Когда Су Цинъянь достигла Императорского сада, как раз пробило полдень. Вокруг стояла нестерпимая жара, палящее солнце обжигало её белоснежную шею, и пот стекал по коже ручьями. Всего через несколько мгновений нижняя рубашка стала липкой и плотно прилипла к телу.
Она нахмурилась от дискомфорта и решила срезать путь до дворца Кунхэ, но солнце так сильно ударило в голову, что у неё закружилось. Возле кустов она оступилась и наступила прямо в грязь — штанины немедленно промокли от мутной жижи.
Раздражение Су Цинъянь усилилось. Опершись на Хунъе, она с отвращением стряхивала грязь со своих туфель. Увидев, как её госпожа мучается от зноя, служанка Цинчжу предложила:
— Рабыня помнит: совсем недалеко отсюда есть природный бассейн. Говорят, его когда-то вырыл наследник престола из династии Цянь для тайных встреч с императрицей. Место крайне уединённое — туда почти никто не заходит. Под ним, якобы, находится холодное озеро, благодаря которому вода в бассейне всегда прохладна и источает свежий аромат. Сегодня такая жара… Может, Ваше Величество сходите туда освежиться? Заодно и эту грязную одежду смените.
Су Цинъянь заинтересовалась. За всю жизнь во дворце она купалась лишь в официальных императорских банях, а возможность искупаться в таком таинственном месте показалась ей заманчивой.
Она велела Цинчжу вести её туда. Вскоре они нашли вход в бассейн. Он находился в юго-западном углу императорского города, рядом с Покинутым дворцом, куда почти никто не заглядывал. По пути Су Цинъянь невольно подумала: «Да, место действительно идеальное для тайных свиданий».
Тем не менее, она не теряла бдительности. Приказав двум стражникам охранять вход, она прошла по узкой тропинке и вскоре очутилась в настоящем уединённом уголке, словно в потустороннем мире: со всех сторон её окружали густая зелень и каменные нагромождения, над поверхностью воды стелился лёгкий туман, а даже стоя на берегу, она ощущала прохладу, исходящую от камней под ногами.
Су Цинъянь была в восторге. От жары её виски уже промокли, и она с нетерпением мечтала нырнуть в прохладную воду, чтобы смыть с себя липкую духоту.
Но, сделав ещё пару шагов, она почувствовала, что подол зацепился. Опустив взгляд, она увидела: из-под камней давно не подстригаемые кусты протянули колючки и уже прорвали ткань её платья небольшим разрезом.
К счастью, эту одежду всё равно предстояло сменить. Су Цинъянь отправила Цинчжу во дворец за чистым нарядом, а сама, под присмотром Хунъе, сняла верхнюю одежду и босиком ступила на прохладные камни, медленно погружаясь в воду.
Бассейн оказался именно таким, каким она его себе представляла: вода была прохладной, но не ледяной — идеальной для летнего купания. Су Цинъянь с наслаждением прищурилась, прислонилась головой к каменной стене и подумала, что обязательно будет приходить сюда снова.
Вдруг Хунъе удивлённо воскликнула:
— Ой! Ваше Величество, здесь, кажется, нет мыла.
Су Цинъянь лениво плеснула водой ногой:
— Здесь же никто не бывает — естественно, что мыла нет. Сходи за ним во дворец. Заодно посмотри, почему Цинчжу до сих пор не вернулась.
Хунъе поклонилась и ушла. Су Цинъянь, зная, что у входа стоят стражники, расслабилась окончательно. От удовольствия её начало клонить в сон. Она сменила позу, положила голову на руку и уже почти задремала, когда вдруг услышала приближающиеся шаги.
Зевнув, она приоткрыла глаза и лениво произнесла:
— Наконец-то вернулась.
Но шаги резко прекратились. Неожиданно по телу Су Цинъянь пробежал холодок, и она мгновенно пришла в себя. Снаружи раздался слегка испуганный голос Се Юньчжоу:
— Ваше Величество? Это вы здесь?
Су Цинъянь широко распахнула глаза, будто её окатили ледяной водой. В ушах зазвенело, и она резко крикнула:
— Кто велел тебе сюда идти?
Се Юньчжоу вытер пот со лба рукавом и хрипло ответил:
— Когда я вышел из дежурной комнаты, ко мне подошла одна няня и сказала, что Его Величество срочно вызывает меня. Она привела меня сюда, а потом вдруг исчезла. Я пошёл дальше… — Он услышал плеск воды и понял, в какую неловкую ситуацию попал. Опустив голову, он не осмеливался заглядывать внутрь и, пятясь назад, торопливо добавил: — Простите за дерзость! Я немедленно уйду!
— Постой! — голос Су Цинъянь дрожал. Она быстро сообразила и крикнула: — Ты видел стражников у входа?
— Нет, стражников я не видел.
Су Цинъянь закрыла глаза в отчаянии. Теперь она поняла: это коварная ловушка. Глубоко вдохнув, она сказала:
— Не двигайся. Снаружи, скорее всего, уже кто-то поджидает. Если тебя сейчас увидят убегающим отсюда, всё станет ещё хуже.
Затем она впилась ногтями в ладонь и твёрдо спросила:
— Се да-жэнь, вы видели колючки, торчащие из-под камней?
В тот миг Су Цинъянь мельком подумала, кто же именно будет ловить её «на месте преступления». Но когда она услышала голоса старшей принцессы и канцлера Су, её поразило, насколько далеко простирается этот заговор.
Она быстро сказала:
— Се да-жэнь, скорее! Возьмите одну из этих колючек и уколите себе ногу, чтобы появилась рана. Затем громко вскрикните от боли. Что бы ни случилось дальше, вы должны твёрдо утверждать, что вас привёл сюда некий евнух. Мою честь… я полностью доверяю вам.
Се Юньчжоу не стал размышлять и немедленно последовал её указанию. От резкой боли он естественно вскрикнул. Как и ожидалось, шаги старшей принцессы и канцлера Су ускорились, и они поспешили внутрь, выкрикивая приказы стражникам.
Се Юньчжоу вздохнул, сел на землю, скрестив ноги, и горько усмехнулся:
— Теперь мы с Вашим Величеством в одной лодке. Если она потонет, потонем оба. Не нужно говорить таких слов…
Через час в дворце Кунхэ маленький император, ничего не понимая, сидел на недавно установленном троне. Перед ним стояли три стула: на одном восседал канцлер Су Хуань, на другом — министр наказаний У Ци, а на третьем — старшая принцесса с гневным лицом.
Рана на ноге Се Юньчжоу уже была перевязана. Он стоял на коленях рядом с троном и спокойно повторял:
— Сегодня я закончил работу с мемориями в дежурной комнате и направлялся через Императорский сад, когда ко мне подошёл один евнух и сообщил, что Его Величество срочно вызывает меня. Поскольку это было недалеко от императорского кабинета, я не усомнился. Однако евнух сказал, что Его Величество не в кабинете, а велел мне идти к уединённому входу. Там он сослался на боль в животе и сказал, что император ловит рыбу у пруда внутри. Я уже тогда почувствовал неладное — вокруг не было ни одного стражника, — но решил разобраться. Сделав пару шагов, я неожиданно зацепился за выступающую колючку и сильно поранил ногу. Не в силах идти дальше, я присел, чтобы осмотреть рану, как вдруг появились принцесса и канцлер Су.
Старшая принцесса презрительно фыркнула:
— История выстроена гладко, но где же тот самый евнух, что вас привёл? Мы обыскали весь дворец — такого человека там нет! Очевидно, вас застали на месте измены, и вы в панике бежали, зацепившись за колючки. Мы с канцлером Су видели всё собственными глазами. Как вы ещё будете оправдываться, Се да-жэнь?
Канцлер Су приподнял веки и холодно взглянул на неё:
— Речь идёт о чести императрицы-вдовы. Принцесса, как вы можете без доказательств делать столь поспешные выводы?
Министр наказаний У Ци хихикнул и пододвинул чашку чая:
— Канцлеру не стоит так волноваться. Выпейте чаю, успокойтесь. Доказательства вот-вот появятся — тогда и судите.
Сердце канцлера Су дрогнуло: неужели у них действительно есть какие-то улики? В этот момент в зал вошла Су Цинъянь в свежем наряде и с аккуратной причёской, сопровождаемая двумя служанками. Она поклонилась маленькому императору:
— Приветствую Ваше Величество.
Император, сбитый с толку происходящим и очень переживавший за тётю, чуть не расплакался, но, получив успокаивающий взгляд от неё, немного успокоился и, всхлипнув, сказал:
— Матушка, вставайте. Присаживайтесь.
Но Су Цинъянь осталась стоять и громко спросила:
— Ваше Величество действительно верит в то, что они говорят?
Император моргнул и инстинктивно ответил:
— Нет! Ни за что не поверю!
Старшая принцесса саркастически усмехнулась:
— Его Величество ещё ребёнок и ничего не понимает в таких делах. Говорят: чист перед законом — пусть докажет. Если у Вашего Величества совесть чиста, зачем вы так торопитесь заставить императора защищать вас?
Су Цинъянь перевела взгляд на неё:
— Какая же «тень» должна быть на моей совести, принцесса? Вы сами были свидетельницей: место, где упал Се да-жэнь, даже не позволяет увидеть сам бассейн, где я купалась. Кто-то пытается оклеветать меня и намеренно очернить моё имя.
Принцесса уже открыла рот, чтобы возразить, но министр наказаний У Ци поставил чашку на стол и кашлянул:
— Тогда позвольте мне спросить: почему Ваше Величество выбрало столь уединённое место для купания? Ни служанок рядом, ни стражи… Разве это не выглядит подозрительно?
Су Цинъянь подняла подбородок:
— Мои стражники уже найдены. Они сказали, что увидели чью-то тень и тут же подбежала одна няня, которая в панике кричала, что у неё украли что-то. Стражники, опасаясь, что во дворец проник убийца, поспешили за ним. Вернувшись, они уже не нашли ту няню. Мои служанки: Цинчжу пошла за сменной одеждой и задержалась, разговаривая с землячкой-няней, а Хунъе отправилась во дворец Кунхэ искать Цинчжу, но не нашла её и тоже задержалась. И Цинчжу, и Хунъе здесь, стражники тоже ждут снаружи — все они могут подтвердить мою невиновность.
Принцесса провела рукой по волосам:
— Ха! Какое совпадение! Всё так идеально сошлось, что именно в этот момент у вас и Се да-жэня оказалось время для уединённой встречи. Да и стражники с служанками — все ваши люди. Их показания — что угодно, только не правда.
Канцлер Су нахмурился и с сарказмом произнёс:
— Принцесса не верит ни показаниям, ни словам Се да-жэня и настаивает, что между императрицей-вдовой и посторонним мужчиной была связь. Неужели за этим не стоит какой-то скрытый умысел?
Принцесса хлопнула ладонью по столу:
— Я чиста перед небом и землёй! Я просто не могу смотреть, как, пока мой брат ещё не найден, кто-то пользуется малолетством императора и творит беззаконие во дворце!
Су Цинъянь повернулась к ней:
— Тогда я задам вам встречный вопрос: если бы я действительно хотела встретиться с Се да-жэнем тайно, разве я выбрала бы место, заваленное колючками, где легко порвать одежду и быть замеченной?
Принцесса закатила глаза:
— Кто знает ваши тайны? Может, вы просто не знали, как там всё устроено.
Су Цинъянь презрительно фыркнула:
— Если бы вы встречались с любовником, стали бы вы выбирать место, в котором никогда не бывали?
Принцесса вспыхнула от гнева и уже готова была крикнуть в ответ, но У Ци встал, поставил чашку и добродушно сказал:
— Принцесса, Ваше Величество, давайте не будем ссориться. У меня, кажется, есть кое-какие доказательства.
Су Цинъянь подняла глаза. Увидев хитрую улыбку У Ци, она почувствовала, как сердце сжалось. Взглянув на Се Юньчжоу, всё ещё стоявшего на коленях с напряжённой спиной и горькой усмешкой на губах, она поняла: кто-то хочет убить сразу двух зайцев, и поэтому эти люди объединились.
Вскоре в зал привели молодого евнуха. Су Цинъянь не узнала его лица, но почувствовала, что он, вероятно, служит при императоре. У Ци спросил его:
— Помнишь ли ты, что происходило в прошлом месяце пятого числа? Встречалась ли тогда императрица-вдова с Се да-жэнем? О чём они говорили?
Евнух ответил серьёзно:
— Ваше Величество велела мне растереть сорванные цветы магнолии и смешать их с байцэнем и иньчэнем, а затем заложить эту смесь в книги, которые читает Его Величество. Аромат помогает ясности ума. В этот момент подошёл Се да-жэнь и сказал, что один его старый знакомый тоже знает такой способ. Он даже с тревогой спросил, не выезжала ли Ваше Величество за пределы столицы… Словно вы с ним были знакомы раньше.
Су Цинъянь не ожидала, что их разговор тогда кто-то запомнил и использует против неё. Пока она ещё приходила в себя, в зал ввели ещё одного слугу с лаковым сундучком для книг. У Ци велел принести его и спросил:
— Се да-жэнь, это ваш сундучок?
Се Юньчжоу закрыл глаза и тихо ответил:
— Да, это мой обычный сундучок для книг.
У Ци вынул несколько томов и понюхал:
— Этот аромат весьма необычен. Позвольте мне проверить, не содержат ли страницы магнолию и те самые травы.
Се Юньчжоу поднял подбородок:
— Не нужно проверять. Я всегда использую этот способ для ароматизации книг.
Глаза У Ци блеснули. Он повернулся к побледневшему канцлеру Су:
— Скажите, канцлер, разве этот способ ароматизации книг не является секретом рода Су и не передаётся посторонним?
Канцлер Су отвёл взгляд и старался сохранять спокойствие:
— Это всего лишь обычный рецепт для бодрости. Никакого особого секрета тут нет.
У Ци почесал подбородок:
— Однако я расспрашивал людей в вашем доме. Они сказали, что рецепт был создан предками и никогда не передавался наружу. Се да-жэнь, до и после поступления на службу, никогда не имел связей с родом Су. Откуда же он узнал об этом способе? Говорят также, что Се да-жэнь до сих пор не женился из-за одной женщины, которую не может забыть. Интересно, кто же она такая?
http://bllate.org/book/7180/678291
Готово:
