— Ладно уж, — махнула рукой принцесса, прижимая пальцы к виску. — Матушка-императрица может быть совершенно спокойна: если это ложное обвинение, я самолично накажу эту дерзкую служанку и не допущу, чтобы ваше доброе имя пострадало напрасно.
Она подняла подбородок и обратилась к няне:
— Подай сюда тот платок.
Няня дрожащими руками поднялась и передала ей ткань. Принцесса, опустив ноготь, окрашенный алой хной, на потрёпанную шёлковую ткань, медленно прочитала стихи, вышитые на ней:
«Цветок лотоса, нежный и свежий,
Пробивается сквозь утренний иней.
Все прочие цветы — лишь сон минувший,
Один лишь он — как будто вновь рождённый?»
— Служанка Сюээр сказала мне, что «Янь-Янь» — ваше девичье имя, Ваше Величество, а этот стих — дар Ци-ваня, послание, полное тоски и любви.
Су Цинъянь до этого момента молча наблюдала за происходящим, но теперь по её спине пробежал холодок. Тогда, у ворот Цяньъюань, не осталось ни одного живого свидетеля; наследник престола был ещё слишком мал и так перепугался, что вряд ли что-то запомнил. А теперь они сумели подделать улику! Пусть даже эта вещь окажется фальшивкой — всё равно с неё уже не смыть клеймо позора.
Похоже, старшая принцесса твёрдо решила помочь сыну избавиться от самого важного человека в доме Су.
Су Цинъянь глубоко вздохнула и сказала:
— Я никогда раньше не видела этот платок. В тот день государь находился рядом со мной всё время. Если принцесса не верит, давайте вместе отправимся в Зал Фэнвэнь и выясним истину.
Принцесса покачала головой:
— Государь ещё слишком юн, да и тогда сильно испугался. Даже если что-то и помнит, это не обязательно правда. К тому же сегодня он слушает наставления своих советников, и я не хочу его беспокоить. Однако раз Ци-вань получил титул помощника государя и в тот день тоже находился у ворот Цяньъюань, пусть он и рассудит это дело.
Су Цинъянь едва сдержалась, чтобы не выругаться вслух. Эта мать с сыном явно заранее всё спланировали: дождались, когда маленький император и её отец будут вне дворца, чтобы прикончить её раз и навсегда. Но протестовать она не успела — принцесса уже велела позвать Вэя Цзюня, который ждал за пределами дворца.
Вэй Цзюнь вошёл в зал в чёрном одеянии, величественный и уверенный. Он поклонился обеим женщинам:
— Приветствую императрицу-вдову и принцессу.
Затем он спокойно опустился на циновку и выслушал, как няня вновь пересказала всю историю.
Су Цинъянь чувствовала себя совершенно опустошённой и, опершись ладонью на лоб, не желала произносить ни слова. Вэй Цзюнь случайно взглянул в её сторону и увидел, как её алый воротник слегка распахнулся, обнажив изящную шею, изогнутую соблазнительной дугой. Её кожа, белая, как тофу, была покрыта лёгкой испариной.
Этот образ пробудил в нём воспоминания, и взгляд его стал глубже, словно погружаясь в бездну. Он так увлёкся, что забыл обо всём, пока принцесса не повысила голос:
— Что думает об этом Ци-вань?
Она уже предвкушала, как сын поддержит её и немедленно осудит императрицу-вдову. Но Вэй Цзюнь лишь слегка приподнял уголки губ и, бросив взгляд на Су Цинъянь, произнёс:
— Значит, в тот день в лагере пленных действительно была императрица-вдова.
Су Цинъянь вспомнила своё жалкое состояние тогда и мысленно прокляла его: мало того, что он хочет её погубить, так ещё и публично унижает! Но тут же услышала, как Вэй Цзюнь продолжил:
— Если бы императрица-вдова действительно отправилась на тайную встречу с возлюбленным, разве стала бы она выглядеть так жалко? Что до этого так называемого «дара» и показаний Сюээр — у них нет ни единого подтверждения. Я не верю ни одному их слову.
В зале, ещё недавно полном шума и суеты, после этих слов воцарилась полная тишина.
Су Цинъянь с недоверием посмотрела на Вэя Цзюня. Тот небрежно отбросил платок в сторону, взял чашку чая и начал осторожно обдувать горячую жидкость, будто не осознавал, насколько весомым было только что произнесённое им заявление.
Старшая принцесса наконец пришла в себя от изумления, подошла к сыну и резко повысила голос:
— Доказательства очевидны, подозрений множество! Как ты можешь так легко всё отвергнуть? Ты хорошо подумал?
Вэй Цзюнь оставался невозмутимым:
— Всё, что случилось у ворот Цяньъюань, я видел собственными глазами. Раз вы поручили мне решать это дело, значит, должны доверять моему суждению.
Он презрительно фыркнул на платок и пристально уставился на няню:
— Посмеешь ли ты поклясться, что эта вещь действительно упала с императрицы-вдовы?
Его взгляд, закалённый в боях с четырнадцати лет, был остёр, как клинок, и заставлял дрожать даже закалённых врагов. Что уж говорить о няне, всю жизнь прожившей в уюте дворца.
Та сразу же потеряла дар речи, колени её подкосились, и она рухнула на пол. Подбородок её трясся, и слова вылетали с трудом:
— Это… это Сюээр сказала… я… я сама не знаю…
Вэй Цзюнь холодно хмыкнул и постучал пальцами по краю стола:
— Ничего не зная, ты осмелилась обвинить императрицу-вдову? Недаром ты из дворца наложницы Сяо — у тебя храбрости хоть отбавляй!
Как только он занял такую позицию, у самой наложницы Сяо на лбу выступил холодный пот. Она быстро подошла и больно пнула няню носком туфли, сверкая глазами:
— Негодяйка! Всё из-за моего доверия к тебе!
Одного удара ей показалось мало — она принялась сыпать проклятиями. Няня, закрыв лицо руками, рыдала навзрыд, пока вдруг не перестала дышать и не рухнула без сознания.
Су Цинъянь, подперев щёку ладонью, слушала, как в зале сначала раздавались брань и удары, затем — пронзительные вопли, и всё это внезапно оборвалось одним коротким всхлипом.
Наложница Сяо застыла с поднятой ногой, смущённо огляделась и, опустив голову, поспешила вернуться за спину принцессы. Весь этот громкий допрос завершился ничем — словно дешёвая комедия.
Су Цинъянь внутренне ликовала. Она бросила взгляд на Вэя Цзюня, который всё ещё сидел в стороне, спокойно попивая чай, и подумала: «Похоже, генерал Вэй — человек чести. Даже если он и недоволен полученным титулом, он не станет мстить мне подлыми методами».
Лицо старшей принцессы покраснело от стыда. Она натянуто улыбнулась Су Цинъянь:
— Простите, Ваше Величество, я поторопилась с обвинениями, не проверив всё как следует. Этой негодяйке я сама устрою достойное наказание, чтобы другим неповадно было клеветать на императрицу-вдову.
Она бросила яростный взгляд на наложницу Сяо, сердито посмотрела на сына, будто тот был совершенно чужим, и, сдерживая злость, направилась к выходу.
Су Цинъянь даже не потрудилась встать, лишь сменила позу и слабо улыбнулась, лениво велев служанке проводить принцессу.
Вэй Цзюнь тем временем поставил чашку и тоже поднялся, чтобы уйти. Су Цинъянь подумала немного и вышла ему навстречу:
— Благодарю вас, генерал Вэй, за вашу сегодняшнюю прямоту и справедливость.
Вэй Цзюнь внимательно посмотрел на неё, сделал шаг ближе и тихо, так, что слышали только они двое, произнёс:
— Я редко кому помогаю. Запомните это, Ваше Величество.
Даже когда его чёрный плащ исчез за медными дверями зала, Су Цинъянь всё ещё недоумевала, размышляя: «Что он имел в виду?»
Тем временем роскошная карета с жемчужным верхом выехала из дворцовых ворот. За плотно задёрнутыми занавесками Вэй Цзюнь, встретив гневный взгляд матери, больше не мог сохранять хладнокровие. Он слегка кашлянул и сжал кулак:
— Мама, не хотите ли апельсин? Позвольте, я вам почищу.
Принцесса косо на него взглянула и раздражённо махнула рукавом:
— Не потрудитесь, ваше сиятельство Ци-вань! Вы только что получили титул, а уже сейчас, должно быть, совсем перестали замечать родную мать.
Вэй Цзюнь нахмурил брови:
— Если бы так случилось, меня бы не простил не только отец, но и я сам бы презирал себя.
Принцесса прижала руку к груди, на глаза навернулись слёзы:
— Легко говорить! Весь этот труд сегодня — ради тебя! А ты при всех унизил меня!
Вэй Цзюнь стал серьёзным и после паузы сказал:
— Если бы вы заранее обсудили это со мной, мы бы не дошли до такого.
Принцесса фыркнула:
— Обсуждать? Ты целыми днями пропадаешь! Сегодня я отправила людей в Министерство военных дел, чтобы тебя поймать. Разве ты не понимаешь? Один Су — канцлер, другой — императрица-вдова, держащая в руках маленького императора. Если мы не устраним её сейчас, то когда государь начнёт править самостоятельно, для тебя уже не найдётся места при дворе!
Вэй Цзюнь покачал головой, в его глазах мелькнула гордость:
— Мама, будьте спокойны. Моё положение я заслужил не интригами, а боевой славой и победами над врагами. Чтобы укрепить свою власть, мне не нужно избавляться от какой-то женщины.
Принцесса, видя, что спорить бесполезно, ещё больше разозлилась:
— Отлично! Значит, я, мать, зря старалась и сделала из себя злодея!
Вэй Цзюнь вздохнул и накрыл её руку своей:
— Я знаю, вы думаете обо мне. Но вы должны понять: я принял титул помощника государя не из страха перед кем-то, а ради чести рода Вэй, чтобы нас не считали мятежниками. Ни императрица-вдова, ни канцлер Су не станут мне преградой.
Принцесса махнула рукой:
— Ладно, об этом не будем. Твой особняк генерала стоит уже несколько лет. Когда же ты наконец приведёшь туда хозяйку? В этом вопросе я, как мать, имею право вмешаться.
При этих словах у Вэя Цзюня заболела голова. Он устало потер висок и вынужден был слушать, как мать продолжает:
— Ты посмотрел портреты, которые прислали вчера? Внучка министра военных дел — известная красавица, добродетельна и умна. По происхождению и внешности она вполне тебе подходит…
Вэй Цзюнь смутно вспомнил, как вчера вечером бегло взглянул на один из портретов. Изображённая девушка действительно была прекрасна — даже на картине чувствовалась её ослепительная красота. Но чего-то в ней не хватало, и она не тронула его сердце.
Мысли его невольно обратились к молодой императрице-вдове. Он знал, что это неправильно, и строго напоминал себе: «Она лишь похожа на ту, что приходит мне во сне». Остальные слова матери он уже не слышал. Его разум блуждал, пока карета не остановилась у ворот его особняка. Только тогда он очнулся и, увидев ожидающий ответ взгляд принцессы, машинально бросил:
— Понял.
Через полмесяца правитель варварского племени Уго, услышав о восшествии на престол нового императора Вэйской державы, отправился в столицу с богатыми дарами и свитой послов.
Племя Уго всегда кочевало, но однажды одна из его групп напала на караван у пограничного города и, вкусив лёгкой добычи, стало регулярно терроризировать границы: грабили, жгли, убивали без пощады. Лишь когда Вэй Цзюнь повёл за собой отряд железных всадников прямо в степь, Уго понесло такие потери, что правящий род вынужден был склониться и признать себя данником Вэйской державы.
Теперь правитель Уго лично прибыл с приближёнными, чтобы выразить уважение новому императору. Однако, войдя в Зал Фэнвэнь и увидев на троне ребёнка, он невольно удивился.
Ещё до входа во дворец он слышал, что бывший император пропал более чем на месяц. Получается, вся власть теперь в руках этого мальчишки? Правитель Уго опустил глаза, и в его узких зрачках снова загорелась давно подавленная жажда власти.
Но едва он поднял голову, как его взгляд упал на Вэя Цзюня, сидевшего рядом с императором, словно бог войны. Ужас охватил его, и он тут же проглотил все свои замыслы.
Бедные угоцы были так напуганы Вэем Цзюнем, что пока он стоял на страже Вэйской державы, даже если бы императором был младенец в пелёнках, они осмеливались лишь почтительно кланяться и приносить дары.
В тот же вечер маленький император устроил пир в Зале Ганьлу в честь правителя Уго и его свиты. За столом сидели несколько доверенных министров и Ци-вань. Су Цинъянь, опасаясь, что ребёнок не справится с такой ситуацией, присутствовала рядом с ним в качестве императрицы-вдовы.
Однако, как только начался пир, все — и министры, и правитель Уго — окружили Вэя Цзюня, наливая ему вино и восхваляя. Маленького императора оставили в одиночестве.
Су Цинъянь заметила странную привычку Вэя Цзюня: он пил только из своего кожаного бурдюка, объясняя это тем, что привык к этому вину ещё в походах и не переносит никакого другого.
Все, конечно, подстраивались под него, поднося тост за тостом. Су Цинъянь некоторое время наблюдала и с досадой подумала: «Генерал Вэй и впрямь генерал Вэй — выпил столько, а ни капли не пьян, зато те, кто пытался его перепить, уже валяются под столом».
Когда она перевела взгляд, то увидела, как маленький император понуро сидит, явно расстроенный. Она улыбнулась и подняла бокал:
— Ваше Величество, осмелитесь ли вы выпить?
Толстенький мальчик надулся и упрямо схватил бокал:
— Когда отец был жив, я часто пил с ним!
Вспомнив отца, он ещё больше загрустил и одним глотком осушил бокал. Су Цинъянь тихо вздохнула и тоже допила своё вино. В этот момент правитель Уго наконец вспомнил о маленьком императоре и, подойдя с послами, поклонился:
— Мы, ваши слуги, пьём за благополучное восшествие на престол Вашего Величества!
Ребёнок, не привыкший к таким церемониям, растерянно поднял бокал и снова выпил залпом. Министры, увидев это, тоже стали подходить с тостами. Су Цинъянь заметила, что после двух бокалов подбородок императора уже начинает клониться вниз, а взгляд стал мутным. Она быстро подняла свой бокал:
— Позвольте мне выпить за императора.
http://bllate.org/book/7180/678283
Готово:
