Старая госпожа Цинь говорила и косилась в сторону, но супруга канцлера сохраняла безучастное выражение лица — услышала ли она хоть слово или нет, оставалось неясно. Внутри у старой госпожи всё сжималось от тревоги, и она поспешила добавить:
— Право, ещё тогда, когда канцлер из-за этого поссорился с герцогским домом, мне было невыносимо неловко. Давно хотела прийти и извиниться, но… в мои-то годы трудно опустить гордость. А теперь, когда вторая госпожа Су вот-вот вступит во дворец, если я не скажу этих слов сейчас, боюсь, они уйдут со мной в могилу.
Она при этом театрально вытерла слезу, про себя рассуждая: «С моим положением и репутацией подобное унижение должно быть достаточно. Даже если семья Су до сих пор затаила обиду, они не посмеют отказать мне в учтивости».
Супруга канцлера слегка улыбнулась, сменила позу и произнесла:
— Не стоит так волноваться, старая госпожа. Напротив, мы должны поблагодарить вас. Если бы не ваши слова тогда — «если женитесь на нашей второй дочери, в доме не будет покоя», — она, пожалуй, давно бы вышла замуж. А если бы несчастье свело её с таким домом, как ваш герцогский… ну, в общем, если бы не вы, разве могла бы она сегодня обрести честь стать императрицей?
Она нарочно оборвала фразу на полуслове, но каждое слово было острым, как игла. Старая госпожа Цинь почувствовала, будто её ударили по лицу, но возразить было нечего. Оставалось лишь натянуто улыбнуться и спросить:
— А где же вторая госпожа? Я специально выбрала для неё украшения из «Цзиньбаогэ» — самые свежие модели. Хотела лично извиниться и посмотреть, понравятся ли они ей.
Супруга канцлера приподняла веки, сжала в руке платок и ответила:
— Подарок мы принимаем, и ваши чувства непременно передам. Но наша госпожа не желает никого видеть. Прошу вас, возвращайтесь.
Старая госпожа Цинь не ожидала столь бесцеремонного отказа. Перед глазами потемнело, и она чуть не расплакалась: «Видно, герцогскому дому суждено погибнуть из-за одного неосторожного слова! Как мне предстать перед предками, когда уйду в мир иной!»
А в это время вторая госпожа Су, ничего не подозревая о драме за дверью, сидела в своей комнате и уплетала третью миску ласточкиных гнёзд за день.
На самом деле, старая госпожа Цинь сильно преувеличивала. Су Цинъянь не отказывалась встречаться именно с ней — она не хотела видеть вообще никого.
С тех пор как получила указ, она заперлась в покоях, погружённая в отчаяние. Когда становилось совсем невмоготу, просила кухню готовить ей всевозможные сладости, пытаясь хоть каплей сладости оросить своё потемневшее сердце.
Цюйчань не выдержала и вырвала у неё фарфоровую чашу:
— Госпожа, больше нельзя! Через пару дней ваша свадьба. Если вы так продолжите, даже императрицкое платье не застегнётся!
Су Цинъянь почувствовала укол в сердце и жалобно всхлипнула:
— Добрая Цюйчань, дай мне ещё немного насладиться. После того как я войду во дворец, уже не попробую домашней еды.
Цюйчань замерла, и вдруг у неё защипало в носу. Их госпожа хоть и ленива, но никогда не была такой жалкой. Даже когда её оклеветали, превратив из невесты, за которой гонялись все женихи, в изгоя, она не проронила ни слезинки.
Но разве не величайшая честь — стать императрицей? О чём же грустит вторая госпожа?
Цюйчань, простая служанка с простыми мыслями, не могла понять сердца своей госпожи. Но всё равно крепко держала чашу и уговаривала:
— Зачем так мучиться? Во дворце вы станете хозяйкой шести покоев. Каких только лакомств там не найдётся! Не стоит цепляться за эту горстку сладостей. А вдруг вы поправитесь и разгневаете Его Величество? Тогда будет поздно сожалеть!
Су Цинъянь положила подбородок на стол и с отчаянием подумала: «Если бы можно было избежать вступления во дворец, я бы с радостью стала толстой!»
Но, взглянув в зеркало и представив своё лицо опухшим, она содрогнулась и впала в ещё большее отчаяние: «Императрица или толстушка? Какой ужасный выбор!»
В этот момент занавеска приподнялась, и вошёл канцлер Су. От одного его взгляда сладкий аромат ласточкиных гнёзд будто испарился. Су Цинъянь лениво подняла глаза, слабо поздоровалась и снова облокотилась на стол, не желая произносить ни слова.
В тот день, получив указ, она сразу же спросила отца: возможно ли отменить назначение императрицей? Канцлер и супруга давно знали о намерениях нынешнего императора и всеми силами способствовали этому, скрывая правду от неё одной.
Обида от предательства самых близких людей была невыносима, и Су Цинъянь заперлась в своей комнате. Супруга канцлера несколько раз приходила, мягко уговаривая, но дочь лишь отмахивалась, не желая ни слушать, ни отвечать. Супруга в конце концов рассердилась, но ничего не могла поделать.
Канцлер Су, прослуживший на посту министра уже много лет, излучал естественное величие. Он сел напротив дочери и вздохнул:
— Другие молятся об этой милости, а она падает тебе прямо в руки. Почему же ты так упрямишься?
Су Цинъянь фыркнула:
— Отец, разве вам не кажется странным? Две дочери — одна за другой за одного и того же мужа. Пусть даже он император, всё равно это нарушает порядок поколений!
Канцлер приподнял бровь:
— Что в этом странного? Вы обе — мои дочери. Кто бы ни стала императрицей, это честь для рода Су. А когда ты войдёшь во дворец, обязательно поладишь с наследником. Чем больше Его Величество будет любить тебя, тем больше он будет заботиться о наследнике. Мне не придётся больше бояться, что кто-то другой займёт трон императрицы и отнимет у наследника Восточный дворец.
Глаза Су Цинъянь потускнели.
— Вы думаете только о роде Су, о наследнике… А о дочери вы хоть раз подумали? Все эти годы я считала Его Величество зятем, государем. Я уважала и почитала его, но никогда не могла питать к нему чувств. Я видела, как сестра и император любили друг друга… А теперь вы хотите, чтобы я заняла место сестры? Как мне теперь смотреть в глаза Его Величеству? Как вести себя с наследником?
Канцлер Су сложил пальцы на столе, долго молчал, а затем серьёзно произнёс:
— Цинъянь, послушай. Род Су пережил две династии, и его процветание держится на поколениях, которые служили трону и защищали границы. Но благородные семьи могут пасть в одночасье. Ты — законнорождённая дочь рода Су, наслаждалась его славой и богатством. Значит, у тебя нет права отказываться от долга. Роду нужна императрица, нужен сильный наследник, чтобы проложить путь твоему брату и всем нашим детям. То, что не успела завершить твоя сестра, теперь лежит на тебе. Не подведи отца.
Су Цинъянь слушала, опустив глаза. Вдруг вспомнилось, как накануне свадьбы сестры она упросила остаться у неё на ночь. Они обнялись и до поздней ночи говорили о скорой разлуке.
Ей тогда было всего десять лет, и многое казалось непонятным. Она лежала на мягкой, пахнущей духами руке сестры и спросила:
— Сестра, ты любишь наследника?
Та удивилась, потом улыбнулась:
— Кто тебя этому научил? Что за «люблю — не люблю»? Цинъянь, знай одно: я стану наследницей, и теперь никто не посмеет обидеть ни тебя, ни брата, ни наш род.
Она помнила, как сквозь занавески и мерцающий свет свечей лицо сестры сияло гордостью и светом.
Возможно, быть дочерью рода Су, расти в роскоши и почёте — значит идти по этому пути. Она уже столько лет позволяла себе лениться… В сущности, она даже выиграла.
Су Цинъянь выпрямилась, спрятала всю ненависть, все сожаления и даже мечту стать женой чжуанъюаня глубоко в сердце. Опустив руки, она ответила с несвойственной ей серьёзностью:
— Отец, я поняла.
В шестой день шестого месяца пятого года эры Чэнъюань ленивой госпоже Су, которой даже входить во дворец было в тягость, наконец пришлось пройти через все ритуалы коронации императрицей.
Когда она села на ложе в палатах Ихэ, ноги уже не слушались. Золотая императрицкая корона весила целый килограмм, шея и спина болели от тяжести, но она не смела пошевелиться, не то что опереться или лечь.
Привыкшая к лени, Су Цинъянь теперь сидела совершенно прямо, прижав руки к тяжёлому подолу, напрягшись до предела. Даже дышала осторожно, боясь сдуть покрывало.
Всё потому, что рядом с ней сидел её бывший зять, ныне супруг — император Цзин. Он нежно поднял покрывало, и его тёмные глаза, полные глубокой привязанности, устремились на её наряженное лицо.
Су Цинъянь смотрела в пол, не осмеливаясь сказать ни слова. Только переплетённые пальцы выдавали её тревогу. Тут император тихо рассмеялся, наклонился ближе и сказал:
— Мне кажется, ты куда красивее в обычном виде.
Су Цинъянь моргнула, не зная, что ответить. Тогда император вздохнул ей на ухо:
— Ты всегда такая… Разве я в твоих глазах такой страшный?
Страшный — нет. Просто… не слишком милый.
Эту мысль она проглотила и наконец вспомнила:
— Ваше Величество, не пора ли нам выпить вина?
Император на миг замер, потом усмехнулся:
— Хорошо. Пойдём пить брачное вино.
Су Цинъянь обрадовалась: как только они выпьют, ритуал завершится, и она наконец снимет эту проклятую корону. Ещё немного — и её тонкая шея точно сломается.
С этими мыслями она последовала за императором к столу, торопясь закончить последний обряд.
Император грациозно поднял чашу, обошёл её, едва коснувшись рукавом её платья. Не успел он произнести клятву, как императрица запрокинула голову и одним глотком осушила чашу.
Император приподнял бровь — его слова были безжалостно перебиты. Пришлось и ему выпить до дна.
Боясь, что рука Су Цинъянь устанет, он заботливо вынул запястье из её ладони и случайно взглянул в медную чашу. Внутри не осталось ни капли.
Он посмотрел на императрицу: та спокойна, глаза ясны, даже румянца нет на щеках. Это удивило его.
— Не ожидал, что ты, такая хрупкая на вид, так хорошо держишь вино.
Су Цинъянь подумала про себя: «Я выгляжу хрупкой, и на самом деле хрупкая! Если бы только снять эту корону…»
Но воспитание благородной девы не позволяло жаловаться. Она лишь слегка потерла уставшую шею и скромно ответила:
— Ваше Величество… я на самом деле почти не пью. Не знаю, сколько могу выпить.
Это была не ложная скромность: дома ей редко доводилось пробовать вино, и она ни разу не напивалась до опьянения.
Император лишь пошутил и не стал настаивать. Заметив её движение, он вдруг понял, подошёл и аккуратно снял с неё корону:
— Целый день носила… Устала?
Су Цинъянь чуть не расплакалась от облегчения. Хотелось запеть хвалебную песнь доброму и заботливому императору…
Нет, он уже не её зять… Сегодня их брачная ночь…
Эта мысль погасила радость. Представив, что может случиться дальше, она опустила голову, пальцы впились в брачное одеяние, сердце колотилось от тревоги.
Император заметил все её перемены и, взяв за руку, спросил, усаживая её на ложе:
— Ты… не хотела выходить за меня?
Су Цинъянь удивилась. Получить указ стать императрицей — величайшая милость. Обычно в таких случаях падают на колени и благодарят небеса. Кто осмелится говорить о «желании»?
Но раз император спрашивает с таким уважением, она собралась с духом и наконец задала давно мучивший её вопрос:
— Ваше Величество… почему вы решили взять меня в жёны?
Император улыбнулся, задумался на мгновение и ответил:
— Сначала потому, что Хунъэр так тебя любит. Он всегда рад с тобой играть. Каждый раз, глядя, как вы общаетесь, я думал: если ты станешь его матерью, ему будет очень счастливо.
http://bllate.org/book/7180/678277
Готово:
