До Ущелья Ли-фэн оставалось меньше десяти ли. Гу Си мчался во весь опор, и пейзаж по обе стороны дороги становился всё роднее. Впереди уже маячила рощица, через которую он проходил по пути сюда — сухие ветви, колючий терновник. У Гу Си не было времени обращать на это внимание. Он, словно ураган, промчался сквозь заросли, и перед глазами всё отчётливее проступал лагерь у Ущелья Ли-фэн.
Гу Си изо всех сил хлестнул коня плетью и перепрыгнул через глубокую канаву. В момент приземления конь подкосил передние ноги и рухнул вперёд. Огромная инерция потащила за собой и Гу Си. Перед глазами мелькнула увеличенная картина грубой каменистой почвы.
«Плохо дело!» — мелькнуло у него в голове. Он резко собрал ци в груди и взмыл в воздух. Конь заржал и с грохотом рухнул на землю.
Гу Си, не задерживаясь ни на миг, вновь собрал ци и, используя лёгкие шаги, понёсся прямо к лагерю.
Через несколько прыжков он уже ясно различал лагерь у Ущелья Ли-фэн. Ворота были строго охраняемы, порядок соблюдался, никаких следов взрыва не было. Видимо, Чжао Си в полной безопасности. Гу Си облегчённо выдохнул — и тут же почувствовал солоноватый привкус крови в горле, тяжесть в груди и потемнение в глазах.
Стражники у ворот, увидев, что это Гу Си, поспешили подхватить его и закричали:
— Господин Гу вернулся! Господин Гу вернулся!
Гу Си тяжело дышал, с трудом махнул рукой и выдавил:
— Не кричите… Срочно собирайте войска… Надо спасти…
Он осёкся на полуслове. На огромной площади перед лагерем уже выстроились тридцать тысяч всадников. На солнце сверкали мечи и серебряные копья, а у каждого седла висел плетёный щит.
— Спасти кого? — раздался строгий голос, полный гнева.
Гу Си обернулся. На великолепном коне с чисто белыми копытами восседала Чжао Си в полном боевом облачении.
Гу Си растерянно смотрел на неё снизу вверх, не в силах сразу прийти в себя.
— Си, ты вернулся? — в глазах Чжао Си плавали кровавые нити, и каждое слово она выговаривала сквозь стиснутые зубы. Узнав, что он не вернулся в лагерь ночью и отправился один, без сопровождения, она была вне себя от тревоги. Тело тень-стража Лю Юя уже нашли. Гу Си ушёл в горы в одиночку и не вернулся целую ночь — значит, случилось что-то серьёзное. В панике Чжао Си приказала маленькому императору оставаться в её роскошном шатре в Северном лагере, а сама вместе с Цуй Ши собрала пятьдесят тысяч отборных всадников и мчалась к Ущелью Ли-фэн. Только что прибыв к воротам, не сняв доспехов, она уже собиралась отправляться в горы на поиски. И вдруг этот мальчишка, пропавший на целые сутки, сам возвращается. Видно, он участвовал в жестокой схватке: всё тело покрыто порезами, лицо бледное как мел, на щеке свежая рана. Кровь, смешанная с грязью, резала глаза Чжао Си.
— Видел тех, кого я послала на поиски? — наклонилась она с коня, внимательно разглядывая его.
Гу Си покачал головой:
— Нет…
Едва он произнёс это слово, как пламя в глазах Чжао Си вспыхнуло ещё ярче. Гу Си почувствовал страх.
Чжао Си нахмурилась:
— Ты только что сказал — спасти кого?
Вопрос вернул Гу Си в реальность. Он торопливо шагнул вперёд, но тут же зашипел от боли в ноге и, опираясь на неё, выдохнул сквозь зубы:
— К северу отсюда, в десяти ли, армия Яньци окружает яньцев.
— Что? Яньцы нападают на яньцев? Объясни яснее.
Гу Си в отчаянии сделал ещё шаг вперёд:
— Там отряд в десять тысяч человек. В горах, скорее всего, ещё засады.
— Цель — я? — прищурилась Чжао Си.
Гу Си замер:
— Вроде бы… нет.
— В десяти ли к северу — это уже территория Янь. Сейчас между нашими странами перемирие. Их передвижения на собственной земле — не наше дело, — пояснила Чжао Си и протянула руку, чтобы подсадить его на коня.
— Но… — Гу Си в отчаянии смотрел на неё. — Там окружён регент Янь!
Он не мог рассказать подробностей и с мольбой смотрел на Чжао Си. Глаза его уже наполнились слезами.
— А? — Чжао Си приподняла бровь. — Как обстоят дела сейчас?
— Командующий яньским отрядом погиб от отравленной стрелы. У регента осталось всего тридцать человек, — Гу Си вспомнил состояние Ци Фэна и чуть не заплакал от беспомощности. — Прошу вас… ещё полчаса — и он не выдержит!
Брови Чжао Си едва заметно дрогнули. Она решительно скомандовала:
— Приготовить двадцать тысяч солдат!
Цуй Ши выступил вперёд:
— Ваше Величество, позвольте мне возглавить отряд.
Чжао Си кивнула:
— Хорошо, генерал Цуй. Подойдя к месту, прикажи солдатам громко провозгласить: «Приказ императора Янь: прекратить бой и отступить!»
С этими словами она протянула ему золотую императорскую табличку Яньци. Её ей подарил маленький император в роскошном шатре, когда признавался в чувствах. Теперь она как раз пригодится. Чжао Си прищурилась: Ци Минь погиб, армия осталась без главы. Увидев императорскую табличку, солдаты неминуемо придут в замешательство, и Цуй Ши сможет воспользоваться моментом для захвата. А сама она, пожалуй, получит шанс лично встретиться с этим загадочным регентом.
Цуй Ши принял табличку и повёл войска из лагеря на полном скаку.
Гу Си тут же попросил себе коня.
— Куда собрался? — Чжао Си наклонилась с коня и схватила его за руку.
— Конечно, туда… — Гу Си указал на север.
Чжао Си сжала губы:
— Ты никуда не поедешь.
— Но… — Гу Си с отчаянием смотрел, как Цуй Ши уводит двадцать тысяч всадников за ворота. Сердце его горело огнём.
Чжао Си холодно произнесла:
— Сначала возвращайся в палатку. Я вызову лекаря. С таким количеством ран ты, наверное, развалишься по дороге. Нам ещё надо серьёзно поговорить.
— А? — Гу Си почувствовал, как гнев Чжао Си накрывает его, и наконец осознал: в её глазах пылал огонь, смешанный со льдом. Он никогда не видел её такой разгневанной и сразу почувствовал слабость.
*
*
*
Чанси стоял в бане с полотенцем и мазью в руках, тревожно глядя на Гу Си.
Тот с трудом забрался в ванну — нога, видимо, была сильно повреждена и не слушалась. Едва начав мыться, он уже заснул. Насколько же он устал! Всё тело покрывали порезы, и мазь было некуда наносить. Лекарь уже осмотрел его и сказал, что раны на теле можно просто смазать, но ногу придётся долго лечить. Гораздо хуже было с внутренним ци: Гу Си когда-то полностью утратил силу, меридианы до сих пор не восстановились, а теперь на старые травмы наложились новые. Лечение будет непростым.
После ванны Чанси помог ему высушить волосы и завязал их длинной шёлковой лентой на затылке.
Гу Си, накинув одежду, хромая, вышел из бани. Внутри палатки уже горел жаровня, и в холодных горах было сухо и тепло. После купания Гу Си снова клонило в сон. Он взглянул на мягкую постель и тяжело вздохнул.
Чанси, как и ожидалось, подтащил к нему низкий столик. Гу Си покачал головой. Сегодня Чжао Си точно не в настроении — лучше сэкономить силы и не переписывать «Правила этикета».
Но Чанси, выходец из Бюро церемоний, был непреклонен:
— Знаю, вам нездоровится, и я уже пошёл навстречу. Но это правило нарушать нельзя, — он понизил голос, — императрица-мать всё проверит.
— Ах… — подумал Гу Си. Чанси — человек упрямый до невозможности.
Не оставалось ничего, кроме как поднять одежду и встать на колени перед столом. Увидев, что Гу Си взял в руки кисть, Чанси наконец остался доволен.
Общий свод «Правил этикета» насчитывал пять тысяч иероглифов. Гу Си писал быстро и вскоре уже подошёл к концу.
— К императору идут! — тихо сообщил слуга, заглянув в палатку.
Гу Си не успел поднять голову, как Чанси уже в панике бросился к нему и, не говоря ни слова, поднял подол его одежды.
Гу Си бросил кисть, но было поздно — Чанси уже осторожно придержал его за талию и ввёл внутрь тёплый нефрит.
— Погоди, медленнее… Ай!.. — Гу Си резко выгнул спину. Эта волна острого наслаждения заставила его тяжело задышать.
В этот момент вошла Чжао Си и увидела Гу Си на коленях, склонившегося над столом, с покрасневшим лицом и прерывистым дыханием.
— Что случилось?
Гу Си не успел ответить, как Чанси уже бросился на колени и начал стучать лбом:
— Раб виноват!
— Ах… — вздохнул Гу Си. Ведь разве есть разница — вставить нефрит после купания или после переписывания правил?
Чжао Си понимала, что этот слуга не мог натворить ничего серьёзного, и махнула рукой, велев ему уйти.
В палатке воцарилась тишина. Чжао Си подошла к зеркалу. На ней всё ещё были доспехи, покрытые пылью после долгого пути.
Гу Си почувствовал вину и подошёл, чтобы помочь ей снять броню.
Чжао Си подняла руки. В зеркале она видела, как Гу Си расстёгивает завязки на спине, затем обходит спереди и снимает нагрудник. Он опускается на одно колено, снимает поножи и надевает на неё мягкие шёлковые туфли.
Гу Си никогда не носил доспехов, но снимал их ловко. Умница. Впервые Чжао Си наслаждалась его заботой, наблюдая за его суетливой вознёй вокруг себя. Гнев в её сердце почти утих. Она вспомнила, в каком состоянии он вернулся сегодня, и поняла: главное — он цел. Разве можно злиться?
Гу Си отнёс доспехи к стойке у стены. Чжао Си сзади заметила, как он хромает, и снова прищурилась. Этот мальчишка явно не воспринял её предупреждения всерьёз. Отправился всего лишь нарисовать карту вражеского лагеря, а вернулся весь в ранах. Такого нельзя оставлять без контроля.
Гу Си поставил доспехи и обернулся. Чжао Си стояла, заложив руки за спину, и в её глазах снова плясали искорки гнева.
Она сдержала раздражение, села на стул и указала на пол перед собой:
— Подойди сюда и встань на колени. Нам нужно серьёзно поговорить.
— А? — Гу Си тяжело вздохнул и, опустив голову, медленно подполз к ней.
Чжао Си выслушала его рассказ и в душе испугалась, но внешне оставалась суровой:
— Ты понимаешь, как ты получил эту силу?
— Понимаю, — ответил Гу Си, и на его длинных ресницах блестели капли воды. Он опустил самые мучительные подробности, но даже в сокращённом виде его приключение звучало ужасающе.
Чжао Си стиснула зубы:
— Раз понимаешь, почему не бережёшь её? Неужели так легко губишь то, что далось с таким трудом? Может, вызвать Вэйжаня с Горы Цзуншань?
Гу Си вздрогнул и замахал руками:
— Нет, нет! Я сам восстановлю ци. Прошу, не заставляйте Старейшин передавать мне силу снова!
Чжао Си сохраняла суровое выражение лица. Гу Си знал её волевой характер — скорее всего, она уже отдала приказ до того, как вошла в палатку. В отчаянии он на коленях подполз ближе, схватил её за руку и дрожащим голосом умолял:
— Я… виноват. Я сам справлюсь с ци. Прошу вас, не посылайте Старейшин!
Чжао Си упрямо смотрела на него. У Гу Си не оставалось иного выхода. Он обнял её и нежно поцеловал в губы. И, как всегда, этот поцелуй заставил её сердце растаять. Гу Си редко просил о чём-то, а сегодня за полчаса умолял дважды — сначала за регента, потом за Старейшин. А о себе — ни слова. Чжао Си наказующе крепко прижала его к себе и страстно ответила на поцелуй.
— Си, — прошептала она, глядя ему в глаза, — только забота заставляет быть осторожным, только страх помогает избегать опасности. Сегодня ты столкнулся с могущественным врагом, а завтра тебя будут поджидать ещё больше коварных ловушек. Если не хочешь, чтобы я волновалась, если хочешь быть со мной долго — научись избегать риска и беречь себя. Твоя судьба — не на поле боя. Понимаешь?
Гу Си кивнул, и слёзы катились по его щекам.
— И ещё… — Чжао Си сделала паузу.
Гу Си поднял на неё глаза:
— Я понимаю. Быть с тобой — не просто слова. Нужно уметь сдерживаться, нужно стараться. Я — Гу Си, но также твой наложник. Я не поставил это на первое место, нарушил клятву и чуть не предал обещание вечной верности. Прости.
Чжао Си глубоко выдохнула. Гу Си был проницательным ребёнком. Заставить свободолюбивую натуру стать осмотрительной — всё равно что сломать её. Но раз он сам осознал это, значит, найдёт способ оставаться собой и при этом быть осторожным. Она верила в него.
На этот раз она не станет наказывать его по воинским законам — наоборот, постарается всё замять. Но правила всё же нужно установить.
— В знатных семьях всегда существовали домашние уставы. Пусть даже не считать государственные законы, я — глава этого дома и имею право вводить свои правила. Кроме того, я старше тебя, так что моё наказание не будет чрезмерным.
— Да, — тихо ответил Гу Си, опустив голову.
— Ты нарушил воинские уставы и приказ императора, самовольно покинув лагерь. За это я запрещаю тебе выходить из палатки и приказываю ежедневно переписывать книги, пока стопка бумаги не достигнет дюйма в высоту.
— Хорошо.
— Ты отправился в одиночку на опасное задание и вернулся весь в ранах. Сколько людей за тебя переживали? За это я приговариваю тебя к тридцати ударам. Это лёгкое наказание, чтобы ты задумался и больше никогда не повторял подобного.
Гу Си молча опустил глаза.
Чжао Си встала, взяла со стола плеть толщиной с два пальца и согнула её в руке:
— Твоё тело не выдержит палок. Заменим на плеть из лиан.
Гу Си с надеждой посмотрел на неё.
http://bllate.org/book/7179/678196
Готово:
