Цзиншань притворилась удивлённой, но не успела и рта раскрыть, как Миньцзе опередила её:
— Третья сестра, сходи-ка взгляни: у тебя в покоях старшая служанка сегодня не в духе.
Цзиншань улыбнулась:
— Тогда, кузина, прошу тебя принять гостью за меня.
Сказав это, она с радостью удалилась.
Миньцзе придвинула стоявшие перед ней сладости и фрукты поближе к Ли Жунцю:
— Попробуй, кузина. Всё это мать заказала у лучших пекарей столицы.
Ли Жунцю мысленно презрительно фыркнула: «Всего лишь сладости — и так расхваливать!» Однако взяла одну и откусила. Аромат мгновенно разлился во рту — действительно превосходно. Она окинула взглядом наряд Миньцзе и удивилась: та была одета даже лучше Цзиншань. На груди висел массивный золотой замок с вкраплённым рубином, а в волосах, несмотря на домашнюю обстановку, поблёскивала нефритовая бабочка на подвеске-булавке. Само платье тоже было из тончайшего сучжоуского шитья.
Ли Жунцю вздохнула и приняла скорбное выражение лица:
— Сёстры такие счастливицы… Всё у вас — и одежда, и украшения, и жилище, и еда — самого лучшего качества. Как только гляну на вас, сразу чувствую, что мне до вас далеко.
Миньцзе внимательно осмотрела Ли Жунцю: платье явно поношенное, на рукавах торчат нитки, а на голове всего лишь простой серебряный гарнитур.
— Принеси мой ларец с украшениями, — приказала Миньцзе.
Служанка Чуньлань на миг замешкалась.
— Чего стоишь? Бегом! — повысила голос Миньцзе.
Чуньлань принесла ларец с теми украшениями, которые Миньцзе носила чаще всего; самые дорогие она оставила запертыми в туалетном ящике. Миньцзе взяла резной ларец и подвинула его к Ли Жунцю:
— Посмотри, кузина, что тебе понравится — бери. Я всё равно редко их ношу.
— Как же так можно! — притворно воскликнула Ли Жунцю, но руки уже открыли ларец и начали перебирать содержимое.
Ли Жунцю была жадной львицей: не успела она заговорить, как уже выбрала золотую шпильку с восемью драгоценными камнями и пару серебряных браслетов с витой резьбой. Миньцзе, хоть и славилась щедростью, внутри сжалась от боли: «Да уж, эта Ли Жунцю совсем совести лишилась! Глаза на лоб лезут от жадности!» Но, стиснув зубы, она подумала: «Ради Ли Жунся — оно того стоит».
— А что братец обычно делает дома? — осторожно спросила Миньцзе, и на щеках у неё заиграл румянец.
Ли Жунцю, которой было уже почти пора выходить замуж, сразу поняла девичьи чувства и улыбнулась:
— Братец в основном читает книги да встречается с друзьями.
Она сделала паузу и добавила:
— Хотя у него в покоях есть две старшие служанки, которых он научил нескольким стихам. Иногда они вместе сочиняют.
Увидев, как радость на лице Миньцзе сменилась разочарованием, Ли Жунцю поспешила утешить:
— Но до сих пор у братца даже одной наложницы нет.
Миньцзе, опустившая голову, тут же вскинула её, надеясь услышать ещё что-нибудь интересное. Однако Ли Жунцю перевела разговор:
— Ткань твоего платья необычная. Интересно, понравится ли она братцу?
Она задумчиво нахмурилась.
— У меня есть ещё кусок такой же ткани. Давай отдам тебе — сошьёшь себе наряд и покажешь братцу, как он тебе идёт. А потом я почаще стану навещать тебя в вашем доме.
Она тут же велела Чуньлань принести ткань. Та неохотно замялась:
— Госпожа…
Тон Ли Жунцю стал резким:
— Неужели теперь каждая служанка может перечить хозяйке? Если не хотите дарить — так и скажите прямо! Я всего лишь хотела помочь Пятой госпоже Сюй, узнать, понравится ли братцу такой наряд.
Она сердито уставилась на Чуньлань. Та, однако, не испугалась и пристально посмотрела в ответ: «Ведь всего лишь дальняя родственница — и уже требует подарков!»
— Бегом неси! — поторопила Миньцзе.
— Пятая госпожа Сюй гораздо щедрее моей кузины, — сказала Ли Жунцю. — В будущем Пятой госпоже Сюй стоит чаще навещать наш дом.
От этих слов Миньцзе стало легче на душе. С тех пор как вернулась Цзиншань, её самих начали сравнивать и ставить в тень: и вышивка не так хороша, и каллиграфия хромает, и даже в учёбе отстаёт. Отец всё меньше ею доволен. А теперь наконец нашлось то, в чём она превосходит Цзиншань.
Цзиншань тем временем в своих покоях занималась тренировкой каллиграфии по трафарету, а Сячжу вполголоса передавала, как Чуньлань только что жаловалась: то «эта кузина совсем обнаглела», то «наша госпожа слишком доверчива».
Цзиншань лишь улыбалась. Людей вроде Миньцзе как раз и нужно лечить такими, как Ли Жунцю. Раньше она ещё надеялась исправить эгоистичный и властный нрав Миньцзе, но теперь все надежды оставила. Пусть живёт, как умеет. Миньцзе ведь не Чжао-гэ’эр — зачем ей за неё переживать? В конце концов, обе эти девицы ей безразличны — пусть устраивают что хотят.
— Госпожа умна, как всегда, — заметила Цюйцзюй. — Сразу сбросила эту горячую картошку — кузину.
— Деньги, конечно, вещь преходящая, с ними не родишься и не умрёшь, — серьёзно сказала Цзиншань, — но отдавать их просто так я всё же не хочу. Кто хочет — пусть берёт, кто даёт — пусть даёт. Это не я правила придумала.
— Госпожа, няня Ли ждёт снаружи, — доложила служанка.
— Так чего же вы её задерживаете? — с лёгкой иронией спросила Цзиншань. — Неужели не боитесь, что она за уши оттаскает?
Служанка сразу поняла намёк и, улыбаясь, впустила няню Ли.
— Рабыня кланяется Третьей госпоже, — учтиво поклонилась няня Ли.
Цзиншань распорядилась:
— Подай няне Ли стул. Давно не виделись, няня!
— Последнее время помогала старой госпоже проверять счета по поместьям, поэтому не навещала вас. Сегодня старая госпожа велела передать: госпожа Ли и кузина уже уехали.
Няня Ли сидела прямо, руки аккуратно сложены на коленях.
— Ах? Почему же меня не позвали проводить? — удивилась Цзиншань.
Няня Ли понизила голос:
— Госпожа Ли сама приказала не будить вас. Сказала, что кузина опозорила вас.
— Как это? — спросила Цзиншань, хотя уже кое-что поняла.
— Вы ведь не знаете, госпожа, — продолжила няня Ли. — Кузина Ли получила от Пятой госпожи немало подарков. Госпожа Ли, увидев их в карете, пришла в ярость и устроила кузине головомойку. Все подарки она вернула второй госпоже.
Она сделала паузу и добавила:
— Сначала вторая госпожа даже пыталась насмешливо поддеть госпожу Ли, но та одним предложением заставила её побледнеть от злости. Сказала: «Моя кузина — незаконнорождённая дочь, воспитывалась при матери-наложнице, потому и глаза у неё короткие. Её вообще не следовало брать с собой, но сегодня так упросила — я и согласилась. Не думала, что сразу опозорится».
Фраза «воспитана при матери-наложнице, глаза короткие» прямо попала в больное место второй госпожи, ведь та сама вышла замуж за род Сюй ради выгоды. Госпожа Сунь, хоть и славилась доброжелательностью, оказалась мастерицей в колкостях.
Сячжу и Цюйцзюй с трудом сдерживали смех. Цзиншань же спросила:
— Неужели кузина такая? Я и не подозревала. А что вторая госпожа сделала с подарками?
— Всего-то золотая шпилька с восемью драгоценностями, пара серебряных браслетов и кусок су-вышивки. Всё вернули Пятой госпоже. Но вторая госпожа устроила скандал, а Пятая госпожа даже ответила дерзостью.
Няня Ли внутренне ликовала: раньше вторая госпожа с ней «особо ласково» обращалась.
— И что же она сказала?
— По словам служанки из главного крыла, вторая госпожа кричала, что у дочери «голова деревянная», и если так раздаривать подарки, то в будущем точно придётся жить в нищете. А Пятая госпожа ответила, что вторая госпожа щедрее раздаёт деньги своей родной матери-наложнице, чем сейчас скупится на простые подарки подруге. От этого вторая госпожа посинела от злости и швырнула золотую лакированную курильницу с девятью персиками. Хотела применить домашнее наказание, но Пятая госпожа заплакала и побежала к господину. Господин, вернувшись, сделал второй госпоже выговор, прямо намекая, что та скупится и не хочет помогать родне жены.
Цзиншань прекрасно понимала: Сюй Сыань женился на второй госпоже лишь потому, что та вышла за него «высоко», и теперь он не осмеливался плохо обращаться с ней, со старой госпожой или со старшей госпожой, а также поддерживал хорошие отношения с невесткой. Кроме того, вторая госпожа действительно умела вести хозяйство и управлять счетами — ради спокойствия в доме. Сюй Сыань никогда особо не помогал её родне и не считал её отца настоящим тестем. А теперь, когда в доме началась сумятица, он и вовсе стал смотреть на вторую госпожу свысока.
— Ах, как же тяжело матушке, — с притворным вздохом сказала Цзиншань, приподняв бровь. «Родить такую дочь — настоящее наказание», — подумала она.
— После этого господин ушёл вместе с Пятой госпожой и сказал, что вечером будет ужинать у старой госпожи, — добавила няня Ли.
Цзиншань улыбнулась:
— Тогда передай, пожалуйста, бабушке, что и я вечером приду к ней на ужин.
Ей совсем не хотелось оставаться наедине со второй госпожой.
Няня Ли встала:
— Старая госпожа именно этого и ждала. Сейчас же пойду передам.
Главное крыло второго дома всегда занимала одна хозяйка, но теперь Сюй Сыань редко туда заходил — предпочитал либо кабинет, либо покои наложницы Мэн. Похоже, планы наложницы Мэн увенчались успехом: какими бы ни были её методы, она сумела привязать мужчину к себе.
Цзиншань не желала вмешиваться в эти разборки. Чем хуже отношения между второй госпожой и Сюй Сыанем, тем лучше для неё самой.
Зато Ли Жунся в последнее время стал чаще навещать их, часто принося Цзиншань какие-нибудь интересные безделушки и рассказывая о Чжао-гэ’эре. Они стали гораздо ближе.
— Почерк братца действительно прекрасен, — сказала Цзиншань, любуясь только что написанными иероглифами Ли Жунся, — но слишком величествен для девичьей каллиграфии.
— Я видел твои иероглифы, кузина, — ответил Ли Жунся. — Они и так хороши. Не нужно копировать чужой стиль — лучше выработать свой. Девушке ведь не так уж и нужно уметь писать.
«Женщина без талантов — добродетельна», — эта фраза лишила возможности учиться стольких женщин. Цзиншань повезло родиться в семье учёных. Иначе она, как многие, не умела бы ни читать, ни писать, а только вышивала бы. А ведь именно хорошая вышивка привлекала женихов — не грамотность.
— Просто хобби, — объяснила Цзиншань. — Время от времени потренируюсь. Всё равно ведь не буду сдавать экзамены на чжуанъюаня.
Ли Жунся кивнул и пошутил:
— Перед чжуанъюанем говорить о сдаче экзаменов — не хочешь ли проверить меня?
Цзиншань не удержалась от смеха:
— Оказывается, братец умеет и шутить! Я думала, ты молчун.
Ли Жунся покачал головой:
— Молчуна нет, зато есть одна хитрюга.
Он посмотрел на неё с лёгкой насмешкой. Цзиншань энергично замотала головой:
— Что сказал чжуанъюань, то и есть истиной.
Оба рассмеялись. Но вдали Миньцзе чувствовала, будто в сердце ей воткнули занозу. Она поправила улыбку и направилась к павильону вместе с Чуньлань.
— Третья сестра, братец, — впервые заговорила Миньцзе без прежнего высокомерия, с несвойственной ей мягкостью.
— Пятая сестра, что привело? — спросила Цзиншань.
Миньцзе кивнула Чуньлань, и та поставила на стол блюдо с фруктами.
— Увидела, что вы здесь так оживлённо беседуете, и принесла фруктов — отведайте свежих.
Цзиншань взглянула на Ли Жунся. Тот остался прежним — вежлив, но отстранён, совсем не так, как минуту назад, когда смеялся вместе с ней.
— Спасибо, Пятая госпожа Сюй, — сказал он.
На щеках Миньцзе заиграл румянец.
— Не за что…
Она даже приняла скромную позу. Цзиншань мысленно вздохнула: «Эту девицу ещё можно учить. Уже освоила мамины приёмы».
С появлением Миньцзе атмосфера сразу стала напряжённой, исчезла прежняя непринуждённость. Ли Жунся взглянул на лежащие на столе иероглифы, потом на солнце:
— Кузина, Пятая госпожа Сюй, прошу прощения, но мне нужно идти — дела ждут.
Он вежливо поклонился.
Миньцзе хотела его удержать, но побоялась показаться нескромной, и вместо этого стала усиленно подавать знаки Цзиншань глазами. Та прекрасно всё поняла и сказала:
— Братец, иди, не задерживайся.
Как только он ушёл, Миньцзе обиженно посмотрела на Цзиншань и, дождавшись, пока он скроется из виду, холодно произнесла:
— Почему Третья сестра так поспешно отослала братца? Неужели я помешала вам?
Цзиншань возмутилась: они ведь ничего такого не делали!
— О чём ты, сестра? Мы просто писали иероглифы и беседовали.
Она не хотела ввязываться в спор, но Миньцзе не собиралась отступать:
— «Просто»? А как же обещание? Кто-то ведь обещал, что если братец придёт, обязательно позовёт и меня!
Цзиншань не выдержала:
— Братец приходит редко, я ведь не его тень — откуда мне знать, когда он явится, чтобы тебя предупредить? Да и как я посреди разговора должна тебя звать? Люди подумают, что девушки рода Сюй сами за мужчинами бегают! Братец — мой родной кузен, а тебе он кто? Лучше подумай, как накажет тебя мать, если узнает. Да и что люди скажут? В конце концов, я — твоя старшая сестра по законной линии, и тебе следует научиться уважать меня. Иначе попрошу отца прислать тебе наставницу.
С этими словами она развернулась и ушла, оставив Миньцзе и её служанку стоять на месте. Та сердито топнула ногой.
http://bllate.org/book/7182/678412
Готово:
