Увы, в ту ночь не было ни ветра, ни дождя. Су Цинъянь крепко спала, укутавшись в шёлковое одеяло, и не заметила, как судьба уже тайком одарила её… или, быть может, подшутила.
Наследник престола обожал сладости, поэтому спустя всего час после обеда Управление придворной кухни прислало несколько изысканных блюд с пирожными.
Су Цинъянь сидела уныло, но, заметив среди угощений любимое пирожное из гороховой пасты, решила, что после утренних мучений заслужила небольшую награду. Не церемонясь, она взяла серебряные палочки и начала одну за другой отправлять пирожные себе в рот. Наследник, сидевший рядом, с тоской смотрел на неё, пока наконец не потянул её за рукав и тихо произнёс:
— Тётушка, оставь мне парочку.
Су Цинъянь прищурилась и с видом полной уверенности ответила:
— Ваше Высочество — наследник трона. Нельзя же заботиться лишь о вкусовых удовольствиях! Вам следует следить за фигурой.
Говоря это, она провела кончиком палочек по округлому животику мальчика, едва прикрытому шёлковой одеждой.
Её старшая сестра и император-зять были оба необычайно красивы, и даже в шесть лет наследник уже обещал стать юношей с чертами изящного нефрита. Увы, император-отец так его баловал, что мальчик превратился в пухлого карапуза. А ведь даже самая прекрасная внешность теряет привлекательность, если её «разводнить» лишним весом. Поэтому Су Цинъянь считала, что, съев за него несколько пирожных, проявляет поистине буддийское милосердие.
Наследник опустил глаза, потрогал свой живот и поднял на неё взгляд:
— Но я слышал от придворных нянь, что женщинам особенно важно следить за фигурой. Такая прекрасная тётушка, как вы, тем более не должна предаваться чревоугодию.
Су Цинъянь чуть не подавилась пирожным и, прикрывшись рукавом, бросила на него грозный взгляд, сквозь зубы прошипев:
— Ваше Высочество намекает, что я слишком полная?
Наследник испугался этого взгляда: он боялся, что обидел тётушку и та теперь разлюбит его. Губы его дрожали, и он вот-вот расплакался бы. Су Цинъянь сразу поняла, что перегнула палку. Бросив тревожный взгляд на служанок, она тут же приняла вид заботливой матери, прижала к себе пухленького племянника и, притворно нежно улыбнувшись, положила ему в рот кусочек пирожного:
— Тётушка просто шутила. Разве тебе не нравится, когда я с тобой играю?
Именно эту картину и увидел император Цзинди, входя в покои. Великолепно одетая женщина с нежной улыбкой кормила пирожным шестилетнего ребёнка, чьи глаза сияли от счастья, а щёчки надулись, словно у белки.
Лицо императора невольно смягчилось, и даже раздражение от только что полученного донесения с юго-западной границы улетучилось наполовину. Он поправил складки на одежде и вошёл внутрь.
Су Цинъянь вздрогнула, услышав, как служанки хором воскликнули: «Ваше Величество!» Подняв глаза, она увидела императора в чёрном парадном одеянии и поспешно встала, чтобы поклониться.
Цзинди шагнул вперёд и слегка поддержал её за локоть:
— Между нами нет нужды в таких формальностях.
Су Цинъянь всё ещё держала голову опущенной, сохраняя почтительный вид, и лишь усевшись, почувствовала лёгкое недоумение: «Странно… он ведь не употребил „Цзэнь“».
Император сел напротив неё. Ему едва перевалило за тридцать, и в нём гармонично сочетались врождённая изысканность, царственная красота и императорская мощь. Поэтому, несмотря на то что он не спешил назначать новую императрицу, множество знатных девиц мечтали попасть во дворец — все они восхищались обликом молодого государя.
Однако Су Цинъянь думала совсем о другом: «Я-то собиралась уйти, как только доем пирожные. А теперь Его Величество самолично пожаловал сюда… Уйти сразу — будет невежливо».
Она всегда испытывала перед зятем смешанное чувство почтения и страха, и при личных встречах не знала, о чём говорить — от этого ей было неловко и неуютно.
Но молчать тоже было нельзя. Чтобы разрядить обстановку, она снова взяла палочки, намереваясь доесть оставшиеся пирожные из гороховой пасты. Однако, опустив взгляд, замерла в изумлении: тарелка исчезла!
Повернувшись, она увидела, как наследник, прижав к себе тарелку, с наслаждением поедает последний кусочек.
Су Цинъянь сдержалась, чтобы не бросить на племянника сердитый взгляд. Палочки безвольно повисли в воздухе, и она почувствовала себя крайне неловко. В этот момент император отодвинул к ней другое блюдо с пирожными и мягко произнёс:
— Попробуйте это. Если не понравится — прикажу Управлению приготовить что-нибудь другое.
Су Цинъянь была потрясена такой заботой. Не глядя, она вежливо взяла кусочек и проглотила. Подняв глаза, обнаружила, что государь всё ещё с улыбкой смотрит на неё. От этого взгляда по коже побежали мурашки, и она даже подумала, не осталось ли у неё на губах крошек. Но раз их взгляды встретились, нельзя было делать вид, что ничего не происходит. Она выпрямила спину, вымученно улыбнулась — та самая безупречная улыбка благовоспитанной девицы — и ответила тем же.
Так они улыбались друг другу, пока лица не начали сводить судороги. Наконец Цзинди нарушил молчание, налил себе чай и спросил:
— Мы так давно не виделись… Разве тебе нечего мне сказать?
У Су Цинъянь от напряжения зачесалась кожа на голове. Ей действительно нечего было сказать! Сжав пальцы, она с трудом выдавила вежливое замечание:
— Ваше Величество выглядит уставшим. Видимо, в последние дни много забот в управлении государством?
Император тяжело вздохнул и начал рассказывать о самой тревожной проблеме — войне на юго-западе. Су Цинъянь слушала, еле сдерживая зёвоту, как вдруг почувствовала лёгкий удар по бедру. Взглянув вниз, она увидела, что сытый и довольный наследник уже уснул, положив голову ей на колени.
Лицо Су Цинъянь слегка позеленело. Она сдерживала желание стряхнуть с себя этот живой мешок. Император с нежностью посмотрел на сына и покачал головой:
— Этот ребёнок обожает тебя, тётушка.
Су Цинъянь оказалась в затруднительном положении. Разбудить мальчика, чтобы передать служанкам, значило бы испортить ему сон. Она стиснула зубы, решив сама отнести его на ложе. Но недооценила его вес: едва поднявшись, она пошатнулась под тяжестью племянника. К счастью, император вовремя подхватил её руку, а затем легко забрал ребёнка у неё из объятий. При этом его дыхание на мгновение коснулось её запястья.
Су Цинъянь почувствовала, как по руке пробежала дрожь. Она быстро отступила на шаг и, опустив глаза, сказала:
— Раз наследник решил отдохнуть, не стану больше задерживаться. Позвольте откланяться.
Император не ответил сразу. Лишь уложив сына на постель и укрыв его одеялом, он повернулся и произнёс:
— Я провожу тебя.
Су Цинъянь чуть не заикалась от испуга:
— Н-не нужно, Ваше Величество! Мою служанку ждёт за дверью.
Государь, похоже, был недоволен её реакцией. Он смягчил голос:
— Не нужно так стесняться меня. Ты ведь родная тётушка Хунъэр, а он так тебя любит. В конце концов, мы и так почти семья.
Су Цинъянь пробормотала что-то невнятное в ответ. Лишь выйдя из покоев и глубоко вздохнув, она почувствовала облегчение и потерла затекшую шею. Но тут же вспомнила слова императора и похолодела от тревожного предчувствия.
«Неужели он имел в виду…?» — подумала она, но тут же решительно отогнала эти мысли. «Лучше не лезть в чужие дела!» — решила она и поспешила позвать Цюйчань, чтобы та помогла ей сесть в паланкин. После стольких потрясений ей срочно требовалось вернуться домой и хорошенько отдохнуть, чтобы восстановить потраченные силы.
Кто бы мог подумать, что, проснувшись, она обнаружит, будто небеса вдруг переменились.
В дом канцлера неожиданно пожаловала гостья — и не простая: младшая сестра супруги канцлера, жена министра ритуалов. Су Цинъянь полагалось называть её «тётушка Чжоу».
Но эта тётушка никогда не была «простой». В роду Чжоу она была третьей дочерью и с детства отличалась высокомерием: во всём — от рукоделия и репутации до удачного замужества и детей — она стремилась превзойти старшую сестру.
Раньше разница между ними не была столь велика, но когда отец Су Цинъянь стал левым канцлером, а её старшая сестра вышла замуж за наследника и родила будущего императора, зависть тётушки Чжоу достигла предела. У неё было два сына и дочь; оба сына служили в Академии Ханьлинь, что считалось почётным, но всё же не сравнимо с тем, что Су-семья стала родом императрицы! Это было выше её мечтаний.
Однако судьба вдруг развернулась в её пользу. Старшая дочь Су умерла, так и не став императрицей; младший сын ещё учился и не проявлял особых талантов. А что до второй дочери — из-за того скандала с двумя женихами и пророчества старой госпожи из Дома Маркиза Юннин, за ней никто не сватался, и в семнадцать лет она всё ещё оставалась незамужней.
Тётушка Чжоу сразу распрямилась. Тревоги исчезли, лицо стало полнее, и сегодня она специально приехала в дом канцлера, чтобы похвастаться помолвкой своей дочери Ло Ханьюй.
Су Цинъянь разбудили ещё на рассвете. Её сонно одели в жёлтое платье с облакообразным узором, на голову надели множество украшений, после чего привели в гостиную, чтобы она сопровождала гостью.
Поэтому вторая дочь Су всё утро сидела, полуприкрыв глаза, не обращая внимания на тщательно уложенную причёску, и безжизненно откинулась на спинку стула. Иногда она бросала в сторону раздражённый взгляд — явно злилась, что не выспалась.
Тётушка Чжоу, однако, этого не замечала. Она с восторгом рассказывала, как её дочь привлекла внимание наследника герцога Сяньго, как официальные свахи с пышной церемонией привозили повозку за повозкой с подарками, как в помолвочном письме восхвалялись добродетель и таланты девицы Ло, будто бы освещая золотым сиянием весь род министра.
Закончив этот рассказ, она наконец сделала паузу, чтобы отпить чай, и незаметно бросила взгляд на Су Цинъянь, надеясь увидеть на её лице зависть или досаду. Но вторая дочь Су лишь лениво сидела, время от времени зевая и меняя позу.
Даже старшая сестра сохраняла вежливую улыбку, словно прекрасно понимая цель визита, и держалась с достоинством хозяйки дома, не выдавая ни капли эмоций.
Тётушке Чжоу стало скучно: она проделала такой путь, чтобы разыграть целое представление, а зрители даже не аплодировали. Поставив чашку, она решила ударить сильнее. Потянув за руку дочь, которая всё это время скромно сидела рядом, она весело сказала:
— Говорят, твой троюродный брат тоже когда-то выражал тебе восхищение. Сейчас он уже дослужился до четвёртого ранга в Министерстве чинов, и, пожалуй, мог бы стать достойной партией для моей Юй-эр. Жаль только, что он совершил некое недостойное деяние и теперь уступает герцогскому наследнику не только по знатности рода, но и по добродетели с талантом.
Глаза супруги канцлера дрогнули, и её улыбка постепенно исчезла.
Ведь все знали, что третий сын рода Чжоу и вторая дочь Су с детства были близки, и обе семьи даже намекали на возможный союз. Но вдруг появился наследник маркиза Юннин, и оба жениха одновременно прислали сватов в дом Су. Между ними вспыхнула ссора, и однажды, встретившись на улице, они устроили драку, достойную уличных хулиганов, став посмешищем для всей столицы. А потом последовало пророчество старой госпожи Цинь: отец троюродного брата жестоко наказал сына и запер его под домашним арестом. С тех пор ради карьеры и репутации он избегал Су Цинъянь.
Упоминая сейчас этого человека, тётушка Чжоу явно хотела возвысить свою дочь и одновременно уколоть Су Цинъянь: «Раньше ты была в центре внимания, а теперь сидишь дома, и никто не сватается».
И действительно, услышав этот удар, она с удовлетворением заметила, как губы Су Цинъянь сжались, а брови нахмурились.
Когда Су Цинъянь хмурилась, казалось, будто она замышляет какую-то коварную месть. Тётушка Чжоу невольно почувствовала холодок на шее и вспомнила слова старой госпожи Цинь.
Но на самом деле Су Цинъянь лишь мысленно воскликнула: «Да сколько можно?! Уже почти время обеда, а эта тётушка всё болтает без умолку! И дочку подключила! Может, устроить им прямо здесь театральную сцену?»
Потеряв терпение, она веером помахала перед лицом и бросила:
— Боюсь, в сердце твоей дочери ни третий сын рода Чжоу, ни наследник герцога Сяньго не сравнятся с генералом Вэй.
Сказав это, она сразу поняла, что атмосфера изменилась. Взглянув на Ло Ханьюй, увидела, что та покраснела от слёз, судорожно сжимая в руках платок, и вдруг вскочила, всхлипывая:
— Мама, я не хочу выходить замуж!
Лицо тётушки Чжоу потемнело. Она бросила на Су Цинъянь полный злобы взгляд, словно обвиняя: «Как ты могла быть такой жестокой!»
Су Цинъянь широко раскрыла глаза и чуть не закричала от возмущения. Клялась небом и землёй: она просто вспомнила и сказала вслух то, что все и так знали! И в доме Су, и в доме Ло все прекрасно понимали, что младшая дочь тётушки Чжоу давно влюблена в великого генерала-инспектора и генерала-защитника государства Вэй Цзюня и мечтает выйти за него замуж.
Высокомерие тётушки Чжоу прекрасно передалось её младшей дочери. Ло Ханьюй с детства стремилась быть первой во всём, и даже выбор жениха она оставила за самым выдающимся.
Странно, но отец и братья Ло Ханьюй были гражданскими чиновниками, а сама она обожала полководцев. Её избранник, Вэй Цзюнь, был не просто военачальником, но и могущественным сановником.
http://bllate.org/book/7180/678275
Готово:
