— Эти люди… У вас есть уверенность? — Чжао Си аккуратно вернула стопку бумаг на стол и пристально посмотрела на него.
Сун Чэнсяо честно ответил:
— Ваше Величество, в одних я уверен, в других — нет. Но независимо от того, удастся ли мне впоследствии найти доказательства, всех этих людей необходимо арестовать сейчас.
Чжао Си приподняла бровь. Некоторые имена в списке, хоть и не были подтверждены как участники инцидента с тень-стражами, всё же принадлежали представителям влиятельных кланов. Если удастся воспользоваться этим случаем, чтобы провести чистку, это будет весьма удачной возможностью.
Она пристально смотрела на Сун Чэнсяо. Перед ней стоял хрупкий, будто книжный червь, человек с высоким ростом и худощавым телосложением, казалось, не выдержит и малейшего испытания. И всё же в нём скрывалась такая проницательность и решимость, что он осмелился применить столь жёсткие меры — причём без её прямого приказа! Этот человек действительно заставил её взглянуть на него по-новому.
Сун Чэнсяо, опустив глаза, некоторое время ждал ответа. Не получив его, он решил, что императрица всё ещё колеблется, и глубоко поклонился:
— Ваше Величество, этих людей арестовал я лично, и у каждого из них есть причина для задержания. Ни в коем случае нельзя их отпускать. Если столичные чиновники начнут порицать мои действия, я возьму всю ответственность на себя.
— О? — Чжао Си приподняла бровь. — Вы так уверены? А если по возвращении в столицу, чтобы усмирить недовольство знатных родов, я действительно выдвину вас вперёд, знаете ли вы, что тогда вас ждёт?
Сун Чэнсяо на мгновение замер. Такая прямолинейность императрицы его удивила. Он поднял глаза и посмотрел на неё. В его чистых, чёрно-белых глазах светилась непоколебимая решимость:
— Я не боюсь.
Чжао Си пристально смотрела на него. Под её пронзительным взглядом Сун Чэнсяо оставался на коленях, выпрямив спину, не проявляя и тени страха — очевидно, он давно принял решение.
— Подними глаза и смотри на Меня.
Сун Чэнсяо медленно поднял голову. Взгляд Чжао Си, острый, как клинок, пронзил его до самого дна души. Этот талантливый чиновник, её наложник, обладал выдающимися способностями и превосходным умом, гибкостью и непривязанностью к формальностям. Она специально поместила его в Министерство наказаний, чтобы закалить его годами, словно драгоценный клинок, и вот наконец он обнажил свой ледяной, смертоносный лезвие.
Долгое молчание. Наконец Чжао Си смягчила взгляд, и давление исчезло. Сун Чэнсяо незаметно выдохнул — за это мгновение он почувствовал невероятное напряжение, на лбу выступил пот.
Чжао Чжун подошёл и протянул ему шкатулку из парчи.
Сун Чэнсяо с недоумением открыл её — внутри лежала императорская пластина «Как будто Я Сама».
Чжао Си встала из-за стола, обошла его и лично положила пластину ему в руки.
— Ваше Величество?
— То, о чём вы только что переживали, — именно то, о чём думала и Я. Расследование дела тень-стражей полностью передаётся вам. Эта пластина даётся вам в помощь: если кто-то станет чинить препятствия, вы имеете право арестовать его немедленно, без предварительного допроса.
Сун Чэнсяо оцепенел, глядя на пластину в своих руках. Спустя долгое мгновение он поднял глаза — в них мелькнула искра света.
— Да. Принимаю указ.
— Вы понимаете всю важность этого дела. С сегодняшнего дня всех арестованных следует держать в одиночном заключении. Один приём пищи в день, две порции воды. Надеть им намордники и завязать глаза. Кроме вас, никто не имеет права с ними разговаривать.
— Да, — торжественно ответил Сун Чэнсяо.
— Все досье направляются напрямую в Мою личную библиотеку, не заносятся в архив Министерства наказаний. Вы будете лично их оформлять.
Хранение дел в личной библиотеке императрицы, а не в министерском архиве, означало не только то, что дело ведётся лично государыней, но и нечто большее. Сун Чэнсяо, глядя на суровый взгляд Чжао Си, не осмелился задавать вопросы.
— Всякое новое строится на разрушении старого, — холодно произнесла Чжао Си, изогнув губы в жестокой усмешке. — С Моего восшествия на престол ещё не было человеческих жертвоприношений. Пусть же эти коварные предатели станут первыми.
Кто именно входил в число этих «предателей», оставалось неизвестным. Но Сун Чэнсяо понимал: все причастные к делу тень-стражей, независимо от наличия доказательств, обречены на смерть. Гнев императрицы обрушится как гром, и за ним последует гибель множества кланов, уйдёт множество жизней. Он опустил глаза на пластину в руке — она казалась ему не просто символом власти, а настоящим амулетом смерти, тяжёлым, как тысяча цзиней.
Чжао Си, выплеснув накопившуюся ярость, почувствовала облегчение. Она немного успокоилась и глубоко вздохнула. Взглянув вниз, она увидела, что Сун Чэнсяо всё ещё стоит на коленях, спина прямая, но плечи слегка сведены — очевидно, он был потрясён.
Она подала ему руку, помогая встать, и в её глазах появилась тёплая улыбка:
— Вы приложили все усилия ради дела. Даже если вы превысите полномочия, за вас отвечу Я. Будьте спокойны.
— Это я был неосторожен в словах, — тихо сказал Сун Чэнсяо, опуская глаза. Когда он арестовывал двадцать одного тень-стража, он был готов умереть. И сейчас, в волнении, прямо об этом и сказал.
Чжао Си мягко произнесла:
— Я вверяю вам дела государства, а вы отвечаете Мне жизнью. Это вовсе не похоже на долгую и гармоничную связь между государем и слугой. Чэнсяо, вы всегда были человеком искренним. То, что вы говорите прямо, — знак доверия ко Мне. Надеюсь лишь, что вы даруете Мне такую же полную веру — иначе наша связь будет напрасной.
Сун Чэнсяо вздрогнул. Он поспешно опустил глаза, скрывая блеск влаги в них, и твёрдо прошептал:
— Да…
*
Поручив Сун Чэнсяо отдохнуть в боковом шатре, Чжао Си приказала подготовить экипаж. Прибыла она слишком поспешно и даже оставила маленького императора в лагере — теперь нужно было вернуться и всё уладить.
Чжао Чжун с сочувствием накинул ей длинный плащ:
— Как только юный господин немного поправится, я сам провожу его обратно в лагерь. Не стоит вам мотаться туда-сюда. Даже самая сильная натура — всего лишь плоть и кровь. Эти дни вы, Ваше Величество, снова похудели.
Чжао Си махнула рукой:
— Через пару дней маленький император тоже приедет в Ущелье Ли-фэн. Чэнсяо здесь будет удобнее расследовать дело, а Си слишком тяжело ранен — не стоит его тревожить.
Она заглянула в шатёр и увидела, что Гу Си крепко спит, брови уже не нахмурены. Она успокоилась.
Выходя из шатра, она прошла мимо другого бокового шатра и на мгновение замерла. Всю ночь она провела у постели Си и совершенно забыла о раненом внутри. Вчера Цуй Ши, докладывая о победе, сообщил, что после разгона врага на поле остались лишь трупы. Из груды мёртвых тел они с трудом вытащили одного живого. Все смертники носили маски, и в суматохе невозможно было определить его личность. Привезли его в бессознательном состоянии. Когда императорский лекарь осматривал его, снял с тела украшения. Нефритовая подвеска была изысканной работы, с тонкой резьбой и превосходным качеством камня. Лишь очень богатые или знатные люди могли носить подобное. Особенно всех поразил драконий узор — не подделка, без сомнения. Этот человек и был регентом.
Чжао Си стояла перед шатром, колеблясь. Этот всемогущий регент, никогда не показывавший своего лица, теперь, раненый и пленённый, дал ей прекрасную возможность. Но, стоя у полога, она несколько раз протянула руку — и так и не смогла отдернуть занавес.
Если это действительно мой супруг… При одной мысли об этом у неё сжалось сердце. Почему он выбрал «смерть»? Почему стал регентом? Какие планы у него в столице? И что он замышляет здесь, в Ущелье Ли-фэн?
Чжао Си была не только женой супруга, но и железной правительницей. Все загадки она собиралась разгадать сама.
Она опустила плечи:
— Готовьте экипаж. Возвращаемся в Северный лагерь.
Когда повозка проезжала мимо шатра, Чжао Си обернулась. Занавес слегка колыхался на ветру, и ей показалось, будто у входа стоит человек в чёрном одеянии, высокий и прямой, как сосна на ветру.
Сердце её сжалось. Она резко поднялась, чтобы лучше рассмотреть, но экипаж уже отъехал. Чжао Си стиснула зубы:
«Хорошо, мой супруг. Подожди меня. Если ты всё ещё в лагере, я лично приду к тебе. Тогда у тебя будет шанс объяснить всё, что происходило с тобой этот год».
*
Ци Фэн стоял в шатре, глядя в окно, как Чжао Си проезжает мимо.
За год она сильно похудела, её взгляд стал пронзительнее, движения — ещё величественнее.
Ци Фэн сжал губы, не в силах отвести глаз от её удаляющейся фигуры.
— Уже далеко, — с лёгкой насмешкой произнёс стоявший рядом Сун Чэнсяо.
Ци Фэн, прихрамывая, направился к ложу. Сун Чэнсяо, не выдержав, подошёл и поддержал его.
Ци Фэн, стиснув зубы, сделал несколько шагов и, тяжело дыша, опустился на ложе.
Сун Чэнсяо покачал головой:
— Императрица только что приняла меня, так что вряд ли вызовет вас. Я уже распорядился сообщить ей, что вы всё ещё без сознания. Скорее всего, у неё нет времени заглядывать сюда.
Ци Фэн посмотрел на него. Несмотря на хрупкую внешность, в характере этого человека чувствовалась та же сила, решимость и холодный расчёт, что и у старшего брата Гу Минцзэ.
— Я пришёл, чтобы предупредить вас, — серьёзно сказал Сун Чэнсяо. — Когда вы тогда решили «умереть», знали ли вы, как разгневался на вас старший брат Гу?
Ци Фэн опустил голову. Сун Чэнсяо и Гу Минцзэ когда-то учились в одной академии — между ними была глубокая связь.
— Старший брат ясно сказал: если вы не сможете отпустить Яньци, то спустя десять лет в доме вы сможете действовать по своей воле, но ни в коем случае не должны подвергать опасности Императрицу. Помните ли вы эти слова?
Ци Фэн молчал.
— Вы продержались всего шесть лет и нарушили приказ старшего брата, действуя по собственному усмотрению…
Ци Фэн нахмурился.
— Вы сначала «умерли», а потом были пленены. Если бы Императрица вызвала вас прямо сейчас, смогли бы вы скрыть правду? — резко спросил Сун Чэнсяо. — Думали ли вы о последствиях, прежде чем решиться на «смерть»? Если ваша личность раскроется, Императрица придет в ярость и снова пострадает душой и телом. После прошлогоднего переворота она уже потеряла половину жизни — вы что, хотите отнять и оставшуюся?
Лицо Ци Фэна побледнело, как бумага, губы он стиснул до белого.
Сун Чэнсяо пристально смотрел на него, и вдруг его глаза сузились. Он колебался, не веря собственному выводу:
— Неужели… Неужели вы влюбились в Императрицу?
Тело Ци Фэна напряглось, он отвернулся.
Сун Чэнсяо вспыхнул от гнева:
— Как вы могли так поступить?! Императрица — жена старшего брата Гу! Как вы, будучи её законным супругом, осмелились желать её себе? Где ваше сердце?
Ци Фэн мучительно закрыл глаза.
— Значит, именно поэтому вы и «умерли»? — в одно мгновение Сун Чэнсяо всё понял.
Не зря его называли мастером расследований — всего за несколько фраз он раскрыл сокровенное. Ци Фэн, уличённый, почувствовал, как лицо его пылает, а внутри всё леденеет. Он был супругом Императрицы лишь формально — на самом деле принадлежал Гу Минцзэ. Как ещё он мог любить её, кроме как сменив личность?
— Примите это снадобье немедленно, — Сун Чэнсяо, вне себя от ярости, вынул из-за пазухи маленькую шкатулку. — Оно временно восстановит ваши силы. Пока Императрица в пути, а Цуй Ши сопровождает её экипаж, а Гу Си тяжело ранен — бегите сейчас же.
Увидев, что Ци Фэн смотрит на пилюлю, Сун Чэнсяо строго добавил:
— Если вы хотите втянуть старшего брата в опасность, оставайтесь и ждите встречи с ней.
Эти слова ударили, как молот. Ци Фэн и не собирался встречаться с ней в таких обстоятельствах. Он протянул руку и взял пилюлю.
— Сообщите мне место, где вас «похоронили», — лицо Сун Чэнсяо было мрачным, но он всё же подал Ци Фэну чашу с водой и тщательно пояснил: — Снадобье сильное, запивайте понемногу.
Ци Фэн положил пилюлю в рот, лицо его потемнело.
Сун Чэнсяо сжался сердцем, видя его состояние:
— Старший брат изнурял себя ради Императрицы, всё продумывал и планировал. Мы, получившие от него великую милость, должны помогать, а не губить всё из-за собственных чувств.
— Но раз вы уже стали наложником Императрицы, после того как старший брат вернётся на своё место, вы сможете попросить Императрицу даровать вам новый титул. Тогда вы будете служить обоим господам как верный подданный — это и есть единственно верный путь.
Ци Фэн взял чашу и медленно проглотил пилюлю.
— А этот Гу Си… — Сун Чэнсяо холодно фыркнул.
— Си ничего не знает. Не причиняйте ему зла, — впервые с момента появления Сун Чэнсяо Ци Фэн заговорил. Из-за раны голос его был слаб, но твёрд. — Его присутствие приносит наибольшую пользу Императрице. Мы оба должны быть ему благодарны.
Сун Чэнсяо промолчал. Те, кто не знают правды, всегда счастливее. Старший брат изначально отправил Гу Си помогать Императрице, но тот полностью погрузился в любовь к ней и забыл обо всём остальном — это его злило.
— Ладно, уходите скорее, — Сун Чэнсяо, оценив время и действие снадобья, поторопил его.
Ци Фэн поднялся, сделал несколько шагов и остановился:
— Старший брат поручил нам обоим помогать ей. Раз меня здесь не будет, остаётся Си. Не смейте замышлять против него зла.
Сун Чэнсяо на мгновение опешил:
— Если бы я хотел ему навредить, разве он был бы так спокоен?
Ци Фэн сжал губы:
— Си — прямой ученик старшего брата. Если вы вступите с ним в противоборство, неизвестно, кто окажется сильнее.
Сун Чэнсяо задумался и вынужден был признать справедливость его слов.
Ци Фэн, убедившись, что Сун Чэнсяо временно отказался от мыслей навредить Си, облегчённо выдохнул. Больше он ничего не мог сделать для него. С тоской оглянувшись на шатёр, он надел маску и вышел, откинув полог.
За шатром раздался короткий звук схватки.
Когда Сун Чэнсяо вышел, Ци Фэн уже скакал вдаль.
Несколько тень-стражей поднялись с земли, ожидая его приказа. Сун Чэнсяо знал их слабые места, и они беспрекословно подчинялись ему.
— Хорошо. Становитесь на колени там, — указал он на край шатра. За побег заключённого им не избежать воинских палок.
Подошли люди с палками. Тем временем Сун Чэнсяо начал отдавать приказы другой группе: по списку начинать аресты.
Имена в этом списке принадлежали подлинным подозреваемым. У него в руках была пластина «Как будто Я Сама», и теперь тень-стражи боялись его даже больше, чем саму Императрицу.
http://bllate.org/book/7179/678198
Готово:
