В этот момент принцесса уже рассмеялась:
— Вот именно! Императрица-вдова и Се Юньчжоу давно тайно встречаются за пределами дворца, а потом ещё и обмениваются шифровками прямо у ворот дворца Синъдэ! Как вы смеете?! Разве императорский дворец — место для подобных интриг?
Су Цинъянь задрожала от ярости, но прежде чем она успела ответить, маленький император вскочил с трона и закричал:
— Нет! Матушка не такая!
Старшая принцесса повернулась к нему:
— Ваше Величество, если вы хотите быть мудрым государем, нельзя проявлять пристрастность к родным. Доказательства налицо: я лично вместе с канцлером Су видела, как императрица-вдова тайно встречалась с Се Юньчжоу. А уж про этот уникальный рецепт ароматизации книг, принадлежащий исключительно семье Су, и говорить нечего…
Она как раз возвысила голос, излагая обвинения с пафосом и убеждённостью, как вдруг у входа в зал раздался чёткий, звонкий голос:
— Такое оживление во дворце императрицы-вдовы, а мне никто даже не доложил?
Этот голос она знала слишком хорошо. В прошлый раз именно этот негодный сын испортил всё, когда в их доме случился пожар.
Принцесса сдержала раздражение и обернулась. Как и ожидалось, в зал широким шагом входил Вэй Цзюнь в чёрном халате с серебряным поясом. На губах играла лёгкая усмешка, а взгляд, скользнувший по собравшимся, заставил каждого задуматься о собственных интересах:
«С приходом генерала Вэя вода в этом деле станет ещё мутнее».
Вэй Цзюнь поклонился императрице-вдове и императору, затем подошёл к Су Цинъянь и, глядя ей прямо в глаза, достал из рукава небольшой кусочек воска:
— Только что подобрал кое-что у дверей зала. Ваше Величество, не соизволите ли взглянуть — не ваше ли это?
Все в зале затаили дыхание, ожидая её реакции, но теперь недоумённо переглядывались: никто не понимал, что задумал генерал Вэй.
Только Су Цинъянь, опустив глаза на его ладонь, почувствовала, как внутри всё перевернулось. На жёлтой поверхности воска чётко были выведены четыре иероглифа: «Пожертвуй ладьёй ради спасения короля».
Кто здесь ладья, а кто король — было и так ясно без слов. Вэй Цзюнь недвусмысленно давал понять: пусть вся вина ляжет на Се Юньчжоу — и он гарантирует её безопасность.
Су Цинъянь похолодела в спине, ладони покрылись потом. Вэй Цзюнь, видя, что она молчит, потемнел взглядом и чуть выше поднял руку:
— Ваше Величество, взгляните внимательнее.
В это время Се Юньчжоу, стоявший на коленях рядом, мельком заметил их выражения и уже всё понял. Он слегка стряхнул пыль с колен, глубоко вдохнул и, опустив голову, начал:
— Ваше Величество, на самом деле это я…
— Это метод из родных мест Се-даши, — перебила его Су Цинъянь, решительно прервав признание. Она незаметно махнула ему рукой из-под рукава и тут же продолжила: — Се-даша однажды упоминал, что такой способ ароматизации книг использовали его земляки. Я же с детства ни разу не выезжала из столицы и никак не могла быть связана с Се-дашей.
Се Юньчжоу уже готов был принять на себя всю вину, но теперь, перебитый на полуслове, растерялся. А потом почувствовал, как глаза защипало от слёз.
Вэй Цзюнь мрачно смотрел на Су Цинъянь. Его губы сжались в тонкую, будто готовую лопнуть, нить. Но женщина перед ним смотрела прямо, решительно и непреклонно — она ясно давала понять: она не пожертвует Се Юньчжоу ради собственного спасения.
Пальцы Вэя Цзюня сжались так сильно, что казалось, он вот-вот раздавит восковой кусочек. Он глубоко вдохнул, поднял полы халата и сел на стул рядом:
— Так что же всё-таки произошло? Кто-нибудь объяснит мне?
У Ци быстро сообразил: избавиться от императрицы-вдовы и Се Юньчжоу явно выгодно Вэю Цзюню. Он встал и подробно изложил всю историю, особо подчеркнув:
— Ни слова императрицы, ни слова Се-даши не подтверждены свидетелями. Да и слишком уж много совпадений — одно за другим…
Он уже собирался торжественно объявить вывод о прелюбодеянии, как Вэй Цзюнь, спокойно перекатывая воск в ладони, произнёс:
— А, так вот о чём речь. Тогда императрицу-вдову явно оклеветали.
У Ци поперхнулся. Он растерянно «а-а-ал» пару раз, не в силах понять, что задумал князь Циъян.
— А, так вот о чём речь, — продолжил Вэй Цзюнь, пряча воск в ладонь и окидывая взглядом собравшихся. — Все так растеряны…
Затем он перевёл взгляд на императрицу-вдову. Та смотрела на него большими, испуганными глазами, будто испуганный оленёнок, случайно попавший в ловушку. Лёгкий макияж, растрёпанный узел волос, остатки испуга на лице — всё это заставило его зубы заныть от желания её придушить.
Он поспешно отвёл взгляд и, подняв чашку с чаем, сказал:
— Тот евнух, о котором вы говорили, на самом деле был послан мной, чтобы найти Се-дашу. Видимо, старик оглох и передал не то: сказал, будто его зовёт сам император. Я так и не дождался Се-дашу, а потом срочно уехал по делам. Не думал, что из этого вырастет такая история.
Теперь уже не только У Ци, но и все присутствующие были потрясены.
Дело о прелюбодеянии императрицы-вдовы с посторонним чиновником — и всё это Вэй Цзюнь уладил парой слов, будто речь шла о пустяке. Его объяснение было нелепым и неубедительным, но кто осмелится усомниться в словах могущественного князя Циъяна?
У Ци пришёл в себя и невольно вырвалось:
— Но как такое возможно?
Вэй Цзюнь холодно взглянул на него:
— Почему У-даша считает это невозможным? Или У-даша знает какие-то другие подробности?
От этого взгляда У Ци задрожал и поспешно заулыбался:
— Нет-нет, конечно нет! Теперь всё ясно — просто недоразумение.
Вэй Цзюнь поднял глаза к маленькому императору:
— Раз всё прояснилось, Ваше Величество, не желаете ли что-нибудь добавить?
Маленький император, будто проснувшись ото сна, вскочил:
— Я же говорил! Матушка не такая! Впредь подобные клеветнические слухи больше не приносите мне!
Раз два самых влиятельных человека в Дайюэ вынесли вердикт, никто не осмелился возразить, какими бы дырами ни пестрело объяснение Вэя Цзюня.
Дело было закрыто. Император приказал отбыть во дворец. Канцлер Су встал, явно довольный, и бросил косой взгляд на У Ци:
— У-даша, пойдёмте вместе.
Он протянул слова с особой интонацией:
— Вы сегодня так постарались…
У Ци, служивший при дворе много лет, умел выходить из самых неловких ситуаций. Он натянуто улыбнулся:
— Вспомнил вдруг — мне ещё нужно зайти в дежурную комнату за кое-чем. Простите, не пойду с вами.
И, не дав канцлеру Су возможности ответить, поспешно скрылся за дверью.
Су Хуань глубоко взглянул на Су Цинъянь, покачал головой, поклонился ей и, обращаясь к только что поднявшемуся Се Юньчжоу, сказал:
— Сегодня Се-даша сильно пострадал. У меня есть пара слов к вам — пойдёмте со мной.
Так зал, ещё недавно полный людей, опустел. Остались лишь растерянная Су Цинъянь, спокойно сидящий Вэй Цзюнь и принцесса, только что пришедшая в себя после приступа рвоты.
Принцесса прижала руку к груди, бросила сыну злобный взгляд и вдруг резко встала, смахнув рукавом фарфоровую чашку на пол.
Вэй Цзюнь нахмурился и поспешил к ней:
— Мать, вы не поранились?
Но принцесса молчала, будто не замечая его, и вышла, сердито думая про себя: «С этим сыном явно что-то не так! Наверное, на него кто-то наслал порчу!»
Только теперь Су Цинъянь пришла в себя. Вэй Цзюнь устроил целое представление, открыто пошёл против собственной матери — всё ради того, чтобы спасти её и Се Юньчжоу.
Ей стало неловко и даже немного тронутой. Она ломала голову, но так и не могла понять, зачем он это сделал. Неужели из-за того короткого дня, когда они были госпожой и слугой?
«Какой же он благородный и преданный человек!» — подумала она с раскаянием. — «Я слишком плохо о нём думала, считала его жестоким зверем, который в любой момент может свернуть кому-нибудь шею».
Она чувствовала и благодарность, и вину. Хотелось подойти и поблагодарить, но как выразить признательность за такой долг? Простое «спасибо» показалось бы слишком ничтожным.
Но Вэй Цзюнь — человек высокого положения. Чем она может отблагодарить его? Чего он не имеет? «Ах, как же тяжело быть императрицей-вдовой!» — вздохнула она с досадой.
Погружённая в размышления, она вдруг услышала звон металла — Вэй Цзюнь уже встал, и золотая застёжка на его поясе ударилась о край стола, будто выражая недовольство хозяина.
Су Цинъянь раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но Вэй Цзюнь, даже не поклонившись, как обычно, уже направился к выходу. Его губы были плотно сжаты, и по всему было видно… он зол на неё.
Она не понимала этой странной психологии: устроил весь этот спектакль, чтобы спасти её, а теперь ведёт себя так, будто она его обидела.
Наклонив голову, она задумалась. А когда подняла глаза, то увидела: Вэй Цзюнь идёт так медленно, что ещё не вышел из зала. Внезапно до неё дошло, и она окликнула:
— Проводить князя Циъяна.
Шаги Вэя Цзюня замерли. Он не обернулся, но и не пошёл дальше. Су Цинъянь поспешила за ним. Оба молчали, шагая по дворцу.
Она шла, опустив голову, и изредка косилась на мужчину, идущего в полушаге от неё. Кажется, с каждым днём его грозная, пугающая аура рассеивалась. Теперь он выглядел просто как статный, благородный юноша. Неудивительно, что её двоюродная сестра из рода Лу так им очарована.
Но раньше он всегда шагал решительно, с воинской выправкой. Почему сегодня идёт так медленно?
Когда они почти добрались до Восточных прямых ворот и свернули за каменную горку, где никого не было, Су Цинъянь остановилась и поклонилась ему:
— Благодарю князя Циъяна за помощь сегодня. Цинъянь не знает, как отблагодарить…
Она сознательно не использовала титул «императрица-вдова», желая поблагодарить его от себя, как простая женщина.
Вэй Цзюнь, казалось, фыркнул. Он наклонился к ней и спросил:
— Действительно не знаешь, чем отблагодарить?
Су Цинъянь подняла глаза и встретилась с его тёмными, глубокими, как бездна, глазами. Он стоял слишком близко — она даже чувствовала его дыхание. Сердце забилось, и она поспешно выпрямилась, отстранившись от этого опасного лица.
Но Вэй Цзюнь сделал шаг вперёд. В его глазах бушевали тёмные тучи, будто он сдерживал что-то. Внезапно он протянул руку к её лицу…
Су Цинъянь застыла. Сердце подскочило к горлу, и она чуть не закричала. Но в последний момент подумала: «Всё-таки мы во дворце… Неужели он осмелится здесь?»
Она уже собиралась отшатнуться, как грубые пальцы с мозолями скользнули по её щеке и, мгновенно сняв с мочки нефритовую серёжку, исчезли.
Вэй Цзюнь, глядя на покрасневшую и ошеломлённую Су Цинъянь, наконец удовлетворённо улыбнулся. Он сжал серёжку в ладони, поднял подбородок и, направляясь к выходу, бросил:
— Раз нечем отблагодарить, я сам возьму что-нибудь в счёт долга.
Су Цинъянь перевела дух и, глядя на его удаляющуюся спину, дотронулась до пылающей мочки и возмущённо подумала: «Да он, наверное, псих! Зачем вообще мою серёжку забирать?!»
Но Вэй Цзюнь, пройдя несколько шагов, вдруг обернулся. Его лицо стало серьёзным, вся насмешливость исчезла:
— Императрица-вдова, не забудьте хорошенько почистить своё окружение.
Выражение Су Цинъянь тут же стало холодным. Когда Вэй Цзюнь снова развернулся и ушёл, она тяжело вздохнула: «Видимо, во дворце нет ни одного чистого места… Просто я не хотела этого замечать».
Но сегодняшнее происшествие преподало ей урок: те ядовитые корни, которые не вырвать вовремя, рано или поздно превратятся в смертоносную лиану и потянут в бездну.
Вернувшись во дворец Кунхэ, Су Цинъянь сначала допросила двух стражников. Те говорили искренне и спокойно — похоже, правда, что их выманили из дворца по ложному вызову.
Затем на ковёр вызвали двух служанок, в которых она больше всего подозревала. Цинчжу и Хунъе стояли на коленях, дрожа как осиновые листья, с испуганными лицами.
Су Цинъянь холодно смотрела на них сверху:
— Я всегда была добра к вам. За что вы решили сговориться с чужаками, чтобы погубить меня?
Цинчжу и Хунъе зарыдали, слёзы капали на пол. Обе кричали, что невиновны. Цинчжу, понимая, что подозрения пали в первую очередь на неё, упала ниц и сквозь рыдания воскликнула:
— Ваше Величество, поверьте! Я не знаю, почему Се-даша оказался там!
Су Цинъянь фыркнула:
— Тогда почему именно ты предложила отправиться в тот банный покой? Разве тебя не подослали специально?
Цинчжу, всхлипывая, покачала головой:
— Вчера одна моя землячка-нянька сказала мне, что во дворце есть такое место, и посоветовала отвести вас туда — мол, обязательно получу награду. Если Ваше Величество не верит, я могу привести её для очной ставки!
http://bllate.org/book/7180/678292
Готово:
