Когда она очнулась, уже зажглись вечерние огни. В спальне стоял мягкий свет, в воздухе витал лёгкий аромат — тот самый, что она всегда использовала; благовония были дорогими, и только ей одной во всём императорском дворце дозволялось ими пользоваться. Вдалеке слышался шёпот служанок, осторожно проходивших мимо, изредка раздавался мерный звук капающей воды в клепсидре. Всё здание Ваньшоугуна было необычайно тихо. Императрица-мать медленно повернула голову, и в глазах её выступили слёзы.
В уголках губ ощущалась прохладная влажность — няня Ци наносила мазь на разорванные губы.
— Ваше Величество, вы очнулись! — с радостью воскликнула няня Ци.
Императрица-мать кивнула.
Няня Ци помогла ей сесть, опершись на подушки, и тогда она увидела мужчину, стоявшего на коленях у изголовья.
— Матушка… — Линь Цзэ склонил голову в поклоне.
— Ты… — императрица-мать широко раскрыла глаза от изумления. — Кто велел тебе явиться сюда? Разве я не приказала тебе вернуться в Бэйцзян и собрать войска?
Линь Цзэ поднял голову. Императрица-мать была растрёпана, лицо её побледнело и казалось особенно старым. Глядя на неё, он почувствовал, как сердце сжимается от боли.
— Матушка, позвольте сыну вывести вас из дворца.
— Нет, — перебила она. — Как ты сможешь бежать из дворцового города, если повезёшь со мной? Передай Си, пусть не волнуется. Чжао Чжэнь лишь притворяется — он не посмеет посягнуть на мою жизнь.
В глазах Линь Цзэ блеснули слёзы.
— Как мы можем быть спокойны, зная, что вы одни противостоите Чжао Чжэню? Поверьте, матушка, всё уже подготовлено. Я не допущу, чтобы с вами случилось хоть что-то плохое.
— Нет, — твёрдо покачала головой императрица-мать. — Я провела в этом дворце уже несколько десятков лет. Самые трудные времена я пережила, а теперь Си стала истинным императором. Мне больше не о чём беспокоиться. Хватит. Я приказываю тебе немедленно уйти и вернуться в Бэйцзян, чтобы собрать войска и поддержать Си.
— Неужели вы задумали погибнуть вместе с ним? — в отчаянии воскликнул Линь Цзэ. — Если вы так поступите, как сможет спокойно править государыня?
Императрица-мать взглянула на Линь Цзэ, чьи глаза сияли, словно звёзды. Она горько усмехнулась. Кто сказал, что этот парень — простодушный воин с прямолинейным умом? Он угадал её намерения с одного взгляда и одним предложением лишил её решимости свести счёты с жизнью. Она опустила глаза на Линь Цзэ. В ту ночь он пробрался во дворец в облегающей форме военачальника, тёмно-синей с узорами, подчёркивающей его подтянутую фигуру. Из-за спешки он не снял меч, входя во Ваньшоугун. На поясе висел простой и строгий клинок. С другой стороны пояса был прикреплён узелок-амулет, подаренный ею лично на празднике Туаньнянь. Ярко-красный цвет этого узелка заставил глаза императрицы-матери наполниться слезами.
— Цзэ-эр…
— Матушка… — голос Линь Цзэ дрожал от слёз. — Умоляю вас, уходите со мной. Лишь когда вы будете в безопасности, государыня сможет действовать свободно…
— …Хорошо.
Услышав согласие императрицы-матери, няня Ци и Линь Цзэ обрадовались и поспешили помочь ей встать. Императрица-мать с трудом села, но тут же закружилась голова, и вновь угасла надежда, только что вспыхнувшая в её сердце. В таком состоянии она не сможет бежать из дворца ночью — станет лишь обузой для Линь Цзэ.
Заметив её слабость, Линь Цзэ подошёл ближе и поддержал её.
— Не волнуйтесь, няня Ци ищет бинты. Я вынесу вас из дворца на спине.
— Цзэ-эр, — запыхавшись, сказала она, когда он наполовину поднял, наполовину поддержал её. — Ты дольше всех служишь Си и вырос на моих глазах. Я видела, как ты искренне заботишься о ней. Зная, что великое дело Си в таких руках, мне не о чём тревожиться.
Линь Цзэ успокаивающе произнёс:
— Матушка, поверьте мне. Я обязательно выведу вас из дворца в целости и сохранности. Государыня уже ждёт вас.
— Хорошо… — императрица-мать сделала пару неуверенных шагов и снова увидела золотые искры перед глазами. Сжав зубы, она вдруг вырвала меч из ножен Линь Цзэ.
«Цзян-лан!» — прозвенел клинок, выскользнув из ножен, и оказался у её горла. Линь Цзэ растерялся и замер.
— Нет! — раздались почти одновременно два голоса у неё в ушах. Она почувствовала резкую боль в затылке и не успела обернуться, чтобы увидеть, кто осмелился ударить императрицу-мать. Сознание покинуло её, и она рухнула в объятия подхватившего её Линь Цзэ.
Ночной ветерок пронёсся над стенами Ваньшоугуна. Через мгновение тёмная фигура, держа кого-то на руках, воспользовалась паузой в обходе стражи, перелезла через стену и исчезла во мраке.
Ваньшоугун по-прежнему оставался спокойным и уютно освещённым.
* * *
Когда она снова открыла глаза, уже рассвело.
Императрица-мать повернула голову и почувствовала, что затылок всё ещё ноет. Она не умерла — в самый последний момент кто-то оглушил её ударом.
Кто осмелился напасть на императрицу-мать? Она закрыла глаза, немного отдохнула, и, когда головокружение прошло, открыла их вновь. Перед ней уже не была её собственная спальня во Ваньшоугуне, а скромная комната: простые занавески, светлые стены. Она прислушалась — за дверью царила тишина.
Где она? Императрица-мать с подозрением огляделась и заметила человека, сидевшего на низкой скамеечке у кровати, склонившегося на край постели и крепко спавшего. Утренние лучи очертили его профиль золотистым сиянием, делая черты лица мягкими и прозрачными, будто из кристалла; даже мельчайшие ресницы были видны отчётливо.
Это был Гу Си.
Императрица-мать пошевелилась, и Гу Си тут же проснулся.
Он потёр глаза, ещё не до конца придя в себя. С тех пор как он вывел Чжао Чжуна из лагеря, он не спал несколько ночей подряд. Едва войдя во дворец, он столкнулся с попыткой императрицы-матери свести счёты с жизнью — как раз вовремя.
Прошлой ночью, оглушив её ударом, он напугал Линь Цзэ до смерти. Тот едва сумел поймать падающую императрицу-мать и долго не мог вымолвить ни слова.
— Ах, — Гу Си понимал, что натворил, и поспешил помочь уложить её обратно на постель. — Няня Ци, есть ли у вас мазь от ушибов? Принесите, пожалуйста.
Няня Ци вошла и, увидев в комнате ещё одного человека, чуть не закричала. Узнав Гу Си, она немного успокоилась. Но, заметив без сознания лежащую императрицу-мать, вновь перепугалась. Наконец всё уладив, она нанесла мазь и почувствовала, будто половина её жизни ушла.
Когда всё было готово, императрица-мать всё ещё не приходила в себя. Линь Цзэ прикинул, что она будет без сознания несколько часов, и нахмурился, глядя на Гу Си.
Гу Си стоял у кровати, чувствуя себя неловко под его пристальным взглядом, и пожал плечами.
— Так ты всё-таки вернулся.
— Да, — кивнул Гу Си, но тут же нахмурился. — Ты знал, что я вернусь?
— Конечно, — Линь Цзэ бросил на него боковой взгляд. — Вчера государыня прислала указ. Прими его.
Гу Си удивился.
— Вчера был указ для меня? — Он только вчера вывел Чжао Чжуна из лагеря. Неужели Чжао Си заранее знал, что он так поступит? Гу Си слегка нахмурился. Похоже, в этой большой игре, затеянной Чжао Си, они все лишь фигуры, не способные увидеть всю доску целиком.
Линь Цзэ достал маленький бамбуковый цилиндрик и поднял бровь.
Передача посредством голубя?
— Это указ, — напомнил Линь Цзэ, заметив, как Гу Си задумчиво разглядывает цилиндрик.
Гу Си опустился на колени, подобрав полы одежды.
Линь Цзэ фыркнул:
— Ты вообще учился правилам этикета? Как принимаешь указ?
Гу Си недоумевал:
— А как?
— Колени вместе, плечи слегка втянуты, руки… руки на полу… глаза смотри вниз, чего уставился на меня?
Гу Си смотрел на него, и в его взгляде читалось ясное сообщение: «А ты сам-то выглядишь не слишком образцово». Линь Цзэ понимал, что оба они в вопросах этикета — два сапога пара, и недовольно фыркнул:
— Держи, читай сам.
Гу Си взял цилиндрик. Он был лёгким и крошечным, но в его руках ощущался тяжелее всего на свете.
— Этот указ только для меня или для всех?
— Конечно, только для тебя, — удивился Линь Цзэ. — Восковая печать должна быть разбита лично тобой.
Глаза Гу Си вдруг засияли. Значит, государыня всё ещё не рассердилась на него настолько, чтобы прекратить с ним связь? Осторожно разбив печать, он бережно вынул узкую полоску шёлковой ткани, развернул и внимательно прочитал. Прочитав, он долго сидел, сжимая шёлк в ладони и погружённый в размышления.
Линь Цзэ помог ему подняться.
— В указе что-то сложное?
Гу Си покачал головой.
— Даже если и сложно — я справлюсь.
Линь Цзэ почувствовал, как его перехватило за горло от внезапной горделивой уверенности, исходившей от Гу Си, но возразить было нечего. Ведь у того действительно были способности.
Гу Си передал указ Линь Цзэ. Тот пробежал глазами текст: Чжао Си приказывала Гу Си остаться и охранять императрицу-мать, а Линь Цзэ — отправиться в Бэйцзян за войсками и соединиться с ними у северного лагеря за городом.
Значит, теперь безопасность императрицы-матери полностью лежала на Гу Си. Линь Цзэ посмотрел на всё ещё без сознания императрицу-мать и долго молчал, прежде чем с трудом спросил:
— Государыня… в порядке?
Гу Си кивнул.
— В поместье, под охраной личной стражи.
— Она сильно утомлена в эти дни?
Гу Си колебался, потом покачал головой. Когда он и Чжао Чжун приблизились к поместью, они узнали о перевороте в столице. Чжао Чжун поспешил обратно в поместье, а Гу Си, не находя себе места от тревоги, сразу же направился в город. Он тоже хотел знать, как там она, но чувствовал, что больше не достоин приближаться к ней.
Заметив растерянность Гу Си, Линь Цзэ обеспокоился.
Гу Си улыбнулся и покачал головой:
— Господин, скорее отправляйтесь выполнять приказ. Государыня затеяла великую игру — нельзя допустить ни малейшей ошибки.
— Хорошо, — Линь Цзэ больше не мог медлить. Он серьёзно посмотрел на Гу Си. — Безопасность императрицы-матери полностью в ваших руках. Если с ней что-нибудь случится… — он сжал губы, и глаза его покраснели.
— Я понимаю, — торжественно кивнул Гу Си. — Обещаю, что сохраню её в целости.
Гу Си не клялся смертью, но его слова успокоили Линь Цзэ больше, чем любые клятвы.
— Когда будете возвращаться в Бэйцзян, придётся сделать большой крюк… — Гу Си всё ещё переживал за Линь Цзэ.
— Понял, — Линь Цзэ улыбнулся. Видя, что тот всё же проявляет осмотрительность, он окончательно успокоился, лёгким движением сжал плечо Гу Си и решительно вышел из комнаты.
* * *
Небольшой четырёхугольный дворик купался в тёплых лучах солнца. В углу двора зеленели несколько кустиков, среди которых ярко цвели дикие цветы, придавая месту весеннюю свежесть.
Императрица-мать полулежала в кресле-качалке и задумчиво смотрела на облака, сквозь которые ловко и свободно пронизывали свой путь ласточки. За всю свою жизнь во дворце она никогда не чувствовала такой безмятежности. В этом неизвестном дворике не было ни толпы слуг, ни интриг за власть. Она была просто пожилой женщиной, одетой в удобную и свободную одежду, не заботящейся о причёске, спокойно греющейся на солнце, будто живущей в утопии. Гу Си вывел её из дворца прошлой ночью, пока она была без сознания, и она не знала, насколько опасным был побег. Но то, что он сумел так быстро найти это убежище и разместить вокруг двора мечников-телохранителей, доказывало его способности защитить её.
Иногда Гу Си уходил по делам, и тогда несколько учениц-мечниц по очереди приходили заботиться о ней. Девушки, обученные боевым искусствам, были высокими, проворными, говорили громко и весело, и в их смехе не было и тени мирской суеты. Императрице-матери нравилось с ними разговаривать — казалось, и сама она снова обретает силы.
Она глубоко вздохнула и закрыла глаза. Такой жизни она никогда не смела мечтать, но именно в самые бурные времена своей дочери ей довелось её обрести. Сказать было нечего.
Дверь тихо скрипнула.
Императрица-мать бросила взгляд в ту сторону. Перед входом не было ширмы, но несколько деревьев служили естественным заслоном. Сквозь листву она увидела входящего Гу Си в тёмной облегающей одежде — явно для ночных вылазок.
Гу Си тихо прикрыл дверь и уже собирался обойти дворик сбоку, чтобы вернуться в свои покои.
— Хм, — императрица-мать прочистила горло. Человек у двери замер, потом всё же обошёл деревья и подошёл ближе.
— Ваше Величество… — Гу Си опустился на одно колено.
Императрица-мать внимательно его осмотрела. Он появился здесь четыре или пять дней назад и с тех пор почти не показывался — только в день её пробуждения. С тех пор он постоянно уходил по делам. Теперь же, при дневном свете, она заметила, что он ещё больше похудел: подбородок заострился, лицо стало бледным, как фарфор, губы побледнели, и лишь глаза сохраняли глубокий чёрный оттенок.
— Ты каждый день ешь?
— А? — Гу Си только что вернулся после целого дня и ночи без сна, и ему хотелось спать больше, чем есть. Он машинально покачал головой. — Не голоден.
Императрица-мать махнула рукой, и слуги принесли приготовленную еду.
Гу Си стоял, полузакрыв глаза, и уже клевал носом.
— Так устал? Сначала поешь, потом спи. Садись, не упади, — императрица-мать села прямо и указала на стул. Она даже не так заботилась о Чжао Си.
Гу Си открыл глаза и посмотрел на неё. Без императорской диадемы она была просто обычной пожилой женщиной. Сейчас она ворчала, как бабушка, заставляя его есть. Гу Си вздохнул про себя: старые обиды давно забыты, но он боялся, что его присутствие раздражает императрицу-мать, поэтому и избегал встреч. Сегодня она, видимо, специально его ждала — наверняка хотела узнать новости извне. Гу Си размышлял, что можно рассказать, а что — нет, поблагодарил и сел, машинально принимаясь за еду.
Императрица-мать наблюдала, как он без особого аппетита ест, и, когда он почти закончил, спросила:
— Как обстоят дела снаружи?
— Несколько герцогов подняли войска и идут на столицу, но они не подчиняются Чжао Чжэню.
Услышав имена этих герцогов, императрица-мать нахмурилась.
— Все они раньше держались близко к Чжао Чжэню.
http://bllate.org/book/7179/678203
Готово:
