После той битвы его репутация при дворе взлетела до небес: слава о верности и праведности разнеслась по всей столице. Узнав об этом, Су Цинъянь лишь сказала:
— Человек умеет вовремя распознавать обстановку.
И вот теперь этот восходящий заместитель канцлера стоял прямо перед ней. Чёрный мундир подчёркивал изящные черты лица, а широкие рукава, мягко колыхаясь при движении, напоминали бамбук и кипарисы в горах — спокойные, прохладные и благородные.
Су Цинъянь невольно задумалась: «Этот господин Се удивительно похож на образ книжника, который я когда-то рисовала в воображении».
Поклонившись, Се Юньчжоу получил от императрицы разрешение сесть и сразу перешёл к делу:
— Сегодня я явился с важным докладом.
Заметив серьёзное выражение его лица, Су Цинъянь тоже собралась с мыслями. Оказалось, в Управление цензоров тайно доставили анонимное письмо с утверждением, будто у императрицы имеются доказательства связи с врагом во время дворцового переворота. Автор письма настаивал, что такая безнравственная особа не заслуживает стать императрицей-вдовой, и призывал цензоров после церемонии коронации подготовить указ, чтобы чиновники совместно потребовали от наследника престола лишить её титула.
Су Цинъянь едва сдержала смех и нарочито спросила:
— Господин Се видел эти доказательства? Вы действительно верите в эту клевету?
Се Юньчжоу мягко улыбнулся:
— Я давно слышал о добродетели Вашего Величества и ни за что не поверю таким нелепым вымыслам. К тому же наследник престола считает Вас своей родной матерью. Если заставить его отречься от матери, это будет противоречить основам морали и вызовет презрение со стороны всех порядочных людей.
Су Цинъянь подумала про себя: «Действительно умён. Наследник ещё юн, но однажды станет императором. Независимо от того, правда или ложь в том письме, стоит только вынести дело на всеобщее обозрение — новый государь непременно возненавидит тех, кто осмелился оскорбить его мать, и карьера таких чиновников будет окончена».
Жаль того, кто всё рассчитал, но просчитался. Он знал, что канцлер Су и Управление цензоров всегда расходятся во взглядах, и потому специально отправил письмо туда, надеясь, что цензоры поднимут шум и свергнут императрицу. Однако Се Юньчжоу использовал это как возможность заручиться поддержкой рода Су.
Тем временем Се Юньчжоу продолжал:
— Я принёс с собой и само письмо, и так называемые доказательства. Прошу Ваше Величество обязательно выяснить, кто стоит за этими подлыми интригами.
Су Цинъянь велела придворной даме принять пакет, а затем вежливо побеседовала с ним несколько минут. Ей показалось, что он говорит изысканно и обладает зрелостью, необычной для его возраста.
Когда евнух проводил Се Юньчжоу за пределы зала, Су Цинъянь вернулась в свои покои. Пока служанка массировала ей плечи, она вздохнула: «Неудивительно, что Се Юньчжоу, выходец из бедной семьи, всего за несколько лет дослужился до высшей должности среди гражданских чиновников. Одного усердия мало — главное уметь ловить ветер перемен и подниматься вместе с ним».
А потом вдруг с грустью подумала: «Всё из-за моей лени в девичестве! Такой живой пример идеального жениха прямо перед глазами — и я его упустила! Как же обидно!» Но тут же отогнала эту мысль: через два дня состоится церемония восшествия на престол, и ей нужно следить за маленьким наследником, чтобы он не расслаблялся. Некогда предаваться мечтам и грусти.
Су Цинъянь вошла в Восточный дворец и сразу увидела, как наследник престола, совершенно забыв о приличиях, лежит на столе, понурив голову и уплетая огромное круглое яблоко.
Она покачала головой, подошла и села рядом:
— До коронации остаётся совсем немного, как ты можешь быть таким ленивым? Выучил ли то, что я велела?
Её взгляд упал на последнее яблоко в блюде — красное, сочное, с капельками воды на кожуре. Оно так аппетитно выглядело, что она машинально схватила его и откусила.
Наследник с тоской посмотрел на неё и обиженно надул губы:
— Тётушка, это было последнее яблоко!
Су Цинъянь строго нахмурилась:
— Разве я не говорила тебе, что нельзя потакать своим желаниям? Теперь, когда ты станешь императором, особенно важно уметь держать себя в руках. И помни: зови меня «матушка».
Наследник чуть не заплакал и, втянув голову в плечи, пробормотал:
— Матушка велела Экономической палате сократить рацион… Мне не хватает еды, и я рассчитывал на это яблоко, чтобы утолить голод.
Су Цинъянь на миг опешила, затем с чувством вины посмотрела на яблоко в руке. Но, взглянув на округлившийся животик мальчика, снова заговорила сурово:
— После коронации тебя ждёт ещё больше обязанностей. Если ты не выдержишь даже такой малости, как же ты сможешь стать государем, которому подвластна вся Поднебесная?
Наследник схватился за голову и с надрывом произнёс:
— Тётушка, я не хочу быть императором… Мне страшно.
Голос его дрожал от испуга, и Су Цинъянь почувствовала боль в сердце. Она нежно погладила его по шее:
— Знай, сынок, почти каждый человек в жизни сталкивается с тем, чего боится, но всё равно должен это сделать. Это наследие, оставленное тебе твоим отцом. Раз его больше нет с нами, ответственность за сохранение государства лежит на тебе. Ты обязан стать мудрым правителем, достойным своего отца.
Наследник поднял на неё большие блестящие глаза, словно что-то поняв.
В этот момент за дверью раздался громкий голос евнуха:
— Его Высочество! Великий наместник Вэй Цзюнь просит аудиенции!
— Его Высочество! Великий наместник Вэй Цзюнь просит аудиенции!
Услышав это, Су Цинъянь чуть не подавилась яблоком. Она закашлялась, хлопая себя по груди, и лицо её покраснело.
Подняв глаза, она увидела, как наследник престола в ужасе вцепился ей в руку и дрожащим голосом прошептал:
— Матушка, зачем ему понадобилось прийти? Мне… страшно.
Су Цинъянь не выдержала и бросила на него презрительный взгляд:
— А теперь боишься? А в воротах Цяньъюань ты ведь громко кричал ему, не стесняясь!
Наследник быстро заморгал густыми ресницами, стараясь сдержать слёзы, чтобы она не посмеялась над ним.
Тогда он упал в обморок от страха, а Вэй Цзюнь перекинул его через плечо и так сильно тряс, что мальчик очнулся совершенно оглушённым. Открыв глаза, он увидел, как Вэй Цзюнь сбрасывает окровавленные доспехи. Почувствовав движение, тот холодно взглянул в его сторону — и наследник задрожал всем телом.
Раньше он слышал от отца, что границы Дайюэ защищает именно Вэй Цзюнь. И сегодня тот вновь явился, словно небесный воин, спасая осаждённый дворец. Наследник доверял ему, но теперь, встретившись лицом к лицу, понял, насколько тот страшен.
Правда, черты лица Вэй Цзюня можно было назвать красивыми, но всё портил ощутимый запах крови. Особенно пугала полоска шрама над глазом — коричневая отметина длиной в полдюйма, тянущаяся к виску. Для воина такой шрам лишь добавлял мужественности, но наследник, привыкший видеть вокруг лишь изнеженные лица придворных, не вынес такого зрелища.
Вэй Цзюнь подошёл к кровати и, увидев, как в глазах наследника снова навернулись слёзы, нахмурился:
— Ты — мужчина из Дайюэ, наследник престола! Что за привычка постоянно ныть и плакать?
По родству Вэй Цзюнь приходился наследнику двоюродным братом, да и вообще, как ветеран многих сражений, имел право так говорить. Наследник скривился, но проглотил слёзы и жалобно произнёс:
— Где мой отец? Я хочу только к нему.
Видя, что мальчик изо всех сил пытается сохранить достоинство, несмотря на страх, Вэй Цзюнь стал ещё суровее:
— Я сделаю всё возможное, чтобы найти Его Величество. Но если судьба окажется немилостива, тебе придётся принять решение и взять на себя всю ответственность.
Эти слова прозвучали почти как угроза. А когда Вэй Цзюнь протянул руку, чтобы помочь ему встать, наследник заметил напряжённые, словно стальные, мышцы — и после этого несколько ночей подряд снились кошмары. Потом он услышал, как слуги шептались между собой: мол, Вэй Цзюнь теперь командует армией и имеет власть; если император не вернётся, а наследник ещё несовершеннолетний, тот легко может убить ребёнка и захватить трон.
С тех пор наследник жил в постоянном страхе. Услышав, что Вэй Цзюнь внезапно явился с визитом, он испуганно втянул голову в плечи:
— Матушка, он ведь не за тем пришёл, чтобы убить меня?
Су Цинъянь подумала: «Если бы я была мышью, то этот малыш точно был бы мышонком». Как может наследник престола оказаться трусом даже по сравнению с ней?
Не сдержавшись, она ткнула его пальцем в лоб:
— Вэй Цзюнь командует тысячами солдат. Даже будучи глупцом, он не станет открыто врываться в Восточный дворец, чтобы убить тебя.
Её чёрные глаза блеснули, и она нарочно припугнула его:
— Если ты сейчас же не прикажешь ему войти, неизвестно, на что он способен в гневе.
Наследник вздрогнул и торопливо крикнул:
— Быстро впустите Вэй Цзюня!
Он поправил одежду и поднял голову — но рядом уже никого не было. На столе осталась лишь пустая фарфоровая тарелка. Тётушка исчезла. Наследник сжал край одежды и с обидой подумал: «Какая же она ненадёжная матушка!»
За троном наследника находился тёплый покой, отделённый от главного зала занавеской. Су Цинъянь выбрала место, откуда можно было наблюдать за происходящим, оставаясь незамеченной, и с удовольствием откусила от яблока: «Прости меня, малыш, но если Вэй Цзюнь узнает, что я та самая служанка, которую он видел тогда у земли, мне больше никогда не удастся сохранить достоинство императрицы-вдовы».
«Ладно, спрячусь хоть на время…»
Она прикусила яблоко и осторожно выглянула из-за занавески. Великий наместник Вэй Цзюнь стоял в зале — такой могучий и властный, что казалось, будто на лбу у него написано: «Я собираюсь устроить переворот».
И, что ещё хуже, он вошёл с мечом при боку…
Су Цинъянь ещё не успела опомниться, как раздался громкий голос:
— Великий наместник Вэй Цзюнь приветствует Ваше Высочество!
Она так испугалась, что забыла про яблоко во рту. Пытаясь наклониться, чтобы подобрать его, она опоздала — плод покатился из покоя в главный зал, скатился по ступеням и прямо ударился о сапог Вэй Цзюня…
Вэй Цзюнь, ветеран многих сражений, мгновенно среагировал на шорох и положил руку на рукоять меча. Увидев лишь яблоко, он немного расслабился, но тут плод упрямо покатился дальше и остановился, ударившись о его сапог.
За всю свою жизнь, полную битв, Вэй Цзюнь не ожидал, что однажды его «атакует» яблоко. Прищурившись, он холодно бросил в сторону занавески:
— Кто там?
Весь зал окутала густая аура убийцы. Сердце наследника подпрыгнуло к горлу: «Неужели он собирается убить человека из-за яблока?» — и он визгливо закричал:
— Матушка! Вэй Цзюнь здесь!
Вэй Цзюнь удивился. Он думал, что за занавеской скрывается какая-нибудь коварная служанка, а оказалось — новоиспечённая императрица. Он широко расставил ноги и стал ждать, чтобы взглянуть на ту самую «роковую красавицу», чья красота, по слухам, способна погубить целое государство.
Су Цинъянь сжала край одежды, полная раскаяния. Лучше бы она просто сидела в зале и принимала его поклон! Но пути назад не было. Она нарочито вышла из-за занавески, изображая сонливость, села рядом с наследником и, стараясь говорить спокойно, произнесла:
— Я давно слышала о славе Вэй Цзюня. Только что отдыхала в покое и не смогла выйти навстречу вовремя.
Вэй Цзюнь не стал её разоблачать и лишь формально поклонился. Но, взглянув на её лицо, он буквально остолбенел.
Молчание повисло в воздухе. Ни наследник, ни Су Цинъянь не знали, что сказать. Императрица чувствовала себя крайне неловко: «Как он смеет так пристально смотреть на меня? Даже если не считать этикета, это слишком дерзко!»
Она не знала, что в душе Вэй Цзюня бушевала буря. Ему уже двадцать три года. С юных лет он прославился на полях сражений и достиг нынешней власти, но в его доме до сих пор нет ни жены, ни наложниц. Даже старшая принцесса и его отец, старый генерал, в отчаянии подсовывали ему портреты знатных девушек, но он не проявлял интереса. Не только из-за бесконечных походов — в его сердце хранилась тайна.
В юности он часто видел один и тот же сон. Детали были настолько ясны, что сны даже связывались между собой. Все они были о женщине.
Место действия напоминало его родовое поместье, но чем-то отличалось. Иногда они гуляли рука об руку и тихо разговаривали, иногда весело дразнили друг друга, но чаще всего… они были вместе в постели.
Он помнил каждый её стон, выражение лица в момент страсти, две белоснежные руки, скользившие по его спине и талии, словно змеи…
Это наслаждение было настолько живым, что он не мог забыть его. Из-за реалистичности снов он даже пытался найти такую женщину, но те, кого приводили по его портретам, вызывали лишь скуку.
А теперь, увидев будущую императрицу-вдову, он с изумлением обнаружил, что её лицо на девяносто процентов совпадает с образом из снов. Единственное различие — в её взгляде не было той нежной игривости. Хотя она и сидела спокойно на троне, от неё исходила аура хитрости и соблазна.
Но Вэй Цзюнь был закалён жизнью. В мгновение ока он скрыл изумление и спокойно произнёс:
— Лицо Вашего Величества кажется знакомым. Не приходилось ли нам встречаться раньше?
Лицо Су Цинъянь слегка окаменело. «Неужели он вспомнил ту сцену у ворот Цяньъюань?» — подумала она и решительно заявила, широко раскрыв невинные глаза:
— Никогда. Я не встречала вас ранее.
Вэй Цзюнь спокойно отвёл взгляд и, постукивая пальцами по колену, сказал:
— Похоже… я ошибся.
http://bllate.org/book/7180/678281
Готово:
