Рядом, осадив коня, стоял тот самый офицер, что насмехался над Вэй Цзюнем, называя его молокососом. Он даже опомниться не успел, как его с головы до ног облило вонючей кровью. Вэй Цзюнь ловко взмахнул копьём и швырнул глаз поверженного полководца прямо на воинский плащ офицера, прижавшись к седлу и насмешливо проговорив:
— Господину офицеру как раз не хватало вот этого. Дарю.
Пусть офицер и прошёл немало сражений, но держать в руках кровавый глаз оказалось выше его сил — его ноги задрожали, и он чуть не свалился с коня. Лишь спустя мгновение до него дошло: это же прямое оскорбление — мол, глаза есть, а ума нет!
После той битвы никто больше не осмеливался говорить о Вэй Цзюне пренебрежительно. А несколько последующих блестящих побед окончательно завоевали уважение и восхищение всех его солдат и командиров, которые с тех пор поклялись служить ему до самой смерти.
С тех пор Вэй Цзюнь почти не знал поражений. Шаг за шагом, опираясь на славу и заслуги, он достиг такого положения, что теперь мог соперничать с самой императорской властью. Он и представить себе не мог, что из-за этой юной императрицы-вдовы его всегда твёрдое сердце вдруг собьётся с пути.
С тех пор как он осознал, что питает к ней чувства, каждую ночь его преследовали томительные сны, не давая покоя. Но даже будучи таким дерзким и своенравным, он не мог открыто посягнуть на женщину, принадлежащую бывшему императору.
Он всё ломал голову, как разрешить эту дилемму, но в тот день во дворце Кунхэ, увидев, как императрица-вдова решительно встала на сторону Се Юньчжоу, он окончательно потерял рассудок. Раз уж не может отпустить её — зачем ещё что-то обдумывать? Вэй Цзюнь всегда добивался того, чего хотел, не задумываясь о том, позволено это или нет.
Желание, подобное дикому пламени, вспыхнув однажды, уже не удавалось потушить. И вот здесь, в этом самом месте, он без обиняков выложил всё, что накопилось в душе, и начал поглаживать пальцем её нежную кожу на подбородке:
— Давно уже питаю к вам чувства, государыня. Прошу вас, удовлетворите мою просьбу.
У Су Цинъянь голова пошла кругом. Она с трудом собрала остатки рассудка в клубах дыма и запинаясь спросила:
— У-у-удовлетворить… что?
Вэй Цзюнь лёгкой усмешкой приподнял уголки губ, приподнял её подбородок и наклонился ближе. Его горячее дыхание коснулось её уха:
— Удовлетворите мои чувства и избавьте меня от мук тоски.
Су Цинъянь почувствовала себя маленькой птичкой, жарящейся на огне, — вся внутри уже превратилась в угольки, и ни капли жизни не осталось.
Бедная императрица-вдова в ужасе забилась в панике, и даже её слабое возмущение дрожало:
— Д-д-дерзость! Как вы смеете так обращаться со мной?!
Не дожидаясь окончания её обвинений, Вэй Цзюнь отстранился от её уха и без колебаний прижался к её давно желанным губам, заглушив все её негодующие слова.
Су Цинъянь широко раскрыла глаза. В голове всё посветлело, и осталось лишь одно ощущение — прикосновение его губ, будто множество мелких комаров, щекочущих и жалящих одновременно. Она попыталась вырваться, но он крепко держал её за руки. К счастью, он проявил осторожность и нежность, лишь слегка касаясь её губ, не пытаясь проникнуть глубже.
Когда она наконец пришла в себя после этого электрического удара, весь её испуг сменился яростью. Но руки всё ещё были зажаты, а в носу стоял резкий запах мужской силы, отчего она в отчаянии резко откинулась назад и изо всех сил пнула его в грудь. Вэй Цзюнь, не ожидая такого, на миг ослабил хватку.
Су Цинъянь, ухватившись за край ложа, тяжело дышала и яростно вытирала губы рукавом:
— Это же спальня императора! Как вы осмелились, генерал Вэй, вести себя так вызывающе!
Она была уверена, что ударила изо всех сил, но тот даже бровью не повёл. Снова нагнувшись, он оперся мощными, словно из железа, руками по обе стороны от неё и легко загнал её обратно на ложе, прищурившись:
— На свете нет ничего, чего бы я не осмелился сделать.
Су Цинъянь в ужасе снова попыталась пнуть его ногой, но на этот раз он крепко схватил её за лодыжку. Его массивное тело нависло над ней, и голос её задрожал. Забыв о всяком достоинстве императрицы-вдовы, она всхлипнула и закричала:
— Вэй Цзюнь, ты мерзавец! Ничтожный развратник, думающий только о том, как бы воспользоваться другими!
Увидев её испуганное, жалкое выражение лица, Вэй Цзюнь вдруг почувствовал раздражение. Он отпустил её ногу и сел рядом:
— Если государыня распухнет от слёз, император подумает, будто я обидел вас.
Су Цинъянь почувствовала, что он, похоже, больше не собирается нападать, и осмелела:
— Ты и правда обидел меня!
Она не знала, что сейчас выглядела особенно соблазнительно: глаза покраснели, губы блестели от влаги. Вэй Цзюнь с трудом подавил желание хорошенько «наказать» её, отвёл взгляд и сказал:
— Мои чувства искренни. Рано или поздно вы это поймёте.
Су Цинъянь уже начала успокаиваться, но его слова вновь выбили её из колеи. Она фыркнула и язвительно произнесла:
— Генерал Вэй просто пользуется тем, что император ещё ребёнок, чтобы наживаться на нас, бедных вдове и сироте.
Она мгновенно забыла о своём величии и превратилась в обиженную молодую вдову, которую притесняет злодей. Вэй Цзюнь чуть не рассмеялся от досады. Он наклонился, развернул её за плечи к себе и опасно прищурился:
— Государыня думает, что если бы я действительно хотел воспользоваться вами, ограничился бы только тем, что сейчас сделал?
Су Цинъянь тут же пожалела о своих словах. Только что удалось усмирить этого волка — зачем же снова его провоцировать? Маленький император всё ещё сидел где-то за дверью, разбирая шахматные комбинации. Если он не поспешит вернуться, его матушку точно съедят заживо!
Но Вэй Цзюнь лишь подался ближе, вынул платок и начал аккуратно вытирать ей слёзы:
— Если государыня выйдет наружу в таком виде, объяснить ничего не получится.
Су Цинъянь моргнула и вдруг уловила в его взгляде и жестах неожиданную нежность. Она поспешно сжала кулаки, чтобы прийти в себя: «Вэй Цзюнь говорит, что питает ко мне чувства? Да это же нелепость! Пока я не узнаю его истинных намерений, лучше держаться от него подальше».
Но он был так близко, и его грубые пальцы скользили по её лицу сквозь шёлковую ткань платка. Су Цинъянь не смогла сдержать румянец и резко вырвала платок:
— Я сама справлюсь!
Вэй Цзюнь заметил краску на её ушах и усмехнулся:
— Государыня знает, что у меня дома тоже есть медное зеркало?
Су Цинъянь резко подняла голову, чуть не выдавшись вопросом, откуда он знает про зеркало, но вовремя спохватилась — это мог быть ловушкой. Она проглотила слова.
Лицо Вэй Цзюня снова стало мрачным:
— Государыня действительно думает, что об этом зеркале знает только Се Юньчжоу? — Он фыркнул. — У меня не только такое же зеркало, но и кое-что ещё — я знаю больше о его происхождении.
Су Цинъянь опустила глаза и мучительно размышляла. Он говорил так уверенно, что, похоже, это не проверка. Но Государственный Наставник никогда не упоминал, что зеркал два. Неужели Вэй Цзюнь и правда знает нечто, чего не знают они?
В этот самый момент за дверью тёплых покоев раздался детский голосок маленького императора:
— Генерал Вэй, я уже всё прочитал. Начнём экзамен сейчас?
На лице Вэй Цзюня промелькнуло разочарование. Он собрался встать, но вдруг обернулся и, наклонившись к Су Цинъянь, тихо прошептал:
— Если государыня захочет узнать правду о зеркале, я всегда буду ждать вас в генеральском доме.
Мягкое пирожное из финиковой пасты держали двумя пухлыми пальчиками и подносили ко рту маленького императора, который лениво возлежал на ложе. Он съел его за пару укусов и, облизнув губы, потянулся за следующим. Но в коробке остались лишь крошки. Его лицо сразу же вытянулось, и он жалобно протянул:
— Маменька… я… я хочу ещё.
Су Цинъянь лежала, уткнувшись лицом в стол, и думала о том, как её губы всё ещё горят и покалывают. Даже с закрытыми глазами перед ней стоял образ того человека, от которого у неё мурашки по коже. Вздохнув, она тяжело выдохнула, так что маленький император вздрогнул и, подумав, что тётушка всё ещё сердится на него за жадность, поспешно сел и, похлопав себя по круглому животику, заверил:
— Я уже сильно похудел! Правда!
Су Цинъянь лениво взглянула на него и с трудом заметила, что его животик действительно чуть уменьшился. Она нахмурилась и строго сказала:
— Ваше Величество — владыка Поднебесной, обладающий всеми сокровищами мира. Как можно из-за одного пирожного вести себя так бесславно?
Маленький император почувствовал себя обиженным. Он думал, что, став императором, сможет есть всё, что захочет. А вместо этого сегодня один из регентов вежливо намекнул, что императорская одежда стала тесной и нужно сесть на диету, а завтра генерал Вэй заявил, что у него слишком много жира для занятий боевыми искусствами, и приказал кухне запретить ему сладости. Теперь в его тарелках только овощи и речная рыба — любимые жирные блюда исчезли без следа.
Вспомнив, каким трудным оказалось правление, он не выдержал:
— Да я и не видел никаких сокровищ! С тех пор как стал императором, даже наесться толком не могу! Меня то и дело таскают на охоту, заставляют заниматься каллиграфией и читать указы! Почему быть императором так тяжело? Тётушка, я не хочу быть императором!
Су Цинъянь увидела, как его щёчки дрожат, а жирок на лице собрался в складки от слёз, и ей стало невыносимо жалко. Она подошла, взяла его на руки и начала успокаивающе гладить по спине.
Да, другие дети в его возрасте играют и балуются в объятиях родителей. А этот бедняжка уже вынужден носить императорские одежды, не успев повзрослеть, и учиться быть правителем.
Все вокруг видят лишь трон и власть, используя маленького императора как ступеньку для собственного продвижения… или даже хуже того.
Ему всего семь лет! И никто не думает о том, что он только что потерял отца, сидит в одиночестве на высоком троне, держа в руках власть, которую все жаждут заполучить. Он, конечно, боится и тревожится, но не смеет показывать это никому, кроме своей самой близкой тётушки.
Су Цинъянь вздохнула и, поглаживая его круглую головку, почувствовала горькое сочувствие: «Малыш не хочет быть императором… А я разве хотела стать императрицей-вдовой? Всё, о чём я мечтала в жизни, — это стать женой чжуанъюаня и получить титул первой госпожи».
Став завидной императрицей-вдовой, она лишилась покоя: теперь ей приходится остерегаться козней в гареме и отвечать на неожиданное признание в любви от могущественного генерала, который, ко всему прочему, ещё и поцеловал её!
В груди поднялась волна обиды и гнева. Она растрепала волосы маленькому императору и решительно заявила:
— Да ну его, этот пирожок! Сегодня ешь сколько душе угодно!
Вскоре кухня получила приказ из императорских покоев: готовить самые свежие и лучшие сладости и присылать их без ограничений.
Когда коробки с угощениями начали прибывать, Су Цинъянь усадила маленького императора рядом на ложе и величественно махнула рукой:
— Бери всё, что хочешь, Ваше Величество. Сегодня матушка за тебя!
Маленький император смотрел на стол, уставленный сладостями, как на сокровищницу. Его глаза сияли от восторга, и он не знал, за что хвататься первым.
Су Цинъянь смотрела на него с улыбкой — и ей было одновременно смешно и грустно. Она решила совершить доброе дело и нежно обняла малыша, поднеся к его губам пирожное из гороховой пасты:
— Хочешь чаю? Со сладостями он особенно хорош.
Маленький император тронутно моргнул, наслаждаясь вкусом, и вдруг увидел, как тётушка ласково улыбается ему. Слёзы, которые он уже сдержал, вновь хлынули рекой. Он прижался щекой к её руке и всхлипнул:
— Маменька… вы так похожи на мою маму.
Су Цинъянь замерла. Глядя на его покрасневшие глаза, она хотела было поддразнить: «А ты вообще помнишь, как она выглядела?» — но слова застряли в горле. Её сестра умерла, когда наследнику было всего год, и он, скорее всего, уже не помнил её лица.
Она тяжело вздохнула:
— Ты так ко мне привязался, потому что я напоминаю тебе мать?
Маленький император задумался, опустив голову:
— Я уже не помню, как она выглядела… Но помню аромат её волос, когда она укладывала меня спать. Однажды я увидел вас во дворце и почувствовал тот же запах. С тех пор мне всегда хотелось, чтобы вы были рядом — потому что от вас пахнет, как от мамы.
Су Цинъянь вспомнила, как раньше ненавидела наследника и ненавидела саму мысль о жизни во дворце. Теперь ей стало стыдно. Она вытерла ему слёзы платком:
— Тогда я буду чаще навещать тебя.
Маленький император радостно засиял и закивал, затем с наслаждением съел ещё несколько пирожных и вдруг спросил:
— Маменька, правда ли, что отец больше никогда не вернётся?
Су Цинъянь не знала, что ответить. Она погладила его по голове:
— А если он не вернётся, что ты будешь делать?
Маленький император опустил голову. В груди разлилась тоска, и даже сладости во рту потеряли вкус. Он прошептал:
— Мне… мне очень не хватает отца.
Су Цинъянь прониклась его грустью. Для малыша, который с раннего детства остался без матери, возвращение бывшего императора было последней надеждой.
http://bllate.org/book/7180/678294
Готово:
