Чжао Си вздохнула. Палка бьёт больно, но ротанг — ещё мучительнее. Она тайком спросила Цуй Ши, и тот ответил, что в обычных домах всегда используют именно его. Видимо, чтобы детишки лучше запоминали урок: каждый удар оставляет на коже вздувшуюся полосу — очень больно, но кости и сухожилия не повреждаются. В детстве он сам это испытал: хватило одного раза, чтобы больше не захотетьось повторять.
Она надеялась, что и Гу Си после наказания усвоит урок и научится быть её служителем.
Гу Си огляделся — скамьи для наказаний не было. Помедлив, он встал и подошёл к кровати.
У края постели Гу Си прикусил губу, снял верхнюю одежду и длинные штаны. Его пальцы замерли на тонких трусах. Сжав зубы, он стянул и их, затем с трудом, переваливаясь с ноги на ногу, забрался на ложе. Чжао Си, следовавшая за ним, посуровела взглядом. Она согнула ротанг, который только что принёс Чжао Чжун: гибкий, упругий, с внутренней жёсткостью. Насколько же он болезнен — она не знала точно.
Гу Си стоял спиной к ней и, опустившись на колени, пригнулся, обнажив израненную спину. Чжао Си прищурилась. Гу Си рассказал ей о прошедших сутках крайне скупо, но она не собиралась выяснять всё сразу. Он бродил без отдыха целые сутки, измучен и ранен — лучше поскорее наказать и дать отдохнуть.
Если Гу Си молчит, у неё есть другой способ выяснить правду — допросить таинственного регента.
Цуй Ши действовал эффективно: менее чем за полчаса разгромил вражеское войско. Регент, тяжело раненный, был спасён и сейчас лежал без сознания в боковом шатре. Как только он придёт в себя, она лично с ним побеседует. Только сверив показания обоих, она сможет быть спокойна.
При этой мысли Чжао Си чуть приподняла бровь, глядя на две упругие полусферы перед собой. Её взгляд потемнел, но голос остался строгим:
— Ноги шире, расслабься, не напрягайся.
Она ротангом поправила позу Гу Си. Тот, смущённый и растерянный, прикусил губу и, подчиняясь, чуть раздвинул ноги.
— Считай вслух, — сказала Чжао Си, касаясь ротангом его ягодиц. Гу Си явно напрягся.
— Расслабься, — хрипло произнесла она. — Дыши глубже, когда начну бить. В прошлый раз ты чуть не задохнулся.
— Да ладно тебе, давай уже! — не выдержал Гу Си.
Чжао Си опустила ротанг. На ягодицах мгновенно вздулась красная полоса, горячая и пульсирующая. Гу Си затаил дыхание, чувствуя жгучую боль от удара.
— Ну как? — наклонилась к нему Чжао Си.
Гу Си уже покрылся испариной. Он слабо махнул рукой, давая понять: не спрашивай, только не спрашивай!
Чжао Си сжала губы и нанесла десять быстрых ударов с силой.
От боли Гу Си рухнул вперёд на постель. На белоснежной коже проступили десять ярко-красных полос — зрелище было пугающим.
— Вернись в позу, — приказала Чжао Си, её зрачки сжались до точки. Она ладонью легко похлопала по левой ягодице — горячей, гладкой, упругой. Не удержавшись, хлопнула ещё пару раз.
Гу Си недовольно отполз в сторону.
Чжао Си сбавила силу и нанесла ещё десять ударов. Гу Си весь покрылся потом, ноги дрожали.
Видя, что он на пределе, Чжао Си подняла ротанг и, поддев им его ноги, заставила раздвинуть их ещё шире. Повернув запястье, она направила удары вниз — последние десять пришлись на бёдра. После них Гу Си лежал, будто выловленный из воды.
Чжао Си швырнула ротанг и подошла ближе, укладывая его на кровать лицом вниз. Одежда пропиталась потом — она осторожно сняла её.
— Си, — прошептала она ему на ухо.
Гу Си, измученный болью и усталостью, с трудом приоткрыл глаза, взглянул на неё и тут же повернулся к стене.
Чжао Си тихо рассмеялась. Её Си всегда ненавидел порку. Этому беззаботному мальчишке, вероятно, в столице придётся терпеть больше наказаний, чем за все предыдущие девятнадцать лет жизни.
— Эй, ты ведь не считал. Может, начнём заново? — поддразнила она.
Гу Си открыл глаза — влажные, тёмные, полные боли и упрёка.
Чжао Си наклонилась, приподняла его подбородок:
— Си, больше не заставляй меня волноваться.
— Хорошо, — прошептал он, поворачиваясь и отвечая на её поцелуй. — Обещаю.
Он — служитель императрицы. Для него это новая роль, которую нужно освоить и принять. Подобная ошибка не повторится. Не может повториться.
Чжао Си, наказав его, сама чувствовала боль в сердце. Увидев, как Гу Си проваливается в сон, она лично стала наносить ему мазь. Закончив, легла рядом, не раздеваясь. Знакомый запах, знакомое тепло, знакомая любовь. В этот миг Чжао Си почти поблагодарила всех небесных богов и предков за то, что этот мальчишка снова вернулся к ней.
Гу Си спал беспокойно. Во сне он почувствовал, как Чжао Си переворачивает его на бок, её горячие губы касаются его кожи. Она осторожно обходила раны, и её жгучие поцелуи скользили всё ниже — к животу. Гу Си лежал на боку, не в силах поднять ноги. От её прикосновений он терял голову.
Он тяжело дышал, страстно отвечая на её ласки.
* * *
К вечеру густой туман окутал Ущелье Ли-фэн и окрестности на десятки ли.
Десятник с деревянной шиной на ноге вёл своих людей, прочёсывая весь холмистый район, но так и не нашёл следов отряда регента.
— Где же наш государь? — с плачем выкрикнул десятник. Его голос тут же унёс ветер.
Наконец они добрались до открытой равнины в десяти ли от устья ущелья.
— Ах, государь?.. Где он? — десятник свалился с коня и, дрожащими руками, коснулся пятен крови на земле. Ни оружия, ни тел — поле боя было вычищено до блеска, что говорило о спокойном и организованном отступлении врага. Куда исчез регент? И куда теперь им идти?
Пятьдесят тысяч всадников мрачнели, а их кони тревожно фыркали.
* * *
Ци Фэн пришёл в себя из глубокого обморока и медленно открыл глаза.
Над ним колыхался полог кровати. На столике горела тёплая лампа, рядом стояли баночки с мазями и стопка белых бинтов. В шатре было сухо и тепло, на полу лежал пушистый ковёр. Несколько лекарей тихо переговаривались у стола, слуги бесшумно сновали с подносами.
Он лежал на боку, плотно перебинтованный спереди и сзади. В последнем сражении он помнил, как силы покинули его, смертники пали один за другим. Когда один из вражеских офицеров занёс над ним меч, он едва отразил удар, но тут же почувствовал страшную боль в спине — будто его раскололи надвое. Больше ничего не помнил. Очнулся уже здесь.
Ци Фэн глубоко вдохнул. Обстановка в шатре была роскошной и уютной. Лёгкий аромат, словно несущий отголоски самых сокровенных воспоминаний, заставил его сердце забиться тревожно.
Это был лагерь Чжао Си. Он лежал в её боковом шатре.
Ресницы Ци Фэна намокли. Он быстро моргнул, чтобы избавиться от слёз, и долго смотрел на маску, лежащую у изголовья. Инстинктивно потянулся, чтобы надеть её, но передумал.
Маска скрывала лишь его растерянность. Даже Гу Си узнал его с первого взгляда — как же надеяться скрыться от неё? Он всегда планировал явиться к ней, лишь достигнув вершины власти, но судьба распорядилась иначе — он вернулся в самый неподходящий момент и самым нелепым способом.
Ци Фэн медленно закрыл глаза. Рано или поздно всё должно свершиться. Бежать от этого невозможно.
* * *
Ночью придворный лекарь вошёл в спальню и заново обработал раны Гу Си, дав ему снадобье от боли и для спокойного сна. Тот еле дремал.
Ближе к утру Чжао Си услышала, как Гу Си стал тяжело и часто дышать. Она тут же встала, приказала зажечь свет. Он лежал на боку, лицом к стене, лоб покрыт испариной.
— Что случилось? — наклонилась она, касаясь его лба.
— Ничего, спи, — прошептал он, пытаясь уложить её обратно и замедлить дыхание.
Чжао Си сжала его ладонь — и почувствовала пот. В тревоге она разжала его пальцы. Гу Си был слишком слаб, чтобы сопротивляться, и отпустил руку. Лекарь приподнял одеяло и резко вдохнул: его когда-то стройные ноги теперь распухли, даже суставы увеличились вдвое. Из-за отёка их нельзя было массировать — лекарь лишь вновь нанёс мазь и вышел.
Гу Си лежал, совсем обессиленный. Чжао Си, боясь, что он будет давить на ноги и усилит боль, подложила между ними большой мягкий валик.
— Эй, дай хоть штаны надену, — покраснел он.
— Не надо. Всё тело в ранах — каждый раз при переодевании будешь мучиться заново.
Чжао Си осторожно просунула пальцы в его тело, нащупала маленькое колечко и вынула тёплый нефрит.
— Лучше уберём это, — тихо сказала она. — Так спать спокойнее.
Гу Си стиснул губы, пережидая волну ощущений. Когда нефрит извлекли, стало легче. По уставу служитель императрицы должен был держать его во время ночи с государыней. Вспомнив об этом, Гу Си тихо рассмеялся:
— Если Чанси узнает, опять будет ворчать.
При свете лампы на его прекрасном лице чётко виднелся свежий порез. От смеха он дернул рану и зашипел от боли. Лекарь велел не трогать лицо, пока не заживёт, но этот мальчишка, как всегда, не обращал внимания на предостережения. Чжао Си и любила его за это, и злилась. Не говоря ни слова, она резко ввела нефрит обратно.
— Ой!.. — вскрикнул Гу Си. — Медленнее, больно!
— Ещё будешь шалить — будет больнее, — сказала она, нарочно избегая его влажного взгляда, и накрыла его одеялом.
Гу Си, стеснительный от природы, не решался просить, и просто закрыл глаза.
Через некоторое время Чжао Си прошептала ему на ухо:
— Хочешь, всё-таки выну?
Он открыл глаза.
— Завтра утром придёт Чанси, — усмехнулась она, приподнимая бровь. — Я сама всё прикрою.
Гу Си наконец улыбнулся и, потянувшись, чмокнул её в щёку.
После всей этой возни они наконец улеглись под одеялом, обнявшись. Его талия была гибкой, кожа гладкой, тело — тёплым и манящим. Чжао Си смотрела на своего служителя: при мягком свете он выглядел особенно спокойным и умиротворённым.
Помолчав, она тихо сказала:
— Хорошо, что ты со мной…
Она чуть было не потеряла его. Теперь, когда он вернулся, она ценила каждое мгновение.
— Да, — ответил Гу Си, тоже растроганный, и крепче обнял её.
До того как Чжао Си вошла в шатёр, он уже услышал, что Цуй Ши вернулся с победой. Значит, регент тоже в безопасности. Камень упал у него с души. Он крепко прижал Чжао Си к себе. Теперь не нужно прятать свои чувства и строить планы. В этот момент Гу Си ощущал лишь счастье и сладость.
* * *
Проспали они недолго — уже скоро наступило утро.
Чжао Си с трудом поднялась, чувствуя тяжесть в голове, и вышла из спальни. В приёмной её ждал Чжао Чжун.
Она устало опустилась в кресло, обитое мехом, и прикрыла глаза.
Чжао Чжун низко поклонился:
— Ваше Величество, господин Сун Чэнсяо прибыл ещё до рассвета и ждёт у шатра.
— Пусть войдёт, — сказала она, открывая глаза. — Останься здесь и напомни Чанси: Си тяжело ранен, пусть несколько дней не донимает его уставами.
— Слушаюсь, — ответил Чжао Чжун.
— Хотя запрет на выход из шатра остаётся в силе, — добавила Чжао Си, бросив взгляд на неподвижную занавеску спальни. Там царила тишина — Гу Си крепко спал. Она улыбнулась. — Пусть пока отлежится здесь как следует.
— Да, Ваше Величество, — с лёгкой улыбкой ответил Чжао Чжун. Он знал императрицу с детства — всегда холодную и отстранённую. Никогда она не проявляла такой заботы и нежности к кому-либо. Видимо, молодой господин Гу действительно занял место в её сердце. Все прежние тревоги Чжао Чжуна рассеялись, и он с радостью поклонился.
Сун Чэнсяо вошёл и опустился на колени:
— Министр Сун Чэнсяо кланяется Вашему Величеству.
— Встань.
Сун Чэнсяо поднялся и увидел, что императрица сидит в домашнем халате, с распущенными волосами, и поспешно опустил глаза.
— Так спешил прибыть — значит, есть новости?
— Да… есть, — собравшись с мыслями, ответил он и подал несколько листов бумаги. — По Вашему повелению я проверил тень-стражей, оставшихся в северном лагере. Имена тех, кто вызывает подозрение, записаны здесь.
Чжао Си взяла бумаги. На них значилось семь имён, рядом — подробные сведения об их происхождении. Она мысленно сопоставила каждого и, щёлкнув листом, холодно усмехнулась:
— Глубоко же спрятались.
— Ваше Величество, дальше… ещё есть, — тихо напомнил Сун Чэнсяо.
Чжао Си перевернула первый лист. За ним следовали другие — с перечнем имён, родословных, связей и предполагаемых точек соприкосновения. Однако реальных доказательств там почти не было. Она задумалась. По законам Наньхуа, арест чиновника с титулом требует совместного решения Министерства наказаний, а для лиц четвёртого ранга и выше — одобрения трёх судейских палат. Все тень-стражи имели ранги и подпадали под это правило. Однако её заместитель в Министерстве наказаний действовал решительно: без веских доказательств арестовал сразу двадцать одного тень-стража.
http://bllate.org/book/7179/678197
Готово:
