— Всё это интриги да сговоры, переплетённые интересами, — возразил Гу Си. — Близость вовсе не означает единства. В кабинете Чжао Чжэня я нашёл несколько писем — сплошная официозная болтовня. Похоже, никто искренне не собирался его поддерживать: у каждого свои замыслы.
— Разумеется, кто станет всерьёз выдвигать такого чахлого больного? — Императрица-мать, услышав, что Гу Си уже обыскал письма в доме Чжао Чжэня, наконец успокоилась.
— Увидев, что его не слушают, он заявил, будто у него есть завещание покойного императора. Этим всех и припугнул, — сказал Гу Си, подняв глаза на императрицу-мать.
Та презрительно фыркнула:
— Наверняка подделка. Покойный император… Хм! До самой смерти я не сходила с его постели ни на шаг — никаких завещаний он оставить не мог.
Гу Си заметил: упоминая покойного императора, императрица-мать не выказывала ни капли сожаления. Он понял — родственные узы в императорской семье истончились до прозрачности. Скорее всего, в последние дни болезни император уже был лишён свободы. Возможно, Чжао Си держала его под домашним арестом.
— Но подлинное оно или нет, всё равно сбивает с толку, — обеспокоенно сказала императрица-мать. — Надо найти и уничтожить.
Гу Си слегка нахмурился:
— За эти дни мы обыскали и резиденцию, и покои наследного принца — ничего не нашли. Похоже, просто не успели подделать.
Императрица-мать удивлённо хлопнула в ладоши:
— Очень даже возможно! Чтобы подделать почерк покойного императора, нужно время. Да и пустой указ нужен того же года. А печать государства всё ещё у Си.
Гу Си улыбнулся и кивнул. Эта императрица-мать, хоть и привыкла в задних дворцах быть безраздельной хозяйкой, на самом деле довольно проницательна. Просто за стенами дворца она снова становится здравомыслящей.
— Конечно, подделать не так-то просто, — сказал он. — Кстати, я заглянул в Большой архив и вынес печать покойного императора.
Он протянул ей печать.
— Вы ведь много лет были рядом с ним и знакомы с его почерком. Вам будет нетрудно подделать завещание и поставить настоящую печать.
Императрица-мать рассмеялась, увидев его довольное выражение лица, и взяла печать:
— Отличная мысль! Покойный император редко занимался делами, многие указы я сама подписывала за него — с почерком проблем не будет. Напишем, что он давно понял: Чжао Чжэнь не годится на престол, и даже если бы тот не пострадал, передавать ему власть не собирался. Но, жалея его из-за увечья, составил тайный указ: если Чжао Чжэнь когда-нибудь проявит неуважение к престолу — казнить.
— Да, отлично, — одобрил Гу Си, закончив распределять обязанности, и снова принялся за еду.
Императрица-мать, сидя напротив, с интересом разглядывала его. Этот юноша, хоть и молод, обладает чувством ответственности. Действует решительно, гибко, без лишней робости — редкий человек. Почему она раньше не замечала в нём ничего особенного?
Когда Гу Си наелся, императрица-мать спросила:
— А как дела в Ваньшоугуне?
Гу Си удивился: возвышенная императрица-мать всё ещё помнит о простых людях.
— Ваньшоугун обыскали несколько раз, не найдя вас, запечатали. Сегодня ночью я выведу оттуда няню Ци, — сказал он, отложив палочки.
Императрица-мать покачала головой:
— Нельзя.
— Я не подведу…
Она снова покачала головой:
— Они не трогают няню Ци специально — это приманка. Если ты полезешь её спасать, сразу попадёшь в ловушку.
Гу Си приподнял бровь и самоуверенно усмехнулся:
— Весь дворец сейчас — одна сплошная ловушка. Но меня не поймают.
Императрице-матери редко доводилось видеть, чтобы кто-то осмеливался так дерзко вести себя в её присутствии, и это показалось ей забавным. Вспомнив, что Гу Си сумел вынести печать из строго охраняемого архива, она поняла: его самоуверенность вполне оправдана.
Её взгляд смягчился:
— Си, послушай меня, я скажу тебе несколько слов от чистого сердца.
Это обращение «Си» заставило Гу Си вздрогнуть. Он не привык к такой теплоте со стороны императрицы-матери, но понимал: в беде люди раскрываются по-настоящему. Он искренне ответил:
— Говорите.
— И няня Ци, и я думаем об одном и том же: в этой жизни нам не в чем себя упрекнуть. Си, если однажды меня поймают Чжао Чжэнь и его люди, не пытайся меня спасать. Прорывайся из города и ищи Си. Помогай ей, будь рядом. Пусть моя душа обретёт покой и сможет переродиться.
Она огляделась вокруг и с грустью улыбнулась:
— В следующей жизни, если удастся обрести маленький домик, вырастить детей, наслаждаться внуками — это будет счастье.
Гу Си оцепенел. Он привык видеть императрицу-мать гордой, как распушившийся павлин, но никогда — такой ранимой и печальной.
Императрица-мать тяжело вздохнула:
— Мне уже не молодо… Жаль только, что, вероятно, не суждено дождаться, чтобы государь оставил после себя наследника.
Она посмотрела на бледное, почти прозрачное лицо Гу Си:
— Си, я вижу, как Си к тебе привязана. Именно тебе суждено продолжить род. Тебе нужно беречь здоровье…
Гу Си покраснел от смущения.
Императрица-мать нахмурилась и продолжила, словно разговаривая сама с собой:
— И ведь оба вас зовут Си… Путаница получается.
Гу Си медленно опустил глаза. Его ресницы намокли.
Гу Си, Си, Си… За эти дни он наконец всё понял. Наставник на Горе Цзуншань с любовью растил его, лелеял, и всё его внимание, все мысли, все чувства были обращены к Чжао Си. Это была забота? Чувство вины? Или любовь? Гу Си не мог разгадать. Наверное, только сам наставник знал ответ. Вспомнив, как нежно наставник произносил «Си», Гу Си почувствовал, как сердце сжимается от боли.
Иногда он завидовал Ци Фэну. Пусть «смерть с последующим исчезновением» и была отчаянным шагом, но тот смог вернуться и снова стать самим собой. А он? Гу Си глубоко вдохнул, сдерживая бурю эмоций внутри. Он — Гу Си. Даже если умирал однажды и вернулся к жизни, он всё равно остаётся Гу Си.
Поместье.
Ци Фэн лежал на кровати, погружённый в глубокий сон. Его длинные волосы рассыпались по подушке, а на спине и бёдрах ещё чётко виднелись синяки.
Чжао Си вошла снаружи. Солнечный свет, льющийся ей за спину, наполнил комнату тёплым светом.
Подойдя к кровати, она увидела, как мужчина, словно почувствовав её присутствие, открыл глаза.
— Проснулся?
Ци Фэн попытался приподняться, но тут же застонал от боли.
Чжао Си поднесла к его лицу записку.
— Твой маленький император сбежал из северного лагеря, — сказала она, садясь перед ним и поднимая ему подбородок.
Железный регент, обычно такой непреклонный, вздрогнул от её прикосновения.
Чжао Си сжала его подбородок и, слегка улыбаясь, произнесла:
— Полагаю, ты прекрасно знаешь, почему он это сделал.
Ци Фэн стиснул губы, его взгляд стал уклончивым.
Чжао Си поняла, что угадала, и вздохнула:
— Я и сама думала: он ведь отлично устроился в моём шатре в северном лагере — зачем бежать? Что ты ему такого наговорил?
Ци Фэн за эти дни заново узнал эту безжалостную правительницу: строгую, требовательную, изобретательную в наказаниях. Сейчас, увидев её насмешливую улыбку, он почувствовал, как всё внутри сжалось. Оценив свои силы и выдержку, он честно ответил:
— Перед тем как покинуть лагерь, я отправил тень-стражей в северный лагерь. Они должны были сообщить маленькому императору, что императрица-мать Яньци беременна.
Видимо, его люди уже успели добраться до императора. Ци Фэн почувствовал тревогу: сейчас явно не лучшее время провоцировать Чжао Си.
Она нахмурилась:
— Странно. Даже если мать беременна, это не обязательно угрожает его престолу. Чего он так испугался?
— Та женщина… слишком жаждет власти. Маленький император давно ею недоволен. В Яньци они постоянно спорили. Он, вероятно, боится, что она назначит нового правителя, и спешит вернуться, чтобы всё уладить.
— А… — Чжао Си опустила глаза на него. — Неужели он ей не родной?
Ци Фэн помолчал, потом с неловкостью тихо ответил:
— Неизвестно.
Чжао Си приподняла бровь:
— Значит, ребёнок, которого она носит, от Ци Миня?
— Неизвестно, — резко ответил Ци Фэн, явно не желая продолжать эту тему.
Чжао Си внимательно посмотрела на него. Он лежал беззащитный, подбородок всё ещё зажат в её пальцах, покорно запрокинутый, глаза полны слёз. Такой решительный и холодный регент, а перед ней — слаб и уязвим. Если бы десять лет назад она была юной девушкой, то, наверное, поверила бы, что он ради неё готов отказаться от трона и хранить верность. Но теперь, пройдя через столько испытаний, её мечты давно рассеялись. Она почти уверена: ребёнок императрицы-матери — его.
От этой мысли на душе стало тяжело.
— Всем известно, какой ты холодный и безжалостный регент, — сжала она пальцы на его подбородке. — Но последние дни ты так покорно ведёшь себя со мной… Наверное, и здесь преследуешь свою цель?
Ци Фэн почувствовал боль, его лицо задралось ещё выше. Он не успел осознать скачок её мыслей и растерянно уставился на неё.
— Ты уже владеешь Яньци, трон у тебя в кармане. Чего тебе ещё не хватает? — в её глазах вспыхнул холодный огонь. — Ты бросил Яньци и пришёл сюда. Если бы действительно хотел уничтожить маленького императора, зачем такие сложности? Неужели и ты хочешь использовать меня, чтобы захватить Хуа?
Он с изумлением посмотрел на неё.
— Ты хочешь применить ко мне тот же приём? — гнев и боль прозвучали в её голосе. — Заставить меня, как императрицу-мать Яньци, влюбиться в тебя и носить твоего ребёнка?
Ци Фэн был и поражён, и разгневан. Наконец он выдавил:
— Ваше Величество, ведь это вы сами меня пленили! Вы забыли?
— Ты сам бросился в логово врага, инсценировал побег, чтобы я тебя поймала… — Чжао Си хмурилась, словно следуя за собственными мыслями. — Ты не только втянул в это Сун Чэнсяо, но и Гу Си. Особенно Гу Си — теперь, когда всплыла история с «смертью с последующим исчезновением», он сразу стал тебе подозрителен. Ты вынудил его уйти, чтобы достичь своей цели.
Сердце Ци Фэна упало. Раз доверие однажды было нарушено, вернуть его почти невозможно. Это его собственное наказание. Слёзы навернулись на глаза, он стиснул зубы и в порыве воскликнул:
— Ваше Величество, вы поистине мой знаток. Я пошёл на этот отчаянный шаг не по своей воле.
— Ты… — Чжао Си резко дала ему пощёчину.
Ци Фэн отвернул лицо. На щеке сразу проступил красный след.
Он медленно повернул голову и посмотрел ей прямо в глаза:
— Завладев мной, вы получите большую часть Яньци. Разве не об этом вы думали? Вы сами отправили Гу Си в столицу, оставив меня в поместье. Разве не с этой целью?
Лицо Чжао Си стало багровым от ярости.
Ци Фэн, выплеснув всё, что накопилось, безвольно опустился на кровать.
Чжао Си — императрица, а он сам когда-то был в шаге от трона. Он знал, чего она хотела, но от этого в душе оставалась лишь пустота.
Тонкое одеяло сползло с его груди, обнажив тело, покрытое синяками. Он, стиснув зубы, встал с кровати — высокий, стройный, совершенно обнажённый. Посмотрев на такую же потерянную Чжао Си, он хрипло произнёс:
— Вы ведь всё понимаете. Это не мой замысел, я не способен вести такую грандиозную игру. Злитесь, обвиняйте — я и так в ваших руках. Буду идти шаг за шагом, надеясь лишь… — голос его дрогнул, глаза наполнились слезами, — надеясь лишь на ту малую толику надежды, что вы всё же питаете ко мне.
* * *
Линь Цзэ выбрал водный путь и вошёл в страну через Бэйцзян.
Три округа к северу от реки находились под управлением его отца, Линь Аотяня. Ещё до своего восшествия на престол Чжао Си заложила здесь прочный фундамент. После коронации она не раз вызывала Линь Аотяня в столицу для отчётов и поручений по снабжению войск. За год эти три округа превратились в важнейший военный оплот и житницу империи.
Едва Линь Цзэ переступил порог дома, как Линь Аотянь, получив известие, немедленно вернулся из управления.
— Приветствую отца, — Линь Цзэ поклонился по домашнему обычаю.
Линь Аотянь подхватил его и с тревогой спросил:
— А императрица-мать?
Линь Цзэ удивился:
— Императрица-мать больна, ей нельзя было подвергаться тряске в пути. Я оставил её в столице, всё устроил.
На лице Линь Аотяня отразилось разочарование. Он долго молчал, потом, наконец, внимательно осмотрел сына. Линь Цзэ уже показали врачу, и сейчас на нём была лишь рубашка, под которой виднелись перевязки.
— Как твои раны? — спросил отец.
— Ничего страшного. Сталкивался с мелкими отрядами разрозненных солдат, сумел справиться.
Линь Аотянь перевёл дух и, опустившись на стул, тихо сказал:
— В этот раз государь рискует, чтобы добиться победы.
Линь Цзэ сел напротив:
— Государь хочет воспользоваться этим шансом, чтобы как можно скорее устранить изменников.
Линь Аотянь бросил на сына взгляд. Тот был статен, с благородными чертами лица и воинской статью. Такой сын был бы гордостью любой семьи, но в императорском окружении талантов хватало. Линь Аотянь отвёл глаза, сделал глоток чая и задумчиво произнёс:
— Сыну моему уже двадцать четыре года…
Линь Цзэ не понял, к чему это.
— Государь всё обдумала заранее. Эти изменники всё равно рано или поздно будут уничтожены. После этого, вероятно, поднимется вопрос о наследнике. Ведь государю уже двадцать шесть, а без наследника трон не удержать. Сын… Ты уверен, что станешь отцом наследника?
http://bllate.org/book/7179/678204
Готово:
