Лицо Су Цинъянь окаменело. В душе она яростно прокляла того маленького толстячка, из-за которого оказалась в такой неловкой ситуации, а затем услышала, как император продолжил:
— Позже я заметил, что ты совсем не такая, как все остальные. Для всех попасть во дворец — всё равно что взойти по лестнице на небеса: все наперебой стараются выслужиться и проявить себя. А ты будто получила какое-то тягостное поручение и, стоит другим отвернуться, тут же ищешь способ улизнуть или отдохнуть втихомолку. И тогда я подумал: если держать тебя во дворце каждый день, это будет чрезвычайно интересно.
Су Цинъянь чуть не заплакала от отчаяния: «Ваше величество, неужели вы шутите со мной, предлагая стать императрицей?»
Она не знала, что император утаил от неё один эпизод. В тот день её вместе с другими благородными девицами и придворными дамами вели в покои императрицы-вдовы засвидетельствовать почтение. Та как раз молилась в буддийском храме, и все девицы стояли смиренно перед вратами дворца Куньнин, ожидая приёма.
Был полдень, и солнце палило нещадно. Когда император Цзин вышел за ворота, он увидел среди толпы Су Цинъянь: её прекрасное личико было омрачено страданием, а большие влажные глаза то и дело бегали по сторонам. Убедившись, что за ней никто не следит, она приподняла подол, на цыпочках, маленькими шажками подобралась к дереву и, наконец оказавшись в тени, тихонько выдохнула и радостно улыбнулась — как лисичка, нашедшая уютное гнёздышко.
Тогда в его голове впервые мелькнула мысль: такой девушке нужно дать самое лучшее, её следует беречь и лелеять. Поэтому он никогда не думал назначать её наложницей или даже наложницей высшего ранга — он сразу решил даровать ей титул императрицы.
А теперь эта милая, наивная девушка сидела прямо перед ним. Её тонкая шея изгибалась изящной дугой, а за ушами выступила лёгкая испарина, оставляя румяный оттенок на коже. После сегодняшней ночи она станет самой высокопоставленной женщиной во всём дворце. В груди императора Цзин поднялось чувство удовлетворения. Он бросил взгляд на водяные часы и, будто бы между делом, произнёс:
— Поздно уже. Пора отдыхать.
Су Цинъянь только что успокоилась, но тут же снова почувствовала, как сердце застучало у горла. Она никак не могла преодолеть внутренний барьер и даже представить, как пережить эту брачную ночь. В этот момент она ощутила, как дыхание императора приблизилось ещё ближе, а его мягкий голос прозвучал:
— Тебе не тяжело всё это время носить такой тяжёлый свадебный наряд?
Ещё как тяжело! Её так распарило, что нижнее бельё уже промокло от пота. Но даже если бы её убили, Су Цинъянь никогда бы не стала раздеваться перед своим бывшим зятем. Поэтому она просто закрыла глаза, изображая головокружение, и с решимостью мученицы раскинула руки и ноги, плюхнувшись спиной на свадебное одеяло. «Придётся потерпеть вам, Ваше величество. Хотите — раздевайте сами», — подумала она.
Императора так развеселило её поведение, что он уже собрался склониться к ней и что-то сказать, но вдруг насторожился: из-под толстого слоя одеял под ней донёсся приглушённый стон.
Оба вздрогнули, особенно Су Цинъянь. Она мгновенно перевернулась и увидела, как на том месте, куда она только что упала, образовался небольшой бугорок. Бугорок начал ползти вперёд, пока из-под красного одеяла не выглянула маленькая круглая голова. Наследник престола, моргая сонными глазами, потёр лоб и пожаловался:
— Тётушка, вы только что упали мне на голову!
Су Цинъянь и император переглянулись, оба растерянные. Наконец император нахмурился и, схватив наследника за воротник, вытащил его наружу:
— Как ты вообще сюда попал?
Наследник, испугавшись необычной суровости отца, сжался в комок и, всхлипывая, ответил:
— Я услышал, что сегодня тётушка будет спать здесь, и тайком пришёл подождать. Но ждал так долго, что мне стало скучно, а постель показалась такой мягкой и удобной… Я и залез под одеяло поспать.
Су Цинъянь едва сдержала улыбку: «Этот толстячок умеет наслаждаться жизнью! Ведь это же постель, приготовленная специально для императора и императрицы в их брачную ночь — конечно, она мягкая и уютная!»
Лицо императора стало ещё мрачнее:
— А твои служанки? Как они допустили, чтобы ты сбежал? Быстро возвращайся в свои покои, иначе отец накажет тебя.
Но Су Цинъянь вдруг поняла, что сейчас идеальный момент воспользоваться этим маленьким вредителем. Она резко схватила наследника, который уже собирался улизнуть, и прижала к себе, заботливо сказав:
— Ваше величество, посмотрите на него — он же напуган до смерти! А вдруг ночью ему приснится кошмар? Может, пусть сегодня ночует здесь?
Император молча смотрел на неё так пристально, что Су Цинъянь почувствовала неловкость. Она ещё крепче прижала к себе извивающегося наследника и, наклонившись, нежно спросила:
— Правда ведь, ваше высочество?
Наследник был совершенно невиновен — он вовсе не боялся. Но, взглянув на тётушку, которая никогда раньше не проявляла к нему такой заботы, он растрогался и с восторгом закивал. Затем, глядя на отца с жалобным видом, спросил:
— Батюшка, можно мне остаться?
Император тяжело вздохнул, покачал головой и, подняв сына на руки, уложил его посреди кровати. Затем, повернувшись к Су Цинъянь, тихо сказал:
— Не волнуйся. Я не буду тебя принуждать. Подожду, пока ты будешь готова.
Су Цинъянь смутилась — её уловку раскусили. Чтобы скрыть смущение, она занялась укладыванием наследника. Так их брачная ночь мирно прошла под храп маленького мальчика.
К счастью, император Цзин был человеком слова. Даже когда наследник уже крепко заснул, он лежал рядом с ней, соблюдая все приличия, и притворялся спящим. Су Цинъянь несколько раз осторожно покосилась на него и, убедившись, что он действительно спит, наконец осмелилась расстегнуть пояс и избавиться от тяжёлого свадебного наряда.
Забравшись под одеяло, пропитанное ароматом благовоний сухэ, она вспомнила все испытания этого дня и почувствовала, как в горле сжался ком. Но вскоре её охватило чувство благодарности: император — поистине благородный человек. Несмотря на то что он носит титул владыки Поднебесной, он проявил к ней столько доброты и уважения… Если бы не существовало её старшей сестры, он стал бы идеальным мужем.
Но стоило ей закрыть глаза, как перед мысленным взором вставал образ сестры и воспоминания о том, как они проводили время вместе. От одной мысли, что она может питать хоть малейшее чувство к императору, Су Цинъянь чувствовала себя предательницей. По отношению к императору она могла испытывать лишь уважение, но никогда — любовь.
Но если так, то как же ей жить во дворце… Су Цинъянь тяжело вздохнула, перевернулась на бок и посмотрела на спящее личико наследника. Не удержавшись, она слегка ущипнула его пухлую щёчку и прошептала про себя: «Хотела бы я уметь спать так же беззаботно, как ты».
На следующее утро, поскольку императрицы-вдовы уже не было в живых, Су Цинъянь не нужно было отправляться в покои Юншоу, чтобы подавать чай и кланяться. Однако расслабляться ей не приходилось: все наложницы уже с самого утра собрались перед вратами дворца Куньхэ, чтобы приветствовать новую императрицу.
Они не знали, что императрице совершенно не хотелось принимать их — она плохо спала и мечтала лишь о том, чтобы выспаться как следует. Но теперь она уже не та беззаботная вторая дочь канцлера, которой позволялось лениться. Теперь она — глава всего женского двора, и такие мысли оставались лишь мечтой.
Император Цзин, будучи прилежным правителем, не собирался расширять гарем. Он взял лишь наложниц из соображений политической целесообразности — одну наложницу высшего ранга, госпожу Сяо, и двух наложниц среднего ранга.
Поэтому Су Цинъянь, с тёмными кругами под глазами, с трудом держала глаза открытыми, принимая поклоны трёх наложниц. Хотя её мысли были ещё в тумане, она сразу узнала в улыбающейся, ослепительно красивой женщине ту самую госпожу Сяо, которая много лет управляла дворцом вместо императрицы.
Госпожа Сяо старалась выглядеть скромно, тщательно подбирая одежду и макияж, но в каждом её жесте всё равно чувствовалась привычка к власти и врождённая гордость.
В это же время госпожа Сяо внимательно разглядывала новую императрицу. Чем дольше она смотрела, тем больше её сердце тяжелело.
Как только распространились слухи о назначении императрицы, она не стала предаваться самосожалению, а сразу послала людей выяснить всё о Су Цинъянь. Ей доложили, что вторая дочь канцлера никогда не стремилась выделяться, редко появлялась на людях и слыла ленивой и непритязательной.
Госпожа Сяо решила, что эта девушка получила титул исключительно благодаря старшей сестре и статусу тётушки наследника, а сама по себе — наивная и простодушная. Такую, казалось, не составит труда обойти.
Но сегодня, увидев её собственными глазами, госпожа Сяо поняла, насколько ошибалась. Даже не говоря уже о её ослепительной красоте, которая заставляла всех женщин невольно завидовать, — за всё время разговора императрица не выказала ни малейших эмоций. Её полуприкрытые глаза лишь изредка скользили по ним, но каждый такой взгляд заставлял госпожу Сяо замирать от напряжения.
Очевидно, эта императрица — человек с бездонным умом.
Су Цинъянь и не подозревала о буре мыслей в голове госпожи Сяо. Она просто не слушала комплименты и, решив, что пора ответить, вежливо улыбнулась:
— Слышала, что госпожа Сяо много лет управляла дворцом и привела управление придворными службами в образцовый порядок. Это вызывает у меня искреннее восхищение.
Госпожу Сяо пошатнуло. Она готова была приказать выпороть того доносчика, который уверял её, будто новая императрица ленива и непритязательна. Ведь сейчас одним предложением та пыталась лишить её власти! «Ленива?! Да она просто змея под цветком!» — подумала госпожа Сяо.
Госпожа Сяо была из тех, кто в ответ на вызов становится только сильнее. Она изначально планировала сегодня притвориться простушкой и проверить глубину характера императрицы. Но теперь поняла, что перед ней сидит мастер лицемерия, превосходящий её саму.
Её глаза блеснули, и она положила руку с алыми ногтями на стол, вежливо улыбаясь:
— Ваше величество, если бы вы не напомнили, я бы и забыла. До вашего прихода во дворец император, доверяя мне, поручил вести все дела женской половины. Теперь, когда у дворца появилась законная хозяйка, я, конечно, не смею больше занимать чужое место. Сегодня же передам вам все печати и бухгалтерские книги. Прошу вас лично проверить их — если найдёте ошибки, я тут же всё объясню.
С этими словами она подала знак служанке, и та принесла печать и свитки с записями. На лице госпожи Сяо было почтение, но в душе она ликовала.
Она управляла дворцом много лет и прекрасно знала, насколько запутаны финансовые записи. Даже двум наложницам среднего ранга понадобилось бы немало времени, чтобы разобраться в них, не говоря уже о балованной дочери канцлера.
Она нарочно предложила проверку при всех, чтобы показать императрице: «Хочешь вернуть власть — сначала узнай, по зубам ли тебе это».
И действительно, на лице императрицы появилось замешательство, будто бы ей было тяжело с этим разбираться. Госпожа Сяо торжествовала, с трудом сдерживая улыбку, и уже ждала, когда та, взвесив все «за» и «против», откажется от проверки.
Но Су Цинъянь помолчала лишь мгновение, а затем легко сказала:
— Благодарю вас, госпожа Сяо. Оставьте эти записи здесь. Я посмотрю их позже.
На самом деле, ей стоило лишь взглянуть на толстые свитки, как голова закружилась. «Пусть пока полежат», — подумала она.
Улыбка госпожи Сяо застыла. Она наклонилась вперёд:
— Но как же вы узнаете, нет ли ошибок, если не проверите сейчас?
Су Цинъянь искренне улыбнулась:
— Госпожа Сяо столько лет управляла дворцом с такой добросовестностью и усердием — как я могу вам не доверять?
Госпожа Сяо чуть не поперхнулась от злости. Она смотрела, как императрица приказала евнуху убрать печать и свитки, а затем тепло улыбнулась ей в знак благодарности.
Выходит, она сама же и передала власть, даже не заметив этого!
Чем больше она думала об этом, тем сильнее злилась. Она даже забыла о приличиях, потёрла висок и снова улыбнулась — но теперь её улыбка больше напоминала гримасу.
Со времён восшествия императора Цзин на престол именно она управляла всем женским дворцом. От наложниц до простых служанок и евнухов — все подчинялись только ей. Хотя это и требовало много сил, вкус власти был настолько сладок, что отвыкнуть от него было невозможно.
А теперь, в первый же день после прихода новой императрицы, она сама же и упала с пьедестала. Хотела поймать рыбу, а сама попала в сети. И при этом ещё получила от императрицы похвалу за «усердие» — звучало так, будто она всего лишь старый управляющий евнух!
Две наложницы среднего ранга, наблюдавшие за этим спектаклем, переглянулись: «Эта императрица — настоящий мастер!»
А «мастер» в это время лениво отпивала чай, размышляя: «Похоже, им больше нечего сказать. Надеюсь, аудиенция скоро закончится».
В этот момент у ворот раздался громкий голос евнуха:
— Его величество прибыл!
Все наложницы мгновенно выпрямились. Император редко призывал их к себе, и возможность увидеть его была большой удачей. Каждая постаралась принять наиболее изящную позу, надеясь произвести впечатление.
Госпожа Сяо как раз чувствовала себя обиженной и, увидев, как за порог переступил император в одежде с драконьим узором, поспешила встать и, дрожащим голосом, поклонилась ему. Она уже собралась намекнуть на несправедливость, но император лишь кивнул ей и прошёл мимо, сев рядом с императрицей.
— Вчера состоялась церемония коронации императрицы, а сегодня уже пришла радостная весть, — сказал он, глядя на Су Цинъянь.
Госпожа Сяо закрыла рот и снова подошла к императору, настойчиво пытаясь привлечь внимание:
— Какая же это радостная весть, Ваше величество?
Император по-прежнему смотрел на Су Цинъянь:
— Война на юго-западе наконец завершена. Вэй Цзюнь проявил себя как выдающийся полководец и уже возвращается в столицу со своей армией.
http://bllate.org/book/7180/678278
Готово:
