Скажи, третья сестра, правда ли, что чжуанъюань — твой двоюродный брат?
Цзиншань бросила на неё быстрый взгляд — теперь всё стало ясно.
— Это правда, хотя мы и не особо близки.
Миньцзе покраснела и опустила глаза:
— В следующий раз, когда Жунся-гэ’эр приедет, можешь взять меня с собой?
Цзиншань про себя усмехнулась: «Лиса пришла к курам в гости — явно не без цели». Так вот в чём дело! Хотя остаётся вопрос: это идея самой Миньцзе или второй госпожи?
Вслух она ответила:
— Если брат Жунся снова навестит нас, обязательно позову тебя.
Глаза Миньцзе, обычно полные гордости, засветились благодарностью.
Цзиншань глубоко вздохнула: быть замеченной этой девицей — вряд ли удача.
Вскоре после этого Ли Жунся прислал письмо Цзиншань. Вернее, не письмо, а приглашение: женская часть семьи его деда и дяди из Северо-Запада уже прибыла в столицу и поселилась в Доме Ли. Он приглашал Цзиншань и Чжао-гэ’эра в гости.
Получив послание, Цзиншань прежде всего показала его Сюй Сыаню. Если бы она отнесла письмо второй госпоже, та наверняка нашла бы способ помешать поездке. Сюй Сыань обрадовался: он до сих пор бережно хранил память о своей первой супруге, и встреча с её роднёй была для него важна. Тем более что Ли Жунся — новый чжуанъюань, и многие мечтали завязать с ним знакомство. Разумеется, он разрешил детям поехать и даже пообещал лично навестить тестя и дядю, как только те вернутся в столицу.
Вернувшись в Лифанъюань, Цзиншань велела слугам приготовить угощения и хороший чай.
— Зачем такие приготовления, госпожа? — удивилась Цюйцзюй. — Третий молодой господин ещё в академии.
Цзиншань продолжала вышивать цветок:
— До заката кто-то непременно нагрянет.
И действительно, едва начало смеркаться, как Миньцзе вихрем ворвалась в покои. Она лучилась радостью и приторной любезностью:
— Третья сестра!
Цзиншань пригласила её сесть рядом:
— Сегодня ты пришла быстро. Интересно, что же привлекло тебя ко мне?
Миньцзе всегда была прямолинейной:
— Слышала, Жунся-гэ’эр прислал тебе письмо и пригласил в гости?
Она повторяла «брат Жунся» с такой теплотой, будто он был её родным братом, а не Цзиншань.
— Слухи у тебя быстро расходятся, — улыбнулась Цзиншань. — Да, это правда. Завтра я отправлюсь туда вместе с братом.
Лицо Миньцзе потемнело, но она с трудом сдержала раздражение и выдавила улыбку:
— Возьми меня с собой! Будет кому присмотреть за тобой.
Цзиншань про себя фыркнула: «Да уж, с твоим характером скорее устроишь скандал, чем присмотришь». Да и вообще — с чего бы ей ходить в чужой дом к чужим родственникам?
Она приподняла бровь:
— Не то чтобы я не хотела…
Миньцзе уже готова была вспылить, но Цзиншань не дала ей договорить:
— Просто я не могу решать за тебя. Спроси у матери. Если она разрешит — с радостью возьму. Если нет — ничем не могу помочь.
Она беспомощно пожала плечами, давая понять: не стоит рисковать гневом матери ради каприза.
Миньцзе сразу успокоилась, скрывая недавнюю злость:
— Это пустяк!
И, развернувшись, ушла вместе со своей служанкой.
Цюйцзюй недовольно проворчала:
— Госпожа, пусть пятая госпожа хоть и своенравна, но как ты могла пообещать ей?
Цзиншань рассмеялась:
— А разве я обещала?
— Но если вторая госпожа разрешит, тебе придётся брать её с собой! — возразила Цюйцзюй. — Эта пятая госпожа совсем не знает границ: ведь это же не её родня! Как будто дедушка и брат Жунся — её собственные!
Цзиншань ничего не ответила, лишь загадочно улыбнулась.
Как и ожидалось, уже вечером до неё дошёл слух: вторая госпожа устроила Миньцзе взбучку и заперла на три дня.
Цюйцзюй с восхищением спросила:
— Госпожа, откуда ты знала, что вторая госпожа не согласится и даже накажет пятую?
— Вторая госпожа презирает меня и брата Чжао, — объяснила Цзиншань. — Она злится, что отец до сих пор помнит мою мать. Как ты думаешь, может ли она хорошо относиться к моим деду, дяде и двоюродному брату? Сейчас она и так в плохом настроении, а тут её собственная дочь лезет в чужой дом — разве это может её обрадовать?
— Наша госпожа всегда умна! — воскликнула Цюйцзюй. — Слышала, вторая госпожа прямо сказала: «Ты хоть раз навестила своего деда? А теперь вон как рада чужому деду и чужому брату!»
Сячжу, поправляя фитиль в лампе, добавила:
— А знаешь, что ответила пятая госпожа?
Цзиншань с интересом приподняла бровь.
— Она сказала: «Мама, ты сама никогда не брала меня туда и не разрешала ездить. Ты говоришь, что, мол, раз ты вышла замуж выше своего положения, там все будут завидовать и унижать меня».
Цзиншань не удержалась от смеха. Иногда казалось, будто Миньцзе специально послана небесами, чтобы досаждать второй госпоже: ведь она прямо в лицо сказала то, что та больше всего ненавидела признавать — что она дочь наложницы. Наверное, второй госпоже очень хотелось сейчас засунуть Миньцзе обратно в утробу и родить заново.
Цюйцзюй прикрыла рот ладонью:
— Сячжу, да у второй госпожи, наверное, лицо посинело от злости?
Сячжу кивнула:
— Ещё бы!
На следующее утро старая госпожа велела уложить подарки в карету и дала несколько наставлений Чжао-гэ’эру и Цзиншань, только что вернувшимся из академии, после чего отпустила их.
По дороге в карете брат и сестра болтали: то об академии, то о домашних делах, и, конечно, вспомнили Миньцзе.
Чжао-гэ’эр усмехнулся:
— Вторая госпожа переоценивает свои силы, и дочь у неё такая же. Какая она красавица, чтобы метить на брата Жунся?
Цзиншань, однако, понимала чувства сестры:
— Всё-таки с древних времён красавицы тянутся к героям. В этом нет ничего дурного. Пускай себе мечтает.
— Как это «пускай»? — возразил Чжао-гэ’эр. — А если вторая госпожа серьёзно задумает сватовство?
Цзиншань смутилась:
— Что за ерунда? Пусть задумает. Не впервой родниться.
Хотя, зная вторую госпожу, Цзиншань была уверена: та никогда не допустит такого.
— Как брат Жунся может жениться на Миньцзе? — продолжал Чжао-гэ’эр. — Отец и бабушка оба высоко ценят его и явно хотят породниться. Скоро, глядишь, и помолвку объявят между тобой и им.
Цзиншань смутилась ещё больше:
— Что за глупости несёшь! У тебя в голове каша?
Чжао-гэ’эр ткнул её в лоб:
— Да уж скорее у тебя! Брат Жунся — молод, талантлив и к тому же сын твоей родной тёти. Кто лучше для тебя найдётся?
Цзиншань промолчала. В самом деле, у Ли Жунся не было недостатков — возразить было нечего.
Чжао-гэ’эр тоже замолчал, и остаток пути они ехали в тишине.
Дом Ли, хоть и был пожалован императором как новая резиденция, на самом деле строился много лет и принадлежал разным чиновникам. Но раз уж император пожаловал — никто не посмеет возражать. К тому же купить такое поместье в самом центре столицы стоило огромных денег.
Ли Жунся однажды рассказывал, что императорский дар — это усадьба с тремя внутренними дворами, вполне достаточная для небольшой семьи Ли.
Едва Цзиншань и Чжао-гэ’эр вышли из кареты, как увидели двух небольших каменных львов у входа и золотую вывеску над воротами с двумя иероглифами: «Ли Фу». Несмотря на то что здесь должен был располагаться Дворец Чжуанъюаня, Ли Жунся настоял на простом названии «Дом Ли», и никто не осмелился спорить — ведь это его собственность.
У ворот уже поджидала пожилая служанка. Увидев гостей, она радостно засеменила навстречу:
— Молодой господин Чжао и госпожа Шань! Прошу вас, входите скорее! Госпожа и молодой господин вас ждут.
Она весело повела их внутрь.
Дом оказался не таким роскошным, как представляла себе Цзиншань, а полностью соответствовал характеру Ли Жунся: строгий, изящный, пропитанный ароматом книг и спокойствия. Галереи и карнизы были недавно отреставрированы и выглядели почти новыми. Пройдя внешний двор и арку с резными цветами, они миновали крытую галерею и оказались у главного крыла.
Служанка провела их внутрь. При входе их встретил улыбающийся Ли Жунся. На возвышении сидела женщина средних лет — добрая и приветливая, с тонкими чертами лица и спокойным взглядом. На ней было простое, но элегантное платье из тонкой шёлковой ткани, подчёркивающее благородство происхождения. Рядом с ней стояла девушка — невзрачная, без особой грации, в одежде с затёртыми манжетами. Цзиншань сразу поняла: женщина — её тётя, госпожа Сунь, а девушка — незаконнорождённая дочь Ли Жунцю.
— Поклоняемся тёте, — хором сказали Цзиншань и Чжао-гэ’эр.
Госпожа Сунь обняла их и внимательно разглядывала:
— Какие вы красивые! Шань особенно похожа на свою мать в юности.
Она взяла у служанки два шёлковых мешочка и вложила каждому в руки. Ткань была не самой дорогой, но внутри явно лежало что-то тяжёлое. Девушка рядом недовольно скривилась.
— Благодарим тётушку.
— Зачем благодарить? Это самое малое. Цюйцзе, иди же поздоровайся с двоюродными братом и сестрой!
Голос госпожи Сунь стал строже, когда она обращалась к Ли Жунцю, что удивило Цзиншань: ведь госпожа Сунь славилась мягким нравом и происходила из учёной семьи. Почему же она так сурова с собственной дочерью?
Ли Жунцю сделала несколько шагов вперёд:
— Здравствуйте, двоюродный брат и сестра. Вы оба прекрасны, как нельзя лучше.
http://bllate.org/book/7182/678410
Готово:
