Мать Вэй Цзюня была нынешней старшей принцессой, а отец — генералом-наместником. В четырнадцать лет он уже занял пост заместителя командира Хуэйчжоуской гвардии. При первом же выходе в бой юный воин в железных доспехах и с серебряным копьём навёл такой ужас на племена к северу от Муяна, что те стали трепетать при одном лишь упоминании его имени. Затем он неуклонно продвигался на север, раз за разом сокрушая врагов, пока чужеземцы окончательно не утратили смелость вторгаться на земли империи. Благодаря ему на десятилетия установился мир на границе, и простой народ стал почитать его как бога войны.
К двадцати годам Вэй Цзюнь достиг первого ранга, став великим наместником, получил титул маркиза Циъян и звание Верховного Генерала, а также был удостоен девяти знаков особого почёта. Его воинские заслуги были несравнимы, а власть над войсками — столь велика, что даже сам император вынужден был проявлять перед ним особое уважение, даровав ему право «носить меч и обуваться в зале присутствий, входить во дворец без спешки». Его церемониальный эскорт уступал лишь императорскому.
И всё же этому человеку, достигшему вершины власти и славы, исполнилось всего двадцать три года.
Такой мужчина был недосягаем даже для дочери министра ритуалов, рождённой от законной жены: свататься к нему значило явно заноситься выше своего положения.
Но Ло Ханьюй не считалась ни с чем и безоглядно влюбилась. С того самого дня, как она впервые увидела Вэй Цзюня при дворе, её глаза больше не замечали никого другого. Она словно потеряла рассудок и твёрдо решила: выйдет только за Вэй Цзюня, и ни за кого иного.
Су Цинъянь никак не могла понять, в чём же прелесть этих грубых воинов, постоянно помышляющих о битвах и убийствах. Ведь они такие жестокие и невежественные — разве сравнить их с изящными учёными, способными понять тонкую душу?
Однако слава Вэй Цзюня была повсюду: каждый его возвращение после победы сопровождалось новыми историями, которые пересказывали с живейшими подробностями. И хоть бы она хотела — услышать их было невозможно избежать.
Например, в одной из битв конь под Вэй Цзюнем был ранен стрелой врага и, обезумев от боли, чуть не швырнул своего хозяина прямо в гущу сражающихся. В самый критический момент генерал собственноручно свернул шею скакуну, затем мощным толчком оттолкнулся от павшего тела и, взлетев в воздух, приземлился прямо на коня одного из вражеских воинов.
Прежде чем тот несчастный успел осознать, что происходит, Вэй Цзюнь уже метко и безжалостно лишил его жизни, после чего, подняв копьё, стремительно ворвался обратно в ряды своих войск и хладнокровно возглавил контратаку, которая завершилась полным разгромом противника.
Когда служанка Цюйчань с воодушевлением пересказывала Су Цинъянь эту историю, услышанную в чайной, лицо её сияло восхищением:
— Господин Вэй не только умеет расставлять войска, но и обладает невероятной силой! Представляете, он собственными руками свернул шею целому коню! Неудивительно, что столько девушек тают от него! Все наперебой выспрашивают подробности его подвигов и мечтают, каким он был тогда — таким величественным, отважным и непобедимым!
Су Цинъянь же при этих словах побледнела от ужаса и, приложив ладонь к собственной шее, подумала: «Моя шейка тоньше тростинки, а уж тем более ничто по сравнению с лошадиной. Если я случайно разозлю этого человека, он, пожалуй, просто дотронется — и мне конец».
От этой мысли ей стало так страшно, что лицо пошло пятнами. Она нахмурилась и недовольно сказала Цюйчань:
— Впредь не рассказывай мне таких кровавых историй!
Цюйчань растерянно моргнула: ведь столько благородных девушек посылают своих служанок выведывать новости о господине Вэе, все слушают с восторгом и обожанием… Почему же второй барышне это кажется ужасом?
А той ночью Су Цинъянь ещё и приснился кошмар: Вэй Цзюнь предстал перед ней в образе демона — ростом почти вдвое выше неё, с выпирающими мускулами и зловещей ухмылкой. От страха она чуть не упала на колени и даже заплакать не смела.
С тех пор у неё завелась боязнь: всякий раз, когда она попадала во дворец, она оглядывалась по сторонам, словно воришка, боясь случайно столкнуться с этим грозным наместником. Ей было всего семнадцать, и все всегда хвалили её за изящную шею — она вовсе не желала, чтобы её внезапно свернули, как у лошади.
К счастью, небеса милостивы: она всегда держалась задних покоев и ни разу не встретила этого ужасного человека. Успокоившись, она всё больше недоумевала: как может её кузина так одержимо влюбиться в этого грубияна, обладающего лишь грубой силой? Разве она не боится каждую ночь видеть кошмары после замужества?
Пока Су Цинъянь погружалась в свои размышления, тётушка Чжоу и Ло Ханьюй уже устроили переполох. Ло Ханьюй и так была глубоко обижена, что родители согласились выдать её замуж за наследника Дома Герцога Сяньго. Её мечтой было стать женой великого наместника — как она могла согласиться на унизительный брак с каким-то наследником герцогского дома?
До сих пор она терпела, но теперь, когда кузина затронула больное, весь накопленный гнев прорвался наружу. Она уцепилась за мать, рыдая и требуя отменить свадьбу с этим самым наследником Сяньго.
Тётушка Чжоу так разозлилась, что у неё заболела голова. Прижав руку к груди, она с горечью подумала: «Какое же это было бы почётное событие для семьи… А теперь из-за упрямства дочери нас все осмеют!»
Супруга канцлера Су невозмутимо подняла свежезаваренный горячий чай, лёгким движением губ дунула на поверхность и, улыбаясь, мягко сказала:
— Юй-эр, не стоит так упорствовать. Господин Вэй — человек высокого положения, его взгляд, конечно, не опустится на простую девушку. Иначе почему до сих пор в его доме нет ни жены, ни наложниц? Послушай тётю: при выборе мужа важнее всего соответствие статусов и реалистичный подход.
Её слова лишь усилили отчаяние Ло Ханьюй. Та зарыдала ещё сильнее, уверенная, что все считают её недостойной Вэй Цзюня и полагают её мечты абсурдными.
Су Цинъянь долго сидела в задумчивости, а потом в отчаянии осознала: только что здесь шумела одна особа, а теперь в зале раздавались пронзительные всхлипы кузины и визгливые выговоры тётушки Чжоу. Этот гвалт заставил её и без того затуманенную голову гудеть, будто по ней промчался целый конный отряд.
Не выдержав, она резко вскочила и громко кашлянула. Все сразу замолчали и уставились на неё, ожидая, что она скажет.
Но Су Цинъянь лишь пожала плечами, взяла со стола платок и спокойно произнесла:
— Если у тётушки больше нет дел, то позвольте мне удалиться в свои покои.
Тётушка Чжоу, вне себя от злости на дочь, теперь и вовсе возненавидела Су Цинъянь, увидев в ней источник всех бед. Она шагнула вперёд, схватила её за руку и язвительно бросила:
— Вторая барышня, это ведь вы всё начали, а теперь хотите улизнуть? Неужели вам самой никто не сватается, и вы решили испортить судьбу моей дочери?
Су Цинъянь нахмурилась, но не успела ответить, как супруга канцлера Су резко встала и, ударив ладонью по столу, окликнула тётушку Чжоу по имени:
— Вы сейчас находитесь в доме канцлера! Янь-янь — вторая дочь этого дома, и вам не позволено здесь с ней так обращаться!
Тётушка Чжоу осознала, что перегнула палку, но, взглянув на дочь — с опухшими от слёз глазами, — снова всплакнула:
— Если не могу выйти за Вэй Цзюня, лучше уж никогда не выходить замуж!
Услышав это, тётушка Чжоу почувствовала, что мир рушится. Боль сжала её грудь, и она, прижав ладонь ко лбу, опустилась на стул. Взглянув на невинное лицо Су Цинъянь, она возненавидела её ещё сильнее.
Однако теперь она не осмеливалась говорить прямо и лишь тихо пробормотала:
— Сестра, не гневайся. Я лишь сказала правду, и в роду это никого не удивит. Вторая барышня уже в том возрасте, когда пора замуж, да ещё и с тем пророчеством старой госпожи Цинь… Вам давно пора смириться: если не получается за высокородного, то среди скромных семей обязательно найдётся достойный молодой человек. Пусть канцлер поможет ему в карьере — станет чиновником четвёртого или пятого ранга, и будет вполне приличная партия для Янь-янь.
Супруга канцлера Су фыркнула от злости и пронзительно смотрела на неё, думая про себя: «Твою дочь прочат в герцогский дом — и это уместно. А мою, значит, надо выдавать за какого-то бедняка? На каком основании?»
В это время Су Цинъянь, мечтавшая лишь поскорее уйти в свою комнату, вдруг оказалась втянутой в этот водоворот. Сдерживая желание закатить глаза, она подошла к тётушке Чжоу и искренне посоветовала:
— Тётушка, не лучше ли сначала успокоить кузину, а уж потом обсуждать мою свадьбу?
Эти слова прозвучали вызывающе, и в груди тётушки Чжоу вновь вспыхнул гнев. Она уже готова была огрызнуться, но вдруг во дворе раздался шум и возгласы…
Слуга канцлера Су вбежал в зал, вытирая пот, и, запыхавшись, сказал:
— Вторая барышня, канцлер вот-вот вернётся, а вместе с ним придёт академик Ли с указом императора. Поторопитесь в свои покои — нужно готовиться к принятию указа!
Су Цинъянь растерялась: какой указ ей принимать?
Но супруга канцлера Су уже улыбалась, вся злость исчезла. Она тепло взяла тётушку Чжоу за руку и сказала:
— Сегодня в доме большое событие, сестра. Не торопитесь уходить — останьтесь с Юй-эр на ужин и разделите нашу радость.
Теперь уже Ло Ханьюй перестала плакать и, переглянувшись с матерью, растерянно подумала: «Радость? Какая радость?»
Через несколько мгновений канцлер Су вошёл в зал вместе с академиком Ли и придворным евнухом. Все лица сияли. Когда Су Цинъянь, подкрашенная и причёсанная, вошла следом, канцлер ласково положил руку ей на плечо и жестом велел преклонить колени для принятия указа.
Сердце Су Цинъянь забилось ещё сильнее, но спрашивать было некогда. Она опустила голову и послушно упала на колени. Евнух громко провозгласил:
— Дева Су, добродетельная и скромная, нежная и прекрасная… По милостивому повелению Великой Императрицы-вдовы, да будет тебе дарован титул Императрицы…
Услышав слово «императрица», Су Цинъянь почувствовала, будто её поразила молния. В голове закружилось: «Дочь рода Су, кроме меня, больше никого нет… Значит, это обо мне?! Но это же абсурд! Нынешний государь — мой зять! Как он может стать моим супругом?!»
Когда чтение указа завершилось, она всё ещё оставалась на коленях, ошеломлённая. Супруга канцлера Су потянула её за рукав и беззвучно прошептала губами: «Быстрее принимай указ и благодари!»
Принимать указ? Ей хотелось только плакать!
Она мечтала схватить отца и спросить: не ошиблись ли?
Но евнух ждал. Су Цинъянь механически поблагодарила, поднялась вместе с матерью и увидела, как та улыбаясь вручает евнуху мешочек с серебром, а академик поздравляет канцлера: «Поздравляю вас, канцлер! Ваш род теперь дал двух императриц…»
Су Цинъянь слегка нахмурилась — эти слова показались ей неприятными. Опустившись на стул из красного сандалового дерева, она чувствовала себя совершенно разбитой: ладони вспотели, а окружающие фигуры казались ненастоящими.
Вдруг до неё донёсся аромат чая. Она подняла глаза и увидела, как тётушка Чжоу, сияя угодливой улыбкой, протягивает ей чашку:
— Вторая барышня, вы, наверное, перепугались? Выпейте чаю, чтобы успокоиться.
Су Цинъянь прижала ладонь ко лбу: «Это та же самая тётушка Чжоу?»
Но тётушка Чжоу была в отчаянии: услышав указ, она чуть не лишилась чувств. Ведь совсем недавно она язвительно издевалась над будущей императрицей и даже напомнила ей о том пророчестве, где её назвали «роковой красавицей». Если вторая барышня запомнит обиду и, став императрицей, нашепчет государю пару слов — беды не миновать всему Дому Министра!
«Ладно, — подумала она, — жена министра должна уметь гнуться, как ива. Раз уж передо мной будущая императрица, пора льстить, пока не поздно».
Видя, что Су Цинъянь всё ещё в прострации, тётушка Чжоу приняла тон заботливой родственницы:
— Может, чай слишком горячий? Давайте я подую.
Су Цинъянь вздрогнула и поспешно вырвала чашку, лишь бы поскорее избавиться от этой женщины.
Но её поспешность лишь укрепила подозрения тётушки Чжоу. Та вздохнула, вытирая уголки глаз:
— Я знаю, вы всё ещё злитесь за мои слова… Но мы же одна семья! Я ведь видела, как вы росли, разве может быть между нами настоящая вражда?
Голова Су Цинъянь снова заболела от этого воркотания. Оглядев суматошную толпу вокруг, она сжала фарфоровую чашку и беззвучно возопила: «Кто-нибудь, объясните мне, что вообще происходит?!»
Весть о том, что вторая дочь рода Су стала императрицей, мгновенно разлетелась по всему городу.
Пошли слухи, будто пожар: кто завидовал, кто восхищался, кто строил догадки… Больше всего же в Дом канцлера хлынули поздравления от знати и чиновников, желавших заручиться расположением новой императрицы.
Наконец не выдержала даже старая госпожа Цинь из Дома Маркиза Юннин — та самая, что некогда навлекла на Су Цинъянь клеймо «роковой красавицы».
Если бы новая императрица была благородной и великодушной, ещё можно было бы надеяться. Но по внешности Су Цинъянь явно была из тех, кто помнит обиды. Старая госпожа Цинь теперь день и ночь вздыхала, коря себя за болтливость. Самобичевание не помогало: ведь теперь эта девушка вознёслась до небес, став фениксом. Что ждёт Дом Маркиза Юннин?
После нескольких бессонных ночей старая госпожа Цинь решила: придётся проглотить гордость и отправиться в Дом канцлера с извинениями. Пусть новая императрица выскажет всё, что думает, лишь бы не мстила потом, заняв трон.
Она тщательно принарядилась, захватила богатые дары и даже взяла с собой белый нефритовый посох с голубем — дар покойного императора, чтобы подчеркнуть свой статус. Однако будущую императрицу ей так и не удалось увидеть. В цветочном павильоне её ждала лишь супруга канцлера Су с холодной, вежливой улыбкой.
Супруга канцлера Су, облачённая в тёмно-фиолетовый халат с узором из цветущих ветвей, сидела в сандаловом кресле с величественным спокойствием. Положив на стол руку в нефритовом браслете, она бросила взгляд на старую госпожу Цинь, которая, улыбаясь, оправдывалась:
— Это всё моя старческая глупость — язык без костей, наговорила глупостей. А виноват на самом деле тот подлый сплетник, который растрезвонил это на весь свет.
http://bllate.org/book/7180/678276
Готово:
