Всё уладил в два счёта — и дело было сделано. Тень-стражей схватили и выстроили перед шатром.
Высшим командиром тень-стражей в Ущелье Ли-фэн был военачальник Гу Си. Заместитель министра карательного ведомства Сун Чэнсяо, держа в руках императорскую нефритовую табличку, приказал передать Гу Си распоряжение лично выйти и навести порядок в рядах, перераспределив дежурства.
Гу Си только что проснулся в своём шатре. Сжав зубы и глубоко вдыхая от боли, он поднялся и привёл одежду в порядок.
Когда он вышел из шатра, то увидел, как у бокового шатра одного за другим наказывают тень-стражей плетьми. Остальные стражи уже выстроились на площадке перед шатром.
— В чём дело? — нахмурился Гу Си.
— Господин, заместитель министра Сун по императорскому указу проводит расследование среди тень-стражей и уже арестовал многих. Остальные собрались здесь и ждут вашего распоряжения, — доложил один из заместителей.
Гу Си знал, кто такой Сун Чэнсяо: заместитель министра карательного ведомства и одновременно фаворит Императрицы. Однако он не знал, когда именно Сун прибыл в Ущелье Ли-фэн.
— Будьте осторожны, господин, у него в руках императорская нефритовая табличка, — тихо добавил заместитель.
Гу Си на мгновение замер, затем приказал прекратить порку. Исполнители немедленно остановились. Все были товарищами по оружию — кто же захочет причинять боль своим же братьям? Все с надеждой смотрели на Гу Си, ожидая, что он восстановит справедливость.
Гу Си, еле передвигая ноги, подошёл к Сун Чэнсяо. Тот стоял, заложив руки за спину, и впервые в жизни лицом к лицу встречался с фаворитом, воспитанником Владыки Меча Горы Цзуншань. В тот миг, когда Гу Си приближался, Суну на мгновение почудилось, будто перед ним его старший брат по школе — так похожи были их осанка и выражение лица. Неудивительно: ведь это был ребёнок, выращенный его старшим братом. Сун Чэнсяо сжал губы, и в душе его поднялась буря чувств.
Гу Си, однако, не стал пристально разглядывать его. Подойдя ближе, он поднял полы одежды и опустился на колени:
— Слуга приветствует господина.
Сун Чэнсяо приподнял бровь:
— Господин Гу, сейчас мы занимаемся делами службы. Я — заместитель министра карательного ведомства, третий младший ранг.
Гу Си на миг замешкался, затем изменил обращение:
— Нижестоящий Гу Си приветствует господина.
— Хорошо. Вставайте, господин, — холодно кивнул Сун Чэнсяо.
Гу Си поднялся и окинул взглядом собравшихся тень-стражей. Все выглядели подавленными — их явно потрясло масштабное задержание, устроенное Суном.
— Я действую по императорскому указу. Всего арестовано пятнадцать человек из вашего подразделения, — сообщил Сун Чэнсяо.
— Пятнадцать? — глаза Гу Си потемнели.
— Да. Это приказ Императрицы, господину не следует задавать лишних вопросов.
— А этих несколько человек наказали за то, что плохо охраняли заключённого. Я уже побеседовал с ними от вашего имени.
Гу Си нахмурился. Сун Чэнсяо имел более высокий ранг, и хотя надзор за тень-стражами не входил в его обязанности, раз он действовал от имени Императрицы, то даже превышение полномочий в виде телесного наказания подчинённых Гу Си не мог оспорить.
— Откуда сбежал заключённый? — спросил Гу Си, оборачиваясь к своим.
Ему указали на боковой шатёр. Гу Си прищурился. Сун Чэнсяо отчётливо почувствовал: в этот самый момент Гу Си уже понял, кто именно сбежал.
— Вы сами видели это? — спросил Гу Си, глядя прямо на Сун Чэнсяо.
— Я как раз оказался на месте происшествия, — кивнул тот.
Гу Си нахмурился ещё сильнее:
— Кони тень-стражей все обучены возвращаться в лагерь по особому свисту. Почему вы не позволили стражам преследовать беглеца, а вместо этого занялись поркой?
Сун Чэнсяо замер. Гу Си оказался куда проницательнее, чем он предполагал. Внезапно он осознал, что недооценил этого юношу — тот был далеко не таким наивным и незначительным, каким казался на первый взгляд.
Гу Си наконец внимательно взглянул на Сун Чэнсяо. Высокий, стройный, с благородной осанкой учёного, но в нём чувствовалась какая-то знакомая черта. Гу Си тяжело вздохнул про себя — теперь он понял, кто такой этот заместитель министра.
Сун Чэнсяо почувствовал, будто пронзительный, чистый взгляд Гу Си насквозь его видит. Он напрягся — не от страха быть разоблачённым, а от неловкости, словно с него сняли привычную броню. Он не боялся, что Гу Си выдаст его. Благодаря связи со старшим братом, Гу Си скорее станет прикрывать его, как сам Сун Чэнсяо когда-то прикрывал Ци Фэна при его «смерти с последующим исчезновением».
Сун Чэнсяо спокойно поклонился:
— Прошу вас, господин, перераспределите дежурства. До возвращения Императрицы необходимо навести порядок в рядах тень-стражей.
Гу Си остался стоять на месте, наблюдая, как тот уходит прочь, и почувствовал, как голова раскалывается от боли. Сколько ещё людей посадил наставник рядом с Императрицей? И с какой целью?
Сун Чэнсяо весь день проработал в боковом шатре и лишь к вечеру отложил кисть. Пятнадцать досье были готовы — он постарался изо всех сил. Потирая уставшие пальцы, он встал.
За окном уже разносили ужин, и аромат пищи наполнял весь лагерь.
В памяти вдруг всплыли далёкие воспоминания. Он родился без матери, отец женился вторично. После рождения у мачехи близнецов — мальчика и девочки — его положение в доме стало ещё хуже. В академии многие дети дразнили и насмехались над ним, а его сводные брат и сестра особенно злобствовали, не раз замышляя погубить его. Однажды его столкнули в глубокий пруд, и маленький мальчик, не имея сил бороться с течением, начал тонуть. Как раз в тот момент мимо проходил старший брат Гу, окружённый учениками. Все боялись лезть в ледяную воду, но только Гу Минцзэ без колебаний прыгнул в пруд…
Ему тогда было всего двенадцать или тринадцать лет. После этого оба тяжело заболели. Когда Сун Чэнсяо очнулся, он твёрдо решил: с этого дня он будет следовать за этим тёплым юношей, считать его старшим братом и учителем, почитать его всю жизнь. С тех пор Гу Минцзэ особенно заботился о нём, учил читать и писать. Его почерк, любимые книги, картины — всё несло отпечаток Гу Минцзэ.
Вскоре старший брат уехал в странствия, а потом женился на принцессе. Однажды отец сообщил ему, что принцесса подала прошение, чтобы он вошёл в её дом в качестве фаворита. К тому времени он уже был знаменитым в столице талантливым юношей, и мачеха, боясь, что его слава затмит её сына, всеми силами поддержала это решение. Сун Чэнсяо колебался — он думал о старшем брате. Но в ту же ночь Гу Минцзэ лично пришёл к нему.
Старший брат просил его войти в дом принцессы и всеми силами помогать ей и главному супругу…
Гу Минцзэ не был главным супругом, но именно его имя носил тот, кто им стал. Сун Чэнсяо быстро осознал всю сложность и необычность ситуации и подумал, что, вероятно, старший брат просто не любит строгую и скучную придворную жизнь и предпочитает вольные странствия. Он решил, что будет помогать принцессе ради старшего брата.
— Старший брат, будь спокоен. Чэнсяо отныне всеми силами будет служить главному супругу, — твёрдо кивнул он тогда.
Доверие, преданность, послушание. Всё своё доверие он отдал старшему брату. К принцессе Чжао Си он относился скорее из чувства долга.
Сун Чэнсяо вспомнил об этом и почувствовал, как сердце сжалось. Он опустил глаза, поглаживая нефритовую табличку, и в глазах его блеснули слёзы. Все эти годы он тщательно соблюдал границы, напоминая себе о своём месте в доме принцессы. Он был молод, полон страсти и чувств, и сегодня, когда Императрица вложила ему в ладонь эту табличку, он едва сдержался.
Теперь он немного понимал решение Ци Фэна и даже завидовал решимости Гу Си. Но он умел владеть собой, удерживать своё сердце в узде — он никогда не предаст старшего брата и не заставит его волноваться ни на миг.
После ухода Сун Чэнсяо тень-стражи были в смятении.
— Господин, что нам делать?
Гу Си оказался в центре кольца обеспокоенных воинов. Он чувствовал их тревогу, гнев и недоверие. Медленно он произнёс:
— Братья, прошу вас, сохраняйте спокойствие.
— Я, Си, недавно вступил в лагерь, но уже знаю, какова честь и долг тень-стражей. Наш отряд — элитное подразделение Военного лагеря, существующее уже сто лет. За это время наши предшественники прошли через множество испытаний и передали нам этот нерушимый гарнизон. А мы не уберегли его. Бунт в Северном лагере — беспрецедентное событие в истории Военного лагеря.
— Нам следует подать прошение Императрице, — тихо сказал один из стражей.
Гу Си на миг замолчал, оглядывая каждое молодое лицо перед собой. В глазах его блеснули слёзы.
— Мы все — товарищи по оружию, почти как братья. Возможно, ещё вчера вы пили вместе, возможно, договаривались поехать в столицу и гулять. По долгу службы мы сражались плечом к плечу, рисковали жизнями ради друг друга. Поэтому арестованные — не просто посторонние. Мы все — часть этого, все вовлечены.
— Наш долг — честно исполнять обязанности. Остальное… даже если Императрица проведёт расследование, нам нечего бояться, — добавил он.
У стражей на глазах выступили слёзы.
Гу Си одобрительно кивнул, хотя сердце его сжималось от боли. Похоже, Императрица хочет не просто разобраться с бунтом в Северном лагере. Арестованных, скорее всего, уже не вернуть. Остальным тоже не поздоровится. Аресты продолжатся. Сто лет существовавшая система тень-стражей изменится навсегда — на смену ей придёт новая, абсолютно преданная только Императрице сила.
Чтобы выковать идеальное оружие императорской власти, потребуется самая острая сталь и самая жёсткая дисциплина. Сколько крови прольётся в этом процессе?
С тяжёлым сердцем он продолжил наводить порядок. Пятнадцать арестованных — прежние подразделения распались, нужно было формировать новые. Когда списки были готовы, Гу Си взял их. По уставу любые изменения в составе тень-стражей должны были быть представлены Императрице на утверждение. Именно из-за самовольного перераспределения и начался бунт в Северном лагере. Но Императрицы сейчас нет, и ничего другого не остаётся. Старая рана снова дала о себе знать — перед глазами потемнело. Гу Си был совершенно измотан.
Когда настроение в лагере немного стабилизировалось, дежурные заняли свои посты, и Гу Си, еле передвигая ноги, направился обратно в свой шатёр. Чанси сочувствующе ворчал:
— …Как же так? Императрица сама заботится о вас, велела не утруждать себя… А этот заместитель министра Сун всё свалил на вас и спокойно ушёл отдыхать.
Гу Си взглянул на него:
— Если он не будет этим заниматься, и я тоже откажусь, разве Императрица должна будет разбираться сама по возвращении?
Чанси покраснел от слёз — его молодой господин думал только об Императрице.
Гу Си молча прошёл несколько шагов, но вдруг остановился.
— Что случилось? — испугался Чанси, решив, что у Гу Си обострилась рана, и уже собрался звать людей с носилками.
Гу Си остановил его жестом, отстранил руку Чанси и, шатаясь, вернулся к боковому шатру. Занавеска была опущена, внутри — тишина.
— В этом шатре сбежал заключённый. Заместитель министра Сун уже приказал его опечатать, — пояснил Чанси.
Гу Си медленно приподнял занавеску. На столе — курильница, в углу — вечный светильник, на постели — изысканный узор, на полу — пушистый ковёр… Вся обстановка была изысканной и до боли знакомой. Это был тот самый шатёр, в котором раньше жил главный супруг.
Если душа умершего всё ещё бродит рядом, то этот шатёр, вероятно, всегда следует за ней…
— Регент ночевал здесь вчера? — прошептал Гу Си и вдруг застыл. Такое священное место, наполненное памятью о любимом человеке, она использовала для заточения другого мужчины?
В этот миг всё встало на свои места. Чжао Си замыслила хитрый план.
Она подозревала регента, но у неё не было доказательств, кроме внешнего сходства. Она оказалась умна: использовала этот шатёр как ловушку… Ведь естественно, что человек, вернувшись в знакомое место, теряет бдительность. Регент не выдержал — сбежал. И этим самым подтвердил свою вину.
Гу Си ясно представил себе, как регент в одиночку выезжает из лагеря, а впереди его уже поджидает Императрица. «Вы — высокий гость из дружественной нам страны Янь. Почему, будучи тяжело раненым, вы тайно покинули наш лагерь? Как вам удалось беспрепятственно прорваться сквозь нашу неприступную оборону?» — холодные, полные угрозы вопросы, ледяная усмешка… Ответ был очевиден, и каждое слово, как ледяной осколок, вонзалось в сердце Гу Си.
— Молодой господин! — в ужасе подхватил Чанси Гу Си, который вот-вот упал. — Молодой господин, с вами всё в порядке?
Лицо Гу Си стало мертвенно-бледным. Он отстранил Чанси и, пошатываясь, сделал шаг вперёд, потом ещё один — будто увязая в болоте, из которого нет выхода.
— Почему… почему ты предпочёл смерть тому, чтобы остаться со мной?.. Если не хотел остаться, зачем пришёл, зачем занял моё сердце, а потом бросил меня?.. — в голосе Гу Си слышалась невыносимая боль. Он вспоминал безумную, мучительную привязанность Чжао Си после «смерти» главного супруга, её ненависть, отчаяние, жажду возмездия… Всё это терзало его душу.
Слёзы хлынули из глаз Гу Си:
— Наставник… Что мне делать?.. Я наблюдал за её страданиями под видом любви, игнорировал её надежды… — голос его прервался. Он поддался своей страсти, наслаждался её нежностью. Он думал, что любовь исцелила её раны, но забыл, что это лекарство было основано на обмане и сокрытии правды.
Яд, замаскированный под лекарство. Он сам поднёс ей чашу с ядом.
— Наставник… Я ошибся, ошибся… Но… — сердце Гу Си разрывалось от боли. — Но я не могу отпустить… Что мне делать?
Внутренняя ци его нарушилась, старая рана дала о себе знать — он выплюнул кровь и без сил рухнул на землю.
* * *
Очнувшись от обморока, он увидел, что на дворе уже полночь.
Ци Фэн лежал на спине, всё тело ныло. Он долго приходил в себя, затем медленно перевёл взгляд. Над головой — изысканный узор на пологе кровати, изображающий сплетённые цветы весны. В носу — лёгкий, едва уловимый аромат.
http://bllate.org/book/7179/678199
Готово:
