— Я серьёзно тебя спрашиваю, — подняла Чжао Си его подбородок и пристально заглянула в глаза, — ты всё ещё хочешь быть рядом со мной?
В глазах Ци Фэна стояла тяжёлая влага.
— Гу Цайвэй у тебя? — Чжао Си убрала палец, кончик которого обжигал: на нём осталась горячая слеза. — Кто из вас — главный фаворит? Кто был со мной? Он или ты?
Ци Фэн опустил взгляд.
— Цайвэй в царском дворце. Ребёнок… погиб в день побега…
Чжао Си кивнула.
— В год, когда я вошла во дворец, мне исполнилось восемнадцать.
Она тихо вздохнула.
— Выходит, со мной был именно ты… — Она будто вспомнила что-то и посмотрела на него сверху вниз. В свете лампы профиль Ци Фэна был гладким, как нарисованный: хоть и худощавый, но молодая кожа упругая и сияющая, будто нефрит, источающий свет. — Тебе ведь на год меньше меня.
— А Минцзэ? Заболел? Умер? Женился снова? — Чжао Си задавала вопросы сама себе. — Есть ли у него дети? В год свадьбы ему уже перевалило за двадцать… У обычного знатного юноши в таком возрасте дети уже в школу ходят.
Ци Фэн тоже погрузился в воспоминания; уголки его губ тронула тихая улыбка.
— Старший брат Гу любит путешествовать по горам и рекам. Говорил, что не хочет создавать семью — не желает быть связанным.
— Понятно, — кивнула Чжао Си. Это качество у главного фаворита тоже от него — он тоже обожал пейзажи и собирал дома множество картин и свитков на эту тему. — Ты называешь его «старшим братом»?
— Да. Он для меня как старший брат и отец. Многое мне преподал.
— Си звал его «наставником», — задумчиво произнесла Чжао Си.
Ци Фэн насторожился и замолчал.
— Значит, ты не можешь сказать мне, где он? Не имеешь права? — Чжао Си впилась в него взглядом, и в её глазах вновь вспыхнула острота. — Си называет его «наставником», а ты — «старшим братом». Значит, вы были очень близки. Си с детства жил на Горе Цзуншань и покидал её лишь для краткого пребывания во дворце принцессы. Неужели вы с Гу Минцзэ тоже там бывали?
Ци Фэн удивлённо поднял глаза. Чжао Си была слишком проницательна — он невольно выдал ей слишком много. Он знал, что не сравнится с ней в уме, и плотно сжал губы, больше не произнося ни слова.
Чжао Си холодно усмехнулась и сменила тему.
— Ребёнок Гу Цайвэй — твой или Вань Шаня? Говорят, императрица Яньци снова беременна. Это тоже твой?
Ци Фэн в изумлении замотал головой.
— Нет.
— Ты всё это время ходил в одежде холостяка. Неужели для того, чтобы привлекать внимание? Такие косы тебе очень идут?
Ци Фэн нахмурился. Такая Чжао Си говорила слишком скачкообразно, за ней трудно было уследить. Он переварил последнюю фразу и с трудом объяснил:
— Просто… у меня нет жены, которая сопровождала бы меня в Янь. Мне неудобно было бы выглядеть женатым.
— Сколько у тебя наложниц?
Брови Ци Фэна сдвинулись ещё сильнее.
— Я… не прикасался к ним. Все живут во внутреннем дворе…
Чжао Си больше не расспрашивала его, сосредоточившись на ране у него на спине. У Ци Фэна была особенно длинная рана, и она тщательно втирала мазь, пока кожа не стала горячей. Но сам Ци Фэн чувствовал, как по всему телу разливается холод.
Он виновато прикусил губу и наконец произнёс то, что давно хотел сказать.
— …Прости меня.
— За то, что обманул?
Ци Фэн поднял на неё глаза. Взгляд Чжао Си казался спокойным, но в глубине уже вспыхивало безумное пламя. С такой Чжао Си он был бессилен.
В комнате снова воцарилась тишина.
Прошло немало времени, прежде чем Ци Фэн услышал, как Чжао Си тихо спросила:
— А Си? Как он звал тебя на Горе Цзуншань?
Ци Фэн удивлённо поднял глаза и увидел, что Чжао Си, хоть и делала вид, будто ей всё равно, но в глазах её зияли трещины.
— Си… — Ци Фэн в волнении приподнялся, забыв про боль в спине. Он уже открыл рот, но взгляд Чжао Си заставил его замолчать. Больше нельзя лгать, больше нельзя обманывать — он понял: это её последний предел. Ещё одно сокрытие, ещё одна ложь…
— Когда Си вошёл во дворец, он думал, что я его наставник… — дрожащим голосом произнёс Ци Фэн и напряжённо следил за её выражением лица.
Чжао Си внимательно слушала, слегка нахмурившись. «Когда вошёл во дворец»? Значит, позже Гу Си всё же узнал правду. Когда он выражал ей страстную любовь, он всё ещё лгал.
— Как ты называешь Гу Си?
Ци Фэн нахмурился, заметив смену обращения.
— Ваше Величество, Си — чистое дитя…
— Хватит! — перебила его Чжао Си. — Лучше позаботься о себе. Есть ли у тебя силы защищать других?
Ци Фэн в отчаянии попытался подняться.
— Ваше Величество…
Чжао Си обернулась и посмотрела на него ледяным взглядом.
— Все сыновья рода Гу не так просты. Если даже это называется «чистотой», то я, видимо, полная дура. Или… расскажи-ка мне подробнее, быть может, я пойму и прощу весь род Гу.
По спине Ци Фэна пробежал холодный пот. Переменчивая, непредсказуемая — такая Чжао Си была ненормальной. Он был совершенно измотан.
— Ваше Величество…
Чжао Си подняла руку, останавливая его.
— Не надо.
Она вдруг вспомнила что-то.
— Вань Шань говорил, что у тебя осталось две пилюли противоядия в поместье?
Ци Фэн, сбитый с толку резкой сменой темы, растерянно кивнул.
Чжао Си уставилась в пустоту, а затем внезапно закинула голову и громко расхохоталась, почти до слёз.
Ци Фэн нахмурился, а потом вдруг понял.
Это лекарство… она наверняка уже послала людей обыскать поместье. Но как они могли найти? Ведь Гу Си тайно вернулся ночью и отнёс лекарство ему в Маолин. Только приняв пилюлю, он смог ускорить «смерть с последующим исчезновением». А Гу Си, истощив ци в долгом пути, преждевременно рассеял свою силу. Теперь она, наконец, всё поняла — и потому так разбита.
— Ваше Величество… — начал он, но Чжао Си прижала ладонь к его губам.
Она стояла у кровати, глядя на него сверху вниз.
— Минцзэ, видимо, настоящий мастер. Прекрасно разбирается в лекарствах. Есть пилюли для поддельной смерти, для рассеивания ци, для усиления внутренней силы… Целый ассортимент. А есть ли что-нибудь ещё? Например, любовное зелье, от которого невозможно оторваться? Кому из вас оно досталось? Неудивительно, что, увидев сына рода Гу, я не могла оторвать ног… — Чжао Си холодно усмехнулась. — Скажи-ка, твоё настоящее имя — Ци? А Гу Си — действительно Гу?
Не дожидаясь ответа, она нетерпеливо махнула рукой.
— Ладно, ладно, не буду ломать голову. Зачем гадать? Ты здесь, Гу Си в столице. Посмотрим, как эта пьеса продолжится.
— Си в столице? Почему? Что случилось в столице?
— А, ты ещё не знаешь? Гу Си отправился в столицу один.
Чжао Си улыбнулась и оттолкнула его руку, затем провела ладонью между его ног и слегка сжала.
— Наследный принц собрал группу людей у Храма Предков и объявил, что он — законный правитель. У него есть наследник, и он требует вернуть ему трон. Говорит, что я всего лишь регентша, женщина, неспособная родить ребёнка, и страна останется без преемника. Уже подготовлен указ о моём назначении регентшей. Многие министры поддерживают его, а военачальники недовольны и собирают войска со всех сторон, чтобы двинуться на столицу.
Лицо Ци Фэна побелело. Он не знал, правду ли она говорит.
— Я не стану врать о таких вещах, — с улыбкой усилила давление Чжао Си, довольная тем, как Ци Фэн покраснел и задышал чаще.
Она прищурилась. Ци Фэн уже в её руках — она найдёт, как с ним расправиться. А вот Гу Си… При мысли о нём сердце Чжао Си сжалось в комок. Гу Си… или как там его настоящее имя — она даже не знала. От первой встречи до клятв любви она, казалось, давала ему множество выборов, но на самом деле, даже если бы он выбрал иначе, она всё равно не отпустила бы его. Даже сейчас, узнав всю правду, она и не думала отпускать. Это, наверное, и есть одержимость.
Тело под её рукой напряглось. Чжао Си опустила глаза и увидела, как на лбу Ци Фэна выступили капли пота.
Она усилила нажим, вкладывая в это движение всю свою ярость.
Во второй год правления Цзяхэ в государстве Наньхуа разразился политический бунт.
Бывший наследный принц Чжао Чжэнь собрал группу старых чиновников и в Храме Предков обратился к небесам и предкам со слезами: «Династия Чжао дошла до нас с сестрой. Из-за ранения брата трон перешёл к ней. Но сестре уже двадцать шесть лет, а наследника всё нет. К счастью, у меня от наложницы остался сын, которого недавно нашли. Это милость предков! Кроме того, моё здоровье постепенно восстанавливается». Чжао Чжэнь со слезами поклонился предкам, заявив, что это явная милость небес.
Некоторые старые чиновники, верные наследному принцу, окружили его и хором воскликнули: «Принц Сянь — истинный избранник небес для нашего великого государства!» Большинство же министров стояли внизу, молча наблюдая, не решаясь высказаться. Когда в императорской семье начинается распря, подданным трудно выбрать сторону.
Императрица-мать, нынешняя вдова императора и родная мать Чжао Си, сидела в стороне с мрачным лицом, наблюдая, как Чжао Чжэнь разыгрывает целое представление, а чиновники ведут себя по-разному.
Её утром вытащили из внутренних покоев и заставили сидеть здесь в качестве украшения. Она уже скрипела зубами от злости. Её старая няня Ци, сопровождавшая её с юности и ближе родной, мягко погладила её по спине. Императрица-мать посмотрела на заботливые глаза няни и тихо закрыла веки. Она понимала: сейчас не время проявлять гнев — нужно терпеть.
В этот момент несколько стражников подошли и грубо потащили её на помост.
— Эй, что вы делаете?! — вскрикнула няня Ци, пытаясь последовать за ней, но её остановила Императорская гвардия.
Императрицу-мать, дрожащую от ярости, заставили встать на колени. Её корона дрожала.
— Матушка, — зловеще усмехнулся Чжао Чжэнь, — раз уж я ещё не оправился, не соизволите ли вы помолиться предкам вместо меня? Сын благодарит вас.
Императрица-мать хотела закричать, но стражники быстро вставили ей в рот узду и прижали к плечам. Пожилой женщине почти пятьдесят лет — она не могла сопротивляться. Её заставили кланяться, а один из придворных чиновников прочитал молитву, в которой благодарил предков за то, что даровали династии Чжао наследника.
Императрица-мать хрипло рыдала, не в силах говорить, и глаза её налились кровью от злобы.
Этот фарс продолжался два часа. В конце концов, Чжао Чжэнь, не выдержав из-за слабого здоровья, прекратил церемонию. Будучи наследным принцем, он раньше жил во дворце. После молитвы он спокойно вернулся в свои прежние покои и с наслаждением растянулся на ложе, переполняемый воспоминаниями.
Отдохнув немного, он спросил:
— Поймали ли Линь Цзэ?
— Ваше Высочество, все пути в три северные префектуры перекрыты. Как только он появится, мы его схватим.
— Хорошо, — кивнул Чжао Чжэнь. Отец Линь Цзэ, Линь Аотянь, командовал войсками трёх северных префектур. Чжао Чжэнь планировал взять Линь Цзэ в заложники, чтобы заставить отца подчиниться. Но парень, видимо, узнал заранее и исчез. Однако Чжао Чжэнь не боялся: несколько герцогов уже вели свои армии на помощь, и как только войска подойдут, он немедленно объявит Чжао Си низложенной и взойдёт на трон.
— Ваше Высочество… — подобострастно заговорил один из подручных, — все фавориты Чжао Си остались во дворце. Не желаете ли взглянуть?
— Ха-ха! — обрадовался Чжао Чжэнь. — Говорят, Чжао Си недавно взяла нового фаворита, очень красивого. Пусть явится ко мне.
Слуга скривился.
— Вы имеете в виду господина Гу Си? Его сейчас нет во дворце.
— Гу? — Чжао Чжэнь вспомнил. Гу Си — родственник Гу Минцзэ, Владыка Меча из Павильона Мечников. Вань Шань рекомендовал его на охоте, а потом этот парень как-то угодил Чжао Си и стал её фаворитом. — Маленький негодник! Не последовал за мной, а пошёл к ней служить. Погоди, я тебя поймаю…
Слуга промолчал. Это же Владыка Меча из Павильона Мечников — их всех вместе не хватит, чтобы с ним справиться.
— А остальные? Красивы?
— Ваше Высочество, министр Ли — чиновник, мы не посмели тронуть его. Остальные — трое недавно привезённых из Яньци, крепкие парни…
Чжао Чжэнь махнул рукой — неинтересно. Он предпочитал красивых юношей.
— Заприте их всех.
Он презрительно усмехнулся.
— Она, конечно, догадливая. Сама скрылась, оставив пустой дворец… и всё это цветущее государство…
Подручные переглянулись, не зная, что ответить. С тех пор как Чжао Чжэнь смог двигаться, он часто вёл себя странно — то буйный, то будто в последнем порыве жизни. И действительно, немного отдохнув, он сел, воодушевлённо заявив:
— Не знаю, хороши ли мечи с Горы Цзуншань, но юноши оттуда — истинное наслаждение. Пусть мои мечники-телохранители хорошенько вымоются и явятся ко мне. Давно не развлекался — уже не терпится.
— Хм, начну с лёгкой закуски, а потом… — его глаза сверкнули зловеще, — займусь их Владыкой Меча.
Слуги поспешили исполнить приказ.
----------
Императрица-мать, измученная весь день, потеряла сознание ещё в карете.
http://bllate.org/book/7179/678202
Готово:
