Десятая госпожа, прихрамывая, вскарабкалась в седло. Он никак не мог понять, кто же на самом деле этот юноша и почему регент так за него переживает. Видимо, личность чрезвычайно важная. Не осмеливаясь больше задерживаться, он ударил коня и помчался в сторону северного лагеря.
* * *
В десяти ли к северу от Ущелья Ли-фэн горы начали пологими спусками переходить в открытые холмы.
Третий принц Яньци Ци Минь уже целый день водил свой десятитысячный отряд по горам, следуя за орлами в небе.
— Эти проклятые птицы то на север устремятся, то на восток! Куда, чёрт возьми, они меня тащат? — взревел Ци Минь, изрядно вымотанный бесконечной гонкой.
— Окружили! — крикнул кто-то из передового отряда.
Глаза Ци Миня загорелись:
— Поймали Ци Фэна?
— Нет, один всадник, — доложили ему.
Ци Минь в ярости хлестнул докладчика плетью и свалил того с коня.
— Негодяи! — зарычал он. — Стреляйте в орлов! А орлиных рабов всех изрубите на куски и скормите псам!
Личная охрана немедленно подчинилась. Лучники натянули тетивы, и орлы, пронзительно крича, один за другим рухнули на землю. Лишь одному удалось вырваться и, махая крыльями, скрыться в вышине.
Гу Си оказался на открытом пространстве, полностью окружённый десятитысячным войском.
Перед ним стояла чёрная стена — сплошные ряды конницы. Тёмные латы, длинные копья, железные кони и мощные луки — всё это слилось в непроницаемую медную стену.
Гу Си крепко стиснул губы. Враги будто знали его маршрут наперёд: со всех сторон они сжимали кольцо, пока не загнали его в эту небольшую холмистую местность. За эти два дня и одну ночь с ним случилось столько, что и слов не подберёшь. Он вспомнил наставление Чжао Си: «Как только доберёшься — сразу ложись спать». Ему следовало послушаться её раньше.
Мысль о Чжао Си вызвала в нём тревогу.
— Кто ты такой? — раздался голос из центра строя. Там выделялся отряд блестящих доспехов, охранявших толстяка посредине. Видимо, это и был их предводитель. Гу Си быстро оценил свои силы: попытаться прорваться сквозь армию и схватить этого толстяка было возможно, но выбраться обратно после этого — почти невыполнимо. Поэтому он решил не ввязываться в бой и резко развернул коня, устремившись на северо-запад.
— А? — Ци Минь вскочил в стременах, удивлённо глядя на того, кто даже не ответил, а просто пустил коня вскачь. — Верните его! Живым или мёртвым — мне всё равно!
— Есть! — хором отозвались солдаты.
Ци Минь наблюдал, как Гу Си, оттеснённый лесом копий, снова оказался в центре кольца. Тогда он сам подъехал ближе:
— Я тебя спрашиваю — кто ты? Почему бежишь?
Гу Си не ответил, лишь напряжённо следил за остриями копий вокруг.
Ци Минь приблизился ещё на пару шагов и, разглядев юношу, замер. В этих глухих горах на границе двух государств, где почти не ступала нога человека, откуда мог взяться такой необычайно прекрасный юноша, от одного взгляда на которого дух захватывает? Не ангел ли сошёл с небес? Сам того не замечая, он подъехал ещё ближе и смягчил голос:
— Ты… кто такой? Зачем бродишь здесь один?
Гу Си бросил на него презрительный взгляд, полный отвращения к его жирному, липкому взгляду.
От этого взгляда прекрасных глаз Ци Минь почувствовал, как в голове что-то гулко зазвенело, а сердце запрыгало от сладкой истомы. Не удержавшись, он подъехал ещё ближе.
— Ваше величество, не подходите! Осторожно! — тихо предостерёг один из телохранителей.
В этот миг глаза Гу Си вспыхнули. Одной рукой он оттолкнулся от седла — и тело его взмыло в воздух.
Ци Минь, оцепенев, с открытым ртом смотрел, как «ангел» взлетает, развевая одежды, словно божественное видение.
Мелькнуло — и юноша уже был перед ним. Лёгкий толчок ногой в плечо — и он, как ласточка, перелетел через голову Ци Миня. Конь под ним тяжело вздохнул — и Гу Си уже сидел у него за спиной.
Ци Минь ощутил настоящее тепло за своей спиной — будто молнией поразило, будто в мёд окунуло. Он был в полном экстазе.
Пока он не почувствовал холодное лезвие у горла.
— Прикажи своим людям расступиться, — спокойно, но твёрдо приказал Гу Си, прижимая короткий клинок к шее Ци Миня.
— А?! — опомнившись, Ци Минь побледнел как полотно.
Весь отряд вздрогнул. Тысячи копий и мечей засверкали на солнце, образуя непроницаемое кольцо смерти. Гу Си крепко сжимал нож, лицо его оставалось спокойным, но на лбу выступила испарина. Он держал в плену принца Яньци. Хуа и Янь уже заключили перемирие — если с этим принцем что-то случится, два государства могут вновь вступить в войну. Такую беду он не потянет.
Гу Си начал медленно отступать, держа Ци Миня перед собой. Кольцо окружения двигалось вместе с ним: солдаты не решались нападать, но и выпускать его тоже не собирались. И Гу Си не осмеливался применять силу. Противостояние затянулось.
Внезапно с неба раздался пронзительный, зловещий крик — будто вопль демона с девятого неба. Это был тот самый орёл, которому удалось ускользнуть. Все повернули головы и увидели: с горного хребта стремительно срывается отряд всадников в чёрных доспехах.
Ци Фэн, увидев Гу Си, не сбавляя скорости, наскоро наложил стрелу на лук. Тугой лук согнулся в полную луну — и с глухим «бум!», от которого заложило уши, стрела пролетела сквозь толпу и вонзилась в шлем Ци Миня.
Тот вздрогнул всем телом. Гу Си придержал его и поднял глаза. Ци Фэн уже доставал вторую стрелу.
— Регент прибыл! — в страхе закричали тысячи голосов. Имя регента, известного своей беспощадностью, внушало ужас всей империи Яньци. Каждый солдат, на кого указывал наконечник стрелы, чувствовал, что это именно он — мишень. Но взгляд Ци Фэна был страшнее любого лезвия.
Увидев Ци Фэна, Ци Минь покраснел от ярости:
— Давай договоримся? — прошептал он Гу Си за спиной. — Главный враг здесь — он. У нас с ним давняя вражда. Отпусти меня — и я отпущу тебя. Считай, мы квиты.
Гу Си не ответил. Его взгляд скользнул сквозь плотные ряды врагов и остановился на фигуре регента, который с каждым мгновением становился всё чётче.
— Иди сюда, — приказал Ци Фэн, стоя на склоне холма и подавая знак рукой.
Гу Си слегка сжал пальцы. В этом жесте была уверенность, спокойствие и власть. Если бы не ледяная жестокость и пронзительный, как стрела, взгляд, Гу Си почти поверил бы, что перед ним его наставник.
— Чего застыл? — нахмурился Ци Фэн. — Иди!
Гу Си почувствовал разочарование. Этот человек не обладал той тихой гармонией, что была у наставника, да и характер у него слишком вспыльчивый. Это точно не он. Если бы в мире существовал тот, кто внешне и в движениях был бы так похож на наставника, что путаница возникала постоянно, несмотря на совершенно иной нрав, то это мог быть только сам регент.
Сложным взглядом Гу Си посмотрел на человека, официально объявленного мёртвым, и двинул коня вперёд. Один конь нес их обоих сквозь лес копий и мечей.
— Осторожно! — внезапно крикнул Ци Фэн, внимательно следивший за происходящим.
Почти одновременно Гу Си метнул свой нож назад. Клинок вонзился в горло одного из всадников, и тот, умирая, выпустил отравленную стрелу — она просвистела мимо и попала прямо в плечо Ци Миня.
— А-а-а!.. — завопил тот в ужасе.
Яд был приготовлен по древнему рецепту — действовал мгновенно. Лицо Ци Миня почернело, конечности судорожно дернулись — и он затих. Гу Си понял, что дело плохо: быстро сбросив труп с коня, он рванул прочь из окружения.
Сзади посыпался град отравленных стрел.
— Си!.. — закричал Ци Фэн.
Но Гу Си уже взмыл в воздух, развернулся на лету, сложил руки в круг и тихо выдохнул. Энергия меча расплылась прозрачным щитом, отразив все стрелы и защитив его самого и регента.
Подчинённые Ци Миня, ошеломлённые таким зрелищем, замерли на месте.
Гу Си, выполнив манёвр, начал падать назад. Ци Фэн вовремя подскакал и поймал его на руки.
— Си…
Гу Си, истощённый, дрожащими ресницами приоткрыл глаза. Он хотел что-то сказать, но не знал, как назвать Ци Фэна. Лицо его расслабилось — и изо рта хлынула струя крови.
— Си… — Ци Фэн крепко обнял его и ворвался в стан врага. Его смертники, закалённые в сотнях сражений, последовали за ним. Как только враги оказались среди своих, они перестали стрелять отравленными стрелами. Но численное преимущество было очевидно — их было слишком мало.
— Великий князь мёртв! Нам всё равно не жить! — с отчаянием закричал один из телохранителей Ци Миня.
— Убивать! — взревела вся армия.
Тысячи голосов слились в едином боевом кличе, и они вновь сомкнули кольцо.
* * *
Ци Фэн опустил глаза на Гу Си. Тот был бледен, как бумага, но взгляд его сиял необычайной ясностью. Ци Фэн вспомнил: в последний раз он видел такое выражение лица у Гу Си, когда тот едва не рассеял свою ци. Удержать энергию в воздухе и отразить сотни стрел — это было невероятное достижение. Но человеческие силы не безграничны.
— Мы прикроем тебя. Беги! — Ци Фэн рубанул мечом одного из врагов и подсунул Гу Си коня.
Тот схватил его за руку, не позволяя посадить себя в седло:
— Уйдём вместе.
— У меня есть подкрепление, — Ци Фэн отодвинул его руку. — Если не уйдёшь сейчас, придётся возвращаться со мной в лагерь.
Гу Си не повёлся:
— Если противник смог собрать здесь десять тысяч солдат, кто гарантирует, что на пути нет засад?
Ци Фэн стиснул зубы. Это действительно наихудший вариант.
— Людей слишком много. Пробиться силой не получится. Попробуем занять тот холм, — предложил Гу Си, указывая на крутой склон, с которого они недавно спустились. Там были нагромождения скал — идеальное место для обороны, хоть на время.
— Хорошо, — кивнул Ци Фэн, заметив слабое место в окружении, и повёл смертников в прорыв.
Блеснули клинки, полетели клочья плоти и крови. На склоне остались лежать слои трупов. Когда они добрались до вершины, в живых осталось менее тридцати смертников.
Скалы служили надёжным укрытием, и враги пока не решались атаковать.
Ци Фэн устроил Гу Си за большим валуном. Тот без сил прислонился к камню, лицо его побелело ещё сильнее. Ци Фэн опустился на одно колено, приподнял доспех и приложил ладонь к даньтяню Гу Си, чтобы передать ему истинную силу.
— Не надо, — прошептал тот, покачав головой. Их методы культивации слишком различались — помощь была бы бесполезной, лучше сохранить силы для прорыва.
Ци Фэн не слушал, продолжая вливать энергию. Но она исчезала, как камень в океане, не оставляя и следа. Вскоре на лбу Ци Фэна выступил пот. Гу Си почувствовал, что тот истощается, и мягко перевернул ладонь, накрыв руку Ци Фэна своей. Лёгкое движение — и рука регента отлетела в сторону.
На губах Гу Си ещё оставалась алая кровь. Он поднял глаза и посмотрел на маску над собой. Энергия регента не была такой тёплой и мягкой, как у наставника — она была жгучей и суровой, но почему-то родной. Гу Си моргнул, прогоняя слёзы, и дрожащим голосом произнёс:
— Наставник… береги себя.
Ци Фэн нахмурился:
— Ты… ведь давно узнал меня? Я не твой наставник. Не нужно ради него рисковать жизнью. Сейчас я прикрою тебя — беги по заднему склону.
— Я знаю, что ты не он. Но всё равно не могу, — твёрдо ответил Гу Си.
— Си… — Ци Фэн замолчал. В чистых глазах юноши светилась глубочайшая преданность. В этот миг он наконец понял чувства Гу Си: тот готов был многократно отдать жизнь, лишь бы не подвести наставника и не причинить ему боли.
— Си, — серьёзно сказал Ци Фэн, — если ты по-настоящему любишь своего наставника, береги себя. Ты сейчас в таком состоянии, что не поможешь, а только помешаешь.
Гу Си задумался, но вдруг его глаза вспыхнули:
— Точно! Мне нужно за подкреплением!
Ци Фэн облегчённо выдохнул — наконец-то юноша согласился уйти. Он тут же приказал подвести коня:
— Быстрее! Пока кольцо ещё не сомкнулось, прорывайся!
Гу Си на миг закрыл глаза, сосредоточившись на медитации. Когда он встал, движения его стали куда увереннее. Все с изумлением наблюдали за ним — вот она, настоящая сила мастера!
Ци Фэн немного успокоился, помог Гу Си вскочить в седло и крепко посмотрел на него:
— Держись! Я приведу подкрепление.
Ци Фэн стоял у коня и смотрел вверх. В глазах юноши горела надежда — и это больно сжимало сердце регента. Он знал: выжить в окружении десяти тысяч — почти невозможно. Но хотя бы перед смертью он успел увидеть Гу Си. А тот позаботится о Чжао Си. Ци Фэн поднял голову, сдерживая волнение, и тихо, но чётко произнёс:
— Си, дорога до лагеря займёт время. Если не вернёшься за полчаса — больше не возвращайся.
Гу Си замер.
Ци Фэн резко выхватил меч.
— Нет!.. — закричал Гу Си, увидев, как регент вонзил клинок в круп коня.
Животное взвизгнуло от боли и рвануло вперёд. Гу Си едва удержался в седле.
— Твоя обязанность — беречь её, — донёсся до него голос Ци Фэна, пронзающий до самого сердца.
Гу Си обернулся на скаку. Одинокая фигура в чёрных доспехах стояла у скал, прямая, как кипарис, и печальная, как осенний ветер.
— Убивать! — разнёсся снизу грозный клич.
И эта фигура, с мечом в руке, бросилась в гущу врагов…
Гу Си почувствовал острую боль в груди. Слёзы летели назад, смешиваясь с ветром.
* * *
Гу Си пригнулся к шее коня и помчался к Ущелью Ли-фэн. Сзади время от времени свистели стрелы — он отбивал их мечом. Крики битвы постепенно стихали. Он хлестнул коня ещё раз — тот и так был напуган, но теперь мчался с невероятной скоростью.
http://bllate.org/book/7179/678195
Готово:
