Су Цинъянь вздрогнула, едва услышав имя генерала Вэя Цзюня, но прекрасно понимала: государь всё это время тревожился за положение на юго-западе. Теперь, когда восстание подавлено, это поистине добрая весть. Она подняла чашу с чаем и подала ему:
— Поздравляю Ваше Величество, наконец-то избавились от этого камня на сердце.
Император Цзин улыбнулся с нежностью, глядя на неё, и взял чашу:
— Сегодня вечером во дворце будет пир. Пусть все сановники узнают, как наша императрица принесла Великому Юэ благословение.
Когда наложницы покинули дворец Куньхэ, госпожа Сяо, наложница высшего ранга, шла впереди всех с величавой осанкой. Заметив уныние на лицах двух наложниц среднего ранга, она тихо напомнила:
— Только что вышли из покоев императрицы — держите себя в руках, не дай бог кто донесёт сплетни.
Обе наложницы всегда следовали за ней, как за главой. Ведь повышение госпожи Сяо до императрицы казалось делом времени, и они всячески старались угодить ей. Но вдруг появилась эта императрица, и сегодня в Куньхэ они получили отпор. Естественно, в их сердцах вспыхнула общая ненависть. Наложница Сунь подошла ближе и шепнула на ухо госпоже Сяо:
— Генерал Вэй Цзюнь ещё не вернулся в город, а государь уже спешит устроить пир в честь победы. Видно, ради императрицы он готов на всё.
Ногти госпожи Сяо впились в шёлковый платок, в глазах мелькнула горечь и злоба. Она прекрасно знала: за второй дочерью рода Су ещё с юности закрепилась репутация «роковой красавицы». Когда государь объявил о её возведении в сан императрицы, даже храбрый цзянши подал мемориал, опасаясь, что брак с девушкой из рода Су приведёт к смуте во дворце. Поэтому государь и затеял весь этот шум — чтобы официально смыть с неё позор. Раз император так защищает её, кто после этого осмелится хоть слово сказать против императрицы?
За стенами дворца неизвестно откуда прилетели несколько ворон. Их карканье навело наложниц на грустные мысли. Столько лет во дворце, а государь никогда не выделял никого из них — потому и не было обидно. Но теперь, увидев, как он смотрит на императрицу, они наконец поняли, как выглядит истинная привязанность правителя к одной-единственной женщине.
Госпожа Сяо раньше жила во Восточном дворце и видела первую императрицу, преждевременно скончавшуюся. Тогда государь смотрел на неё точно так же — и больше никого не замечал. Сначала она проиграла Су Цинъе, теперь — её младшей сестре. Просто неотвязный призрак! Как тут не злиться?
Однако, оглядевшись на слуг, снующих вокруг, она лишь бросила строгий взгляд на наложницу Сунь, давая понять: молчи. Затем глубоко вздохнула и подняла лицо к зареву утренней зари, отражённому в глазурованной черепице. В этот миг ей почудилось, будто закат уже близок, и сердце сжалось от тоски.
Тем временем в Куньхэ Су Цинъянь тайком вздыхала: едва удалось избавиться от наложниц, как назначили ещё и вечерний пир. Почему быть императрицей так утомительно? Ни дня покоя!
Но она собралась с духом и провела весь пир рядом с императором Цзином. Канцлер Су, разумеется, тоже присутствовал. Его лицо сияло, окружённый вельможами и сановниками, которые наперебой подносили ему вина. Он не мог скрыть гордости и самодовольства. Су Цинъянь, сидя на троне императрицы вдали, думала про себя: «Пусть будет так. По крайней мере, кроме меня, весь род Су сможет жить спокойно и счастливо».
Когда пир закончился, она сопроводила слегка опьянённого императора обратно во дворец и обнаружила, что слуги уже предусмотрительно удалились за пределы залы. Ни маленького наследника, ни его округлого личика нигде не было видно. Взглянув на улыбающегося императора, она почувствовала себя белой рыбкой на разделочной доске — рано или поздно её ждёт нож.
Государь, заметив, как она опустила брови и приуныла, словно котёнок, попавший в лапы тигра, сжалось сердце от жалости. Он подвёл её к столику и сказал:
— Мы ещё не допили. Выпьем ещё немного, побеседуем.
Су Цинъянь поняла: государь боится, что она слишком напряжена, и хочет смягчить всё вином — так будет легче. Внутренне она даже усмехнулась: если бы канцлер Су узнал, что его дочь, став императрицей, думает о таких вещах такими грубыми словами, он бы её непременно отчитал.
Император не знал её мыслей. Он лишь видел, как уголки её губ слегка приподнялись, а миндалевидные глаза блеснули озорством и живостью. Он наклонился и нежно взял её за руку:
— Налейте мне вина.
Су Цинъянь подавила желание вырвать руку и, опустив глаза, наполнила бокалы перед ним и собой. Затем, решив напиться до беспамятства, одним глотком осушила свою чашу.
Император Цзин собирался пить не спеша, но увидев такой напор со стороны императрицы, не мог показать слабость — тоже выпил до дна. Он потер висок и сказал:
— Я понимаю, что вас тревожит. Не знаю, как объяснить… Но знайте одно: мои чувства к вашей сестре и к вам — совершенно разные. Когда она была жива, я не имел и тени сомнения в сердце и мечтал прожить с ней жизнь в согласии. Увы, Небеса не дали нам этого. Все эти годы я не назначал новую императрицу только ради неё. Но прошло уже шесть лет с тех пор, как её не стало. В законах нашей династии нигде не сказано, что я не могу полюбить младшую сестру своей умершей супруги.
Эти слова были почти признанием в любви. Су Цинъянь опустила глаза и продолжала глотать ледяное вино. Она не могла не тронуться его искренностью, но в душе мечтала о совсем ином — о любви, где двое идут рука об руку всю жизнь, где даже смерть не в силах угасить пламя. Она не желала быть чьей-то заменой. В этом была её гордость.
Увидев, что она молчит и лишь продолжает пить бокал за бокалом, император тихо вздохнул. Видимо, эту боль придётся разрешать постепенно, со временем. Но… не слишком ли быстро она пьёт?
Сама Су Цинъянь удивлялась: почему она выпила столько, а опьянения всё нет? А государь, который пил вместе с ней, уже явно захмелел. Опершись лбом на руку, он болтал о скором возвращении генерала Вэя Цзюня в столицу и жаловался на его дерзкое поведение при дворе, которое доставляло ему немало хлопот.
Слушая его, Су Цинъянь поняла: государь на самом деле опасается генерала Вэя Цзюня, обладающего огромной военной силой. Но Великий Юэ всегда был слаб в военном отношении, и лишь благодаря Вэю удалось усмирить внешние угрозы и стабилизировать юго-запад. Император Цзин — мудрый правитель. Ради мира и благополучия народа он готов терпеть дерзость Вэя и позволять ему укреплять свою власть.
Её сердце наполнилось уважением к нему. Она хотела налить ему ещё вина в знак почтения, но едва коснулась бокала, как раздался глухой стук. Государь уже спал, свалившись лицом на стол.
Су Цинъянь моргнула, глядя на чашу в руке, и так и не поняла: разве не она должна была напиться, чтобы «дело» прошло легче? Как же так вышло, что опьянел он?
На следующий день император проснулся с тяжёлой головой. Едва он потер виски, как увидел, что императрица уже одета и подаёт ему чашу чая:
— Прикажете позвать слуг, чтобы помогли переодеться?
Цзин уставился на её ясные, чистые глаза и почувствовал раздражение от собственной вчерашней неуклюжести. Он взял чашу, собираясь что-то сказать, но вдруг услышал снаружи встревоженный голос командира императорской гвардии, просящего срочно допустить его к государю. Император быстро надел верхнюю одежду и велел впустить его.
Су Цинъянь только что поставила чашу, как в зал вбежал командир, спотыкаясь и падая на колени. Его голос дрожал:
— Ваше Величество! Ци-вань поднял мятеж! Его войска уже у восточных Прямых ворот!
Во дворце Куньхэ Су Цинъянь, прислонившись лбом к спинке кресла, тайком тыкала носком туфли в ножку стола, пытаясь унять внутреннюю тревогу.
За стенами дворца слышался гул сражения, проникающий сквозь алые стены и зелёную черепицу, но он не шёл ни в какое сравнение с беспрерывным «ню-ню-ню» трёх наложниц. Их причитания, протяжные, как натянутая струна, хлестали её по вискам, словно кнутом.
Наконец она глубоко вдохнула, сжала подлокотники и громко произнесла:
— Хватит рыдать! Плакать теперь — всё равно что ничего не делать!
Впервые она заговорила с подлинным величием императрицы — просто потому, что шум стал невыносимым, и в ушах стоял сплошной звон.
Госпожа Сяо опустила платок и бросила на неё взгляд красных от слёз глаз. На руках у неё спала принцесса Минчжу. В такой момент жизни и смерти ей было не до лицемерия, и она с хрипотцой съязвила:
— Мятежники осадили дворец, судьба государя неизвестна, а императрица спокойна, как пруд. Действительно достойна восхищения.
На самом деле Су Цинъянь вовсе не была спокойна. Она боялась до дрожи, ей хотелось спрятаться в шкаф и не вылезать. Но перед уходом император строго наказал: он отправляется командовать гвардией против мятежников Ци-ваня, а за ним остаётся забота о гареме и наследнике. Во дворце Юншоу, в покоях императрицы-вдовы, есть тайная комната. Если мятежники прорвутся во внутренние покои, нужно увести туда наследника, принцессу и трёх наложниц и спасти им жизни.
Тогда Су Цинъянь дрожащим голосом, почти плача, ухватила государя за рукав:
— Положение настолько опасно… Почему Вы не спрячетесь вместе с нами?
То, что он ответил, она, вероятно, запомнит навсегда. Государь нежно похлопал её по руке, но лицо его было твёрдым и гордым:
— Я — хозяин этого дворца. Моя обязанность — защищать его и народ. Даже если это смертный бой, правитель не имеет права отступать.
Всегда ленивая и рассеянная Су Цинъянь была потрясена: даже в отчаянии он сохранил сталь в сердце. С того момента, как бы ни было страшно и как бы ни хотелось плакать, она стиснула зубы и не позволила себе слёз. После ухода императора она приказала оставшейся страже крепко запереть ворота, а сама увела наложниц в зал ждать вестей.
Но вместо хороших новостей пришла ужасающая: государь исчез во время сражения с мятежниками. Войска Ци-ваня вот-вот прорвутся через последние ворота Цяньъюань и ворвутся во внутренние покои — переворот неизбежен.
И словно этого было мало, стражники, посланные за наследником, доложили: принца нет в его покоях! Служанки и няньки метались в панике, но никто не знал, куда он делся.
Эта весть поразила Су Цинъянь, как удар молнии. Государь особо подчеркнул: наследник — законный преемник трона. Если его не спасти, у государя не будет шанса восстановить власть, а Ци-вань навсегда останется предателем и узурпатором.
Но где же в такой критический момент находится наследник? Ладони Су Цинъянь покрылись потом. Она заставила себя успокоиться и отправила ещё несколько отрядов стражи с приказом: обыскать каждый дворец, но найти принца любой ценой!
С такими мыслями насмешки госпожи Сяо казались ей лишь комариным писком. Она лишь махнула рукой:
— Если плач вернёт государя, плачьте сколько влезет.
Госпожа Сяо вспыхнула от такого пренебрежения, но возразить не посмела — только топнула ногой. От этого движения проснулась принцесса на её руках, и девочка снова заревела во всё горло…
Плач маленькой принцессы оказался заразительным. В зале снова поднялся вой, и Су Цинъянь, бессильно откинувшись на спинку кресла, почувствовала отчаяние и безысходность. Очень хотелось заплакать вместе со всеми.
В этот момент стражник, посланный на поиски наследника, привёл одну из нянь и доложил: та видела, как принц выскользнул за ворота Цяньъюань. Она пыталась его догнать, но не успела, и сразу побежала докладывать императрице.
Су Цинъянь вскочила на ноги, но ноги подкосились, и она едва не упала. Собрав последние силы, она подошла к няньке и, наклонившись, срывающимся голосом спросила:
— Ты точно видела, как наследник вышел за ворота Цяньъюань?
Нянька, рыдая, упала на колени:
— Старая служанка виновата! Не сумела удержать принца! Пусть императрица накажет меня!
Су Цинъянь почувствовала, будто мир рушится. Она сделала два шага назад и рухнула на холодное кресло. Всё тело будто облили ледяной водой, даже кончики пальцев задрожали от холода.
В такой ситуации какая разница, наказывать ли всех слуг во дворце…
Тут командир стражи, оставшийся при ней, тихо напомнил:
— Ваше Величество, Ци-вань вот-вот прорвётся через ворота Цяньъюань. Прошу, следуйте за мной во дворец Юншоу.
Су Цинъянь сжала край одежды и закрыла глаза. Через мгновение она приняла решение. Приказав служанке принести печать и документы, она вручила их плачущей госпоже Сяо:
— Если Великий Юэ переживёт эту беду, а я… прошу вас, госпожа Сяо, управлять гаремом вместо меня.
Госпожа Сяо широко раскрыла глаза, не зная, испытание ли это, но тут же услышала, как императрица приказывает страже увести их во дворец Юншоу, а сама направляется во внутренние покои.
Су Цинъянь переоделась в платье служанки, слегка изменила лицо и, взяв с собой двух лучших стражников, выбранных командиром, отправилась за ворота Цяньъюань на поиски наследника.
Они шли узкой тропинкой. Один из стражников, видя, как она стиснула зубы и дрожит от страха, в отчаянии упал на колени:
— Ваше Величество! Ваша жизнь важнее всего! Поверьте, мы сделаем всё возможное, чтобы спасти наследника!
Су Цинъянь про себя вздохнула: «Какая теперь разница между императрицей и простой женщиной, когда весь дворец в огне? Государь вверил мне жизнь наследника — я не могу прятаться в безопасности, пока его судьба неизвестна. Что бы ни случилось, я должна вернуть его живым!»
http://bllate.org/book/7180/678279
Готово:
