Долго остававшийся в тени наследник престола наконец решил напомнить о себе. Он выпрямил спину и с достоинством произнёс:
— Не скажет ли великий наместник Вэй, с какой целью явился сегодня к наследнику?
Вэй Цзюнь повернулся к нему:
— Через два дня состоится церемония восшествия на престол, после чего Ваше Высочество официально примете императорский титул и объявите новую эру. Я совещался с канцлером и министрами шести ведомств: Ваше Высочество ещё не достигли возраста, когда можно самостоятельно управлять государством, поэтому вам необходимы помощники. Левый канцлер Су Хуань, глава Управления императорских цензоров Се Юньчжоу и министр по делам чиновников У Ци готовы стать вашими опекунами. Однако дела Великого Юэ чрезвычайно сложны: снаружи варвары вторгаются на наши земли, внутри же сторонники Ци-ваня ещё не полностью уничтожены. Одних лишь гражданских чиновников будет недостаточно — без надёжной военной опоры неизбежны новые беды. Я, великий генерал-инспектор, готов всеми силами поддерживать трон, но моё положение пока не имеет должного основания. Прошу Ваше Высочество как можно скорее принять решение.
Наследник престола растерялся от такого напора, но Су Цинъянь сразу поняла суть: Вэй Цзюнь не желает довольствоваться лишь титулом маркиза Циъян и подчиняться шестилетнему императору. Он пришёл сюда, чтобы вынудить наследника назначить его регентом с полномочиями правителя.
Однако наследник быстро сообразил, бросил взгляд на меч у пояса Вэй Цзюня и, испуганно потрогав собственную шею, робко спросил:
— А какой титул, по мнению великого наместника, следовало бы вам присвоить?
Су Цинъянь нахмурилась — он без боя готов был вручить власть врагу! Она прикрыла рот кулаком и громко кашлянула, давая ему понять, что он проговорился.
На лице Вэй Цзюня мелькнула ледяная усмешка, и его взгляд скользнул к Су Цинъянь:
— Неужели императрице нездоровится?
От этого взгляда у неё зашлась мурашками шея. Пришлось снова прикрыть рот и закашлять, но на этот раз притворство обернулось правдой: она поперхнулась, лицо покраснело, и слёзы хлынули из глаз от приступа кашля.
Тут наследник престола вдруг проявил сообразительность. Он подскочил и заботливо похлопал её по спине:
— Матушка ещё утром жаловалась на головную боль от простуды, а теперь, видимо, стало хуже. Я провожу вас отдохнуть, а вопрос о титуле обсудим позже.
Вэй Цзюнь холодно наблюдал за происходящим, затем встал, стряхнул пылинки с одежды и сказал:
— В таком случае не стану больше задерживать вас. Прошу Ваше Высочество скорее принять решение по данному вопросу.
Когда его фигура исчезла за дверью, наследник с облегчением выдохнул и с завистью спросил Су Цинъянь:
— Матушка, скажите, когда я вырасту таким же могучим и величественным, как генерал Вэй?
Су Цинъянь ущипнула его за щёчку и с досадой ответила:
— Сначала научись держать свой рот на замке.
Тем временем Вэй Цзюнь вышел из дворца, вскочил на коня и приказал своему заместителю:
— Тщательно проверь происхождение императрицы.
Затем он лукаво усмехнулся:
— Похоже, дочь канцлера Су тоже умеет притворяться простушкой.
Однако в ту же ночь грозный генерал Вэй вновь увидел тот самый неприличный сон, только теперь лицо в нём сменилось на черты сегодняшней императрицы. Проснувшись в испуге, он всерьёз задумался о том, чтобы наконец жениться.
После ухода Вэй Цзюня Су Цинъянь заставила маленького наследника дважды отрепетировать церемониальные движения, положенные на коронации.
Бедняжка, едва справившись с давлением со стороны могущественного чиновника, не мог даже расслабиться — нервы были натянуты до предела. В итоге он рухнул на стол, и издали казалось, будто на разделочную доску свалился кусок свежей свинины.
Су Цинъянь, сама по себе лентяйка и ненавистница упорного труда, сочувственно вздохнула и впервые не стала его корить. Она позвала служанок, чтобы те помогли наследнику лечь на ложе. Мальчик блаженно прижался щекой к подушке и пробормотал сквозь сон:
— Не хочу становиться императором… Хочу папу…
Слова перешли в тихие рыдания, и по его ресницам скатилась крупная слеза. Су Цинъянь села на край постели и погладила его по щёчке, думая: «Как бы мы ни стремились поскорее усадить его на трон, он всё же всего лишь шестилетний ребёнок. Мы, пожалуй, слишком строги к нему».
Но трон возвышался над всеми — на нём лежала неограниченная власть. Однако путь к нему, начатый с детства, не имел возврата.
Вверх — к сиянию императорского величия, вниз — в бездну вечного падения. Настоящего императора окружали хищники, подобные стервятникам у тушки, каждый из которых жаждал урвать свою долю от власти малолетнего правителя.
И если она не ошибалась, среди них был и её собственный отец.
Когда канцлер Су вошёл во дворец Кунхэ, Су Цинъянь как раз отчитывала начальницу швейного отдела за ошибку в вышивке церемониальной мантии наследника. В её голосе уже звучало подлинное величие императрицы. Канцлер лёгкой улыбкой отметил это, дождался, пока чиновница уйдёт, и лишь тогда, приподняв полы одежды, поклонился:
— Министр Су кланяется императрице.
Это была их первая встреча после переворота. Су Цинъянь с трудом сдерживала слёзы, но, остановившись в нескольких шагах от отца, лишь тихо произнесла:
— Отец.
— Так Вэй Цзюнь хочет стать регентом? — спросил канцлер, лёгким движением сдувая пар с горячего чая. Его тон был спокоен, будто он не удивлён новостью.
Су Цинъянь кивнула:
— Как вы думаете, отец?
Канцлер горько усмехнулся. Убедившись, что вокруг никого нет, он сделал глоток чая и вздохнул:
— Даже если бы Вэй Цзюнь захотел стать императором, кто смог бы ему помешать?
Су Цинъянь задумалась:
— Но мне кажется, раз он согласился признать наследника, значит, пока заботится о своей репутации и не собирается свергать императора. Однако если он станет регентом…
— Власть регента ничем не отличается от власти императора, — перебил её канцлер. — Как только он вкусит эту сладость, вряд ли захочет отдавать её обратно, когда наследник достигнет совершеннолетия и захочет править самостоятельно.
Су Цинъянь кивнула — именно этого она и боялась больше всего. Ей, в сущности, было всё равно, кто и как борется за власть, но она дала клятву императору Цзину защищать жизнь наследника.
Услышав от Вэй Цзюня имена трёх опекунов, она сразу заподозрила подвох. Её отец Су Хуань и министр У Ци представляли враждующие фракции при дворе, а Се Юньчжоу славился своей неподкупной честностью. Такой состав опекунов явно был результатом хрупкого равновесия между тремя силами.
Если бы не угроза со стороны армии Вэй Цзюня, они никогда бы не согласились делить власть с кем-то ещё. Поэтому Вэй Цзюнь и пошёл напрямую к наследнику, надеясь получить указ о назначении регентом лично от него.
Но если все опекуны подадут совместное прошение, назначить его регентом будет куда сложнее.
Канцлер поставил чашку на стол — он понял, зачем дочь пригласила его во дворец.
— Ясно, — сказал он, погладив её по руке. — Я сделаю всё возможное, чтобы избавить наследника от трудностей.
Они ещё немного побеседовали о домашних делах: Су Цинъянь обрадовалась, узнав, что мать больше не страдает от старой болезни, а младший брат получает похвалы от учителя. Когда канцлер собрался уходить, она не смогла скрыть грусти и лично проводила его до ворот дворца, передав через служанку подарки для матери и брата.
Канцлер с болью смотрел на дочь — совсем ещё юную, уже овдовевшую императрицу. Он слышал уличные слухи и знал, как тяжело ей приходится, ведь по натуре она всегда была ленивой и беспечной.
Но дворец кишел шпионами, и многое оставалось недосказанным. Он лишь, как в детстве, погладил её по щеке и тихо сказал:
— Бедняжка Цинъянь… тебе приходится нелегко.
Через два дня по всему государству распространили весть об исчезновении императора Цзиня. Наследник взошёл на престол под именем императора Сивэнь и объявил отца «верховным императором». Левый канцлер Су Хуань, глава Управления императорских цензоров Се Юньчжоу и министр по делам чиновников У Ци были назначены опекунами для помощи юному императору. Великий генерал-инспектор Вэй Цзюнь получил титул маркиза Циъян и должность «помощника государя».
Хотя «помощник государя» также наделялся правом участвовать в управлении армией и государством, его полномочия всё же уступали титулу регента — власти, почти равной императорской. Когда юный император закончил зачитывать указ, он тревожно замер, опасаясь, что Вэй Цзюнь в гневе выхватит меч и обагрит кровью тронный зал.
Если бы не присутствие множества чиновников, он бы с радостью спрятался в огромном троне. К счастью, Вэй Цзюнь принял указ с невозмутимым лицом. Он шагнул вперёд, принял указ, опустил глаза и наконец произнёс:
— Благодарю Его Величество за милость.
Маленький император тут же спрятал руки за подлокотники трона и с облегчением выдохнул.
Под троном канцлер Су тоже перевёл дух.
За его спиной облегчённо выдохнул весь зал чиновников.
Однако в этой атмосфере всеобщего облегчения лишь одна Су Цинъянь, ещё не успевшая привыкнуть к своему новому положению императрицы-вдовы, чувствовала, как от страха потеют даже пальцы ног. Она ясно заметила, как Вэй Цзюнь, принимая указ, мельком бросил на неё взгляд.
Этот взгляд был лишён эмоций, но в нём читалось ясное предупреждение: он знал, чьими усилиями был лишён титула регента. В голове несчастной императрицы-вдовы мелькнули мрачные строки вроде «красавицам не бывать в старости», и она испуганно потрогала шею. Увидев, как рядом самодовольно расправил плечи маленький император, она с досадой подумала: «Если я умру, то хотя бы умру за государство».
Но ей не пришлось долго скорбеть о собственной судьбе — во дворце разразился новый скандал.
Всё началось со смерти служанки во дворце Кунхэ. Поскольку девушка была личной служанкой Су Цинъянь, та приказала провести расследование. Убедившись, что служанка повесилась сама, императрица-вдова позволила её родным забрать тело и выделила деньги на похороны.
Она думала, что дело закрыто, но через два дня в её покои неожиданно пожаловали наложница Сяо и редко появлявшаяся при дворе старшая принцесса.
По этикету даже став императрицей-вдовой, Су Цинъянь должна была обращаться к принцессе как к старшей сестре. Поэтому, хоть и удивлённая визитом, она почтительно пригласила гостью сесть.
Старшей принцессе было уже за сорок, но она сохраняла изящную красоту и живость взгляда. Стоя рядом с наложницей Сяо, почти на двадцать лет моложе её, принцесса ничуть не уступала в облике и осанке.
Она величественно опустилась на стул, поддерживаемая служанками. Широкий рукав с вышитыми золотыми павлиньими перьями сполз, обнажив белоснежное запястье. Скрестив колени, принцесса прищурилась, и вокруг неё ощущалась вся гордость и величие, дарованные ей императорским воспитанием.
Су Цинъянь велела подать чай и, бросив взгляд на молчаливо стоявшую в стороне наложницу Сяо, вежливо спросила:
— С какой целью пожаловала сегодня принцесса во дворец Кунхэ?
Принцесса вздохнула:
— По правде говоря, я давно замужем и не должна вмешиваться в дела дворца. Но мать умерла рано, а в делах гарема нельзя привлекать Департамент судебных разбирательств или Министерство наказаний. Поэтому мне пришлось вернуться и заняться этим делом.
Су Цинъянь сжала пальцы на коленях, но сохранила улыбку:
— Не понимаю, какое дело в гареме потребовало личного вмешательства принцессы?
Принцесса прищурилась и, пристально глядя на неё, медленно произнесла:
— Говорят, что главная обитательница дворца Кунхэ нарушила добродетель, скрывая позор, и даже пошла на убийство, чтобы замести следы. После чего поспешно похоронила жертву, из-за чего дух обиженной служанки теперь тревожит покой всего дворца.
Увидев, как лицо Су Цинъянь мгновенно похолодело, принцесса вдруг улыбнулась и поправила прядь волос:
— Конечно, я не верю этим нелепым слухам. Но раз до меня дошли такие речи, а нынешний император ещё слишком юн, чтобы различать правду и ложь, я, как его родная тётя, обязана разобраться.
Су Цинъянь холодно посмотрела на молчавшую с самого начала наложницу Сяо:
— Пусть та, кто оклеветал меня перед принцессой, выйдет и скажет всё в лицо.
Из-за спины наложницы Сяо вышла пожилая служанка. Дрожа всем телом, она упала на колени, не в силах вымолвить ни слова под пристальным взглядом императрицы-вдовы.
Принцесса подняла руку:
— Не бойся. Пока я здесь, никто не посмеет тебя запугать. Повтори то, что говорила раньше.
Служанка, заикаясь от страха, начала:
— Покойная Сюээр была моей племянницей. Однажды она прибежала ко мне в слезах и рассказала, что её жених Чэн Фэн, стражник, сопровождавший императрицу в ворота Цяньъюань во время переворота, получил тяжёлое ранение, защищая её. Когда Чэн Фэн умирал, он открыл Сюээр страшную тайну: якобы императрица давно тайно сговорилась с Ци-ванем и якобы тогда искала не наследника, а пыталась бежать к Ци-ваню. Чэн Фэн лично видел, как Ци-вань вручил императрице платок, который потом потерялся в суматохе, и он сохранил его.
Она вытерла пот со лба и продолжила:
— Чэн Фэн, зная, что ему осталось недолго, передал платок Сюээр. Та испугалась и тайком отдала его мне. Через несколько дней я узнала о её смерти. Подумав, что это неспроста, я решила сообщить обо всём наложнице Сяо, а та привела меня к принцессе.
Су Цинъянь фыркнула:
— Как странно: наложница Сяо не обратилась ни к императору, ни ко мне, а сразу побежала жаловаться принцессе.
Наложница Сяо прикрыла глаза платком и с притворным раскаянием прошептала:
— Я была так растеряна… А поскольку супруг принцессы и мой зять оба из рода Вэй, я и решила обратиться за помощью в особняк принцессы. Прошу простить меня, Ваше Величество.
http://bllate.org/book/7180/678282
Готово:
