Ци Фэн нахмурился и снова закрыл глаза. Он предпочёл бы никогда больше не просыпаться. Это было поместье — последнее место, где они жили вместе. После стольких блужданий он оказался здесь в самый неподходящий момент и в самом неподходящем месте.
Утром он вырвался из лагеря верхом. Два часа пути на север — и он был бы уже в лагере. На юг лежала дорога в Наньхуа, и чтобы обойти её и вернуться в свой лагерь, потребовалось бы шесть–семь часов. Он остановил коня на развилке, на мгновение задумался — и свернул на юг. Он всегда был осторожен, но не смог выйти из её расчётов. Три часа он скакал без остановки, пока в горной лощине не услышал за спиной преследователей.
Он был слишком слаб. Когда действие лекарства прошло, перед глазами потемнело, в горле защекотало сладковатой горечью. Конь всё ещё несся вперёд, но сам Ци Фэн уже свалился с седла…
Дверь тихо скрипнула. В комнату вошёл слуга.
— Великий наставник, примите лекарство, — сказал слуга, опускаясь на колени у постели. Это был тот самый человек, что когда-то прислуживал ему, и в его руках была знакомая нефритовая чаша для лекарств. На подносе лежали несколько кусочков мёда — всё как в прежние времена.
Поместье было убежищем Чжао Си. Она сама установила здесь правила: никто не входит и не выходит, все вести перекрыты — словно отдельный мир, затерянный среди гор. Когда слуга предложил ему лекарство, Ци Фэн на миг подумал, что всё это лишь долгий сон. Всё осталось на своих местах: он не исчез, не причинил ей боли. Он по-прежнему её Великий наставник — в резиденции спокойный и заботливый, в поместье — яркий, соблазнительный, нежный и страстный.
— Великий наставник, лекарство остывает, — мягко напомнил слуга.
Ци Фэн нахмурился ещё сильнее и отвернулся. Это был не сон. Великий наставник умер. Ни он сам, ни его брат уже не могли вернуться в прошлое.
Дверь снова тихо скрипнула.
Знакомые шаги заставили всё его тело напрячься.
— Ваше Величество… — слуга поклонился.
— Вон, — раздался голос Чжао Си. Она остановилась у постели. Сверху донёсся шелест — она снимала длинный плащ.
— Почему не пьёшь лекарство? — голос Чжао Си был так близко, будто она говорила ему прямо в ухо.
Ци Фэн изо всех сил сжал веки.
Её прохладные пальцы подняли его подбородок, заставив повернуться к ней.
— Минцзэ, проснись, прими лекарство, а потом снова поспи… — шептала она, целуя его в лоб и в губы.
Ци Фэн будто утонул в сновидении, как в те времена в поместье, когда она будила его поцелуями и подносила к губам чашу с тёплым лекарством: «Ацзэ, прими лекарство, а потом ещё немного поспим».
Его душа дрогнула. Он дрожащими ресницами открыл глаза. Перед ним стояла женщина — худая, с растрёпанными волосами, без украшений. Её высокую фигуру облегал дорожный костюм, весь облик словно покрыт пылью.
— Минцзэ, ты проснулся! Почему так долго спал? — радость, словно порхающая бабочка, вспыхнула в глазах Чжао Си. Она обняла его крепко-крепко, будто боялась, что он снова исчезнет, растворится в воздухе. — Ацзэ, ты наконец вернулся.
Такая Чжао Си была слишком необычной. Он застыл в её объятиях, не смея пошевелиться.
— Теперь, когда ты вернулся, всё хорошо, — счастливые слёзы катились по её щекам, взгляд стал мягким, почти детским. Она прижала его к себе и прошептала: — Ацзэ, ты уехал, чтобы развеяться? Стало легче на душе? Надо было раньше понять, что тебе так нравится свобода. Не следовало держать тебя взаперти. Ты ведь мой Великий наставник, а ушёл из дому, будто мальчишка! Ты меня так напугал. Впредь, если станет скучно, я каждый год буду уезжать с тобой в путешествие. Только больше не исчезай без предупреждения.
— Через несколько дней, когда ты окрепнешь, я объявлю всему миру, что ты — мой Великий наставник. Мы вместе поднимемся в Храм Предков и на Гору Цзуншань, чтобы принести жертвы Небесам. Тогда у нас будет повод отправиться в путешествие.
— Ацзэ, Минцзэ… — Чжао Си с жадностью целовала его, будто наслаждалась наркотическим зельем.
Слово за словом, зов за зовом — Ци Фэн дрожащими губами принял её горячий поцелуй. Но слёзы уже текли по его вискам.
Чжао Си, погружённая в поцелуй, радостно прошептала:
— Ацзэ, ты… из Яньци? Тебе нравится Яньци? Ничего страшного, я захвачу Яньци и подарю тебе в честь коронации!
— Ах, войны уже прекратились, и ты не любишь проливать кровь? Тогда я избавлюсь от юного императора, что сейчас в моём лагере, и подарю тебе трон Яньци. Как тебе такое?
Ци Фэн с ужасом смотрел на неё.
Чжао Си улыбнулась, пытаясь его успокоить:
— Не нравится? Завтра же приведу юного императора, и ты сам распорядишься с ним. Устроит?
— О, Минцзэ, ведь я обещала тебе наследника. Как только вернусь в столицу, немедленно избавлюсь от нынешнего наследного принца и зачну с тобой сына…
Ци Фэн смотрел на неё с недоверием, но сердце его сжималось всё сильнее. Он представлял, как Чжао Си разгневается, но никогда не думал, что увидит её в таком состоянии — безумной, странной. Такая Чжао Си вызывала в нём одновременно боль и страх.
Чжао Си продолжала с воодушевлением:
— Теперь ты называешься Ци Фэн, да? Это имя значится в списках — регент Яньци. Раз так, я встречу тебя с государственными почестями! Сейчас же отправлю послание и велю Бюро церемоний назначить благоприятный день…
— Ну же, Ацзэ, пей лекарство, оно уже остывает, — чаша поднеслась к его губам. — Раньше ты же пил лекарство без возражений. Неужели теперь боишься горечи?
Ци Фэн почувствовал знакомый аромат и отвернулся, сердце его сжалось от тупой боли.
— Не упрямься, — Чжао Си снова поднесла чашу ближе. У неё никогда не было опыта убеждать Великого наставника пить лекарство, и это казалось ей забавным. Её глаза искрились, как лунные серпы. — Неужели мне самой кормить тебя?
Ци Фэн отвернулся к стене, но не смог скрыть, как покраснели его уши.
— Эх, раз уж ты отдался мне, по правилам ты теперь кандидат на пост Великого наставника и должен соблюдать придворный этикет, — смеясь, продолжала дразнить его Чжао Си. — Я всего лишь дам тебе глоток лекарства — чего так стыдиться?
Она снова подняла его подбородок, заставив посмотреть на неё.
Ци Фэн увидел, как она набрала в рот глоток лекарства и действительно передала ему. Он широко распахнул глаза от изумления. Такая Чжао Си казалась ему ненормальной. Та, что всегда была хладнокровной, расчётливой и проницательной, вдруг словно помолодела на десяток лет — стала похожа на капризную девочку. Что-то здесь было не так, но Ци Фэн не мог понять что. Он внимательно изучал её лицо.
— Ацзэ… — Чжао Си заметила его задумчивость. Его приоткрытые губы притягивали её, и она снова поцеловала его. — Ацзэ… — шептала она, погружаясь в поцелуй.
Его губы, только что поцелованные, слегка покраснели. Ци Фэн не мог унять бешеное сердцебиение. Дыхание Чжао Си было так близко, что он инстинктивно отстранился.
Но Чжао Си последовала за ним:
— Ну же, ещё глоточек.
Ци Фэн не мог больше выносить этого. Он резко оттолкнул её. Лекарство выплеснулось на постель, а поцелуй так и остался незавершённым в воздухе.
Словно прекрасный сон внезапно разбился, или в спокойное озеро упал камень, нарушая отражение. Чжао Си бросила взгляд на промокший край одежды и вдруг похолодела лицом.
— Подайте ещё одну чашу, — приказала она.
Слуга принёс новую порцию. Чжао Си взяла её и махнула рукой, отпуская прислугу.
Когда она снова посмотрела на Ци Фэна, вся нежность и сладость уже покрылись ледяной коркой. Её опасное присутствие медленно сжимало его. Ци Фэн будто оцепенел, не в силах пошевелиться, и смотрел, как она нависает над ним, прижимая его плечо к изголовью. Её ледяные глаза горели огнём, и её лицо медленно приближалось, пока горький поцелуй с лекарством не пришёлся ему на губы.
— Мм… — Ци Фэн очнулся и сильно оттолкнул её, но она прижала его ещё сильнее. Он отчаянно сопротивлялся, и все его раны вновь открылись, окрасив бинты кровью.
— Кхе… — глоток лекарства насильно проник в горло. Чжао Си отпустила его и снова набрала в рот лекарство.
Ци Фэн почувствовал, как её пальцы сжали его подбородок, заставляя поднять лицо. Ещё один глоток насильно влился в него.
Он не ел два дня и две ночи. Половина лекарства попала внутрь, другая — на грудь. Живот скрутило от боли, и Ци Фэн вырвался из её хватки, склонившись над краем кровати, чтобы вырвать.
Чжао Си спокойно поставила пустую чашу на стол.
— Великий наставник, вы извергли лекарство. Подайте ещё одну чашу.
— Нет… — Ци Фэн тяжело дышал.
— Хорошо, хорошо, хорошо, — вдруг смягчилась Чжао Си. Она поддержала его дрожащие плечи и уложила обратно на постель. — Не волнуйся.
Она осторожно вытерла остатки лекарства с его губ, затем нежно прошептала:
— Ацзэ, не злись на меня. Больше не уходи…
В её глазах сияли звёзды, а в голосе звучала обида.
У Ци Фэна волосы на затылке встали дыбом. Он тысячу раз представлял их встречу, но никогда не ожидал такого. Чжао Си то яростна, то нежна, будто сошла с ума. Он предпочёл бы её гнев, её гром и молнии — всё, кроме этого безумия.
Как сильно она должна страдать, чтобы дойти до такого состояния? Всё-таки он ошибся. Ради призрачной славы, ради иллюзорной любви он причинил ей самую глубокую боль.
Ци Фэн медленно протянул руку и с болью провёл пальцем по её заострившемуся подбородку:
— Не надо… так мучиться… это не стоит того…
Чжао Си дрожащими ресницами наслаждалась его прикосновением, но в её глазах стоял лёд.
— Минцзэ… Гу Минцзэ… старший сын рода Гу… — слёзы катились по её щекам, но она сама этого не замечала. Она улыбалась сквозь слёзы, но в её голосе звенел лёд: — Как же я… ненавижу тебя.
Палец Ци Фэна застыл в воздухе.
Чжао Си улыбалась сквозь слёзы, её голос был острым, как лезвие:
— Кто вы такие? Вы — не мой Минцзэ. Мой Минцзэ — старший сын рода Гу, чья слава гремела по столице. Он был благороден, учтив и любил меня. В ту ночь перед отъездом он пришёл ко мне. Высокие дворцовые стены не остановили его. Он поднял меня с постели, тепло одел и завернул в большой плащ, прижав к груди… Мы гуляли по ночному рынку, запускали фонарики на реке и пили вино на лодке. Он обещал обойти весь Наньхуа, чтобы собрать для меня лучших людей, и вернуться вовремя, чтобы увидеть, как я взойду на трон. Вот кто мой Минцзэ…
В тех одиноких дворцовых стенах, в бесконечных ночах взросления она вспоминала ту ночь — такую прекрасную, что казалась сном. До… до сегодняшнего дня.
Она чувствовала, как в голове царит хаос — то ясность, то туман. Она точно знала, что с ней что-то не так, но не хотела это исправлять. Лишь в этом состоянии воспоминания о той ночи становились особенно чёткими.
Чжао Си вдруг вскочила, её глаза полыхали отчаянием. Она схватила Ци Фэна за горло и сжала с холодной яростью:
— Говори! Где вы его спрятали? Почему не даёте мне увидеть его? — её взгляд превратился в острые стрелы, направленные прямо в него. — Он не тот холодный Великий наставник и не регент Яньци! Где он? Почему вы не позволяете мне увидеть его? Куда вы его дели?!
Утром в Ущелье Ли-фэн распространилась весть: Его Величество одна отправилась верхом в горы и до сих пор не вернулась.
— Где Его Величество?! — Сун Чэнсяо был вне себя от ярости и тревоги. Его палец, указывающий на коленопреклонённого перед ним солдата, дрожал.
— Доложу, господин: Его Величество строго запретила нам следовать за ней и ускакала на юг в сопровождении личной стражи. Мы ждали на месте, думая, что она скоро вернётся, но прошла целая ночь, а её всё нет. Пришлось возвращаться в лагерь с докладом.
— Ни следа за всю ночь? — брови Сун Чэнсяо сдвинулись. — Быстро, вызовите лагерь теней-стражей…
Он осёкся на полуслове. Только что он проверял лагерь теней-стражей, арестовал пятнадцать их братьев и публично наказал Гу Си. Сун Чэнсяо не мог доверить им поиски императрицы.
Он лихорадочно размышлял: Его Величество исчезла, взяв с собой лишь несколько телохранителей. Куда она могла направиться? Если в столице узнают об этом, наследный принц непременно воспользуется моментом. Это настоящая катастрофа… Сун Чэнсяо не смел думать дальше. В ярости он смахнул всё с письменного стола.
Гу Си с трудом поднялся с постели. Вчера он изверг кровь перед шатром, и даже после возвращения в палатку кровотечение не прекратилось. Врачи были бессильны, пока сам Гу Си не сел в позу медитации и не провёл ночь в самоконтроле. Утром он только уснул, как услышал весть об исчезновении императрицы.
— Молодой господин, что вы делаете? — испуганно воскликнул Чанси, пытаясь его остановить.
Лицо Гу Си было мертвенно-бледным, губы побелели. Он хрипло прошептал:
— Быстро помоги мне одеться.
Чанси коснулся его тела и в ужасе отдернул руку:
— Ой! Вы горите! Врачи! Врачи!
Гу Си остановил его жестом и, пошатываясь, спустился с постели. Он снял с вешалки меч Билло и повесил его на пояс.
— Молодой господин, куда вы? — бросился к нему Чанси.
Управляющий Чжао Чжун, услышав шум, тоже подоспел и в ужасе воскликнул:
— Вы только что извергли кровь! Почему не отдыхаете?!
— Чжао управляющий, уговорите его… — Чанси чуть не плакал.
Гу Си поднял руку, останавливая их обоих:
— Его Величество отправилась за регентом. Я примерно знаю, куда она поехала. Но об этом нельзя никому говорить. Чем меньше людей узнает о местонахождении Его Величества, тем лучше.
http://bllate.org/book/7179/678200
Готово:
