— Ох, — задумчиво протянул Чжао Си. Похоже, Лю Юй так и не вернулся в лагерь Ци. Значит, либо он бесследно исчез, либо попал в чужие руки. Учитывая, что Чэн Шань находится у Ущелья Ли-фэн, Чжао Си по-настоящему встревожился.
— Те пилюли тоже изъяли. При аресте он даже пытался сам их проглотить.
— О? Немедленно позовите императорского лекаря!
Сун Чэнсяо замялся.
— Уже… показали лекарю.
Чжао Си удивился. Этот парень и правда способный. Видимо, всё уже выяснил, прежде чем докладывать ей.
Сун Чэнсяо продолжал докладывать с прежней серьёзностью:
— Лекарь определил состав пилюль. Несколько ключевых ингредиентов были смешаны и испытаны на овце. От этого снадобья тело полностью парализуется: дыхание замедляется, сердцебиение слабеет, пульс почти не прощупывается.
— Зачем это нужно? — нахмурилась Чжао Си.
— Чтобы вызвать состояние ложной смерти, — ответил Сун Чэнсяо, подавая ей листок с рецептом и указывая на компоненты. — Вот эти травы. После приёма человек впадает в состояние ложной смерти. Продолжительность зависит от дозы.
— То есть выглядит как мёртвый? — сердце Чжао Си заколотилось так сильно, что она едва узнала собственный хриплый голос. — А есть ли последствия?
— Лекарь сказал, что при малой дозе вреда почти нет. Но если доза велика и человек приходит в себя лишь через несколько дней, это наносит серьёзный урон здоровью. Возможно, ему придётся до конца жизни принимать лекарства для поддержания сил.
Чжао Си дрожащими руками взяла рецепт и почувствовала, как всё тело её содрогнулось.
Горный ветер выл, поднимая облака пыли. Гу Си резко развернул корпус и с силой пнул ногой назад. Один из всадников Яньци, стоявший у него за спиной, отлетел в сторону.
— Бух-бух! — тот упал на землю и сел, оглушённый.
— Разве он не отравлен? Откуда такие силы?
— Наверное, действие яда прошло.
— Поднимите верёвку повыше!
Несколько человек одновременно потянули за верёвку. Гу Си почувствовал резкую боль в запястьях — канат натянули ещё сильнее. Его тело вытянулось, и он едва удерживался на цыпочках.
— Давайте обвяжем ему лодыжки петлёй, — предложил один из стражников.
Они окружили Гу Си и, словно ловцы скота, начали метать петли на его ноги. Тот отчаянно уворачивался, но не мог следить за всеми сразу. На мгновение он отвлёкся — и обе лодыжки оказались в петлях. Стражники резко натянули верёвки в разные стороны и вбили колышки в землю. Гу Си вынужденно расставил ноги широко. Один из стражников ослабил верёвку, державшую его руки. Гу Си потерял опору и рухнул вперёд. Тот, кто держал верёвку спереди, рванул её на себя — и юноша с грохотом упал на колени, лицом вниз.
Лежащий на земле парень с широкими плечами и узкой талией, с подтянутыми ягодицами и расставленными ногами, казался немым приглашением. Стражники уставились на него, глаза их горели, взгляд скользил от ног вверх, будто они хотели проглотить его целиком.
— Я первый! — один из них расстегнул пояс и обхватил Гу Си сзади.
Другой стражник тоже не выдержал. Он обошёл юношу спереди, расстёгивая штаны и сжимая ему подбородок, заставляя запрокинуть голову. У Гу Си каждая пора покрылась мурашками. Хотя он и не имел опыта, он прекрасно понимал намерения этого человека.
— Открой рот, или разорву тебе губы! — тот со всей силы ударил его по лицу. От удара Гу Си упал набок, но верёвка тут же рванула его обратно. Рана на щеке вновь раскрылась, уголок губы лопнул, и кровь капала на землю, словно алый нефрит.
— Эта дикая кобылка ещё и яйца откусит, — насмешливо бросил тот, кто стоял сзади, сжимая талию Гу Си и запуская руку под одежду. — Ого, да у этого парня… — восхитился он вслух.
Юноша перед ним не только поражал красотой лица, но и телом: изящная талия, рельефная спина, гладкая, блестящая кожа, словно полированный нефрит. Стражник застыл, широко раскрыв глаза, не веря, что такая жемчужина попала ему в руки. Он сглотнул слюну, рванул штаны и прижался к Гу Си сзади…
В голове Гу Си раздался звон, и всё погрузилось во тьму.
Всё, что он знал о любви и близости, пришло от Чжао Си — от их нежных прикосновений, от боли и сладости, от первого раза на лодке, который, хоть и был трудным, не вызывал ужаса. Но сейчас, когда чужое твёрдое тело готовилось вторгнуться в него, Гу Си напрягся до предела, его начало трясти. Отчаяние, ярость, паника — незнакомые чувства хлынули в него, лишая рассудка. Он отчаянно сопротивлялся, но это лишь раззадоривало нападавшего.
В этой глухой местности никто не пришёл бы на помощь. Если он не спасётся сам, то умрёт в позоре. Именно в такие мгновения человек раскрывает свой истинный потенциал. Гу Си глубоко вдохнул и выдохнул, заставляя себя игнорировать всё, что происходило вокруг. Казалось, прошла целая вечность, хотя на самом деле прошёл лишь один вдох. Он вошёл в состояние «без-я», сосредоточившись на едином начале, очистив разум.
Его дыхание стало плавным и тихим, почти неслышным, но в то же время чётким, как ветерок в лесу или утреннее солнце над холмами. Ци в даньтяне, до этого застоявшееся, слилось с энергией неба и земли и внезапно запустило кругооборот. Внутренняя сила, словно получив приказ, мгновенно ожила во всех меридианах. Энергия, переданная несколькими великими мастерами, слилась в единый поток, подобный бурной реке, и взметнулась волной.
Стражники, возбуждённо хохоча, не заметили, как их жертва вдруг замерла. Внезапно мощнейший импульс отбросил их всех в воздух, и они с глухим стуком рухнули на камни, потеряв сознание.
Гу Си глубоко выдохнул, приоткрыл глаза — в них ещё бушевала буря, словно в них отражались сияние звёзд и солнца. Он резко дёрнул руками — верёвки лопнули, разлетевшись осколками. Медленно поднявшись, он прикрыл разорванную одежду. Бёдра болели ужасно — верёвки врезались в кожу. Он зашипел от боли, оторвал кусок ткани от плаща и вытер ноги. На них осталась липкая жидкость — те мерзавцы не выдержали и излили всё на него. От отвращения Гу Си чуть не вырвало.
Он хромая добрался до реки и вымылся в ледяной воде. Боль в ногах не утихала — видимо, мышцы были сильно растянуты. Вернувшись, он вдруг услышал топот копыт в ущелье. Неужели всадники вернулись? Гу Си насторожился, но увидел лишь одного всадника.
Тот въехал в долину, и их взгляды встретились. Всадник замер.
Гу Си, стиснув зубы от боли, рванулся вперёд и сбил его с коня.
— А-а! — тот, не ожидая нападения, упал неудачно: сломал ногу и ударился головой, из раны потекла кровь.
— Кто вы такие? — холодно спросил Гу Си.
— Смертники… смертники регента, — дрожащим голосом ответил тот, оглядывая разгромленный лагерь. Регент перехватил цель в другом конце ущелья и, не доверяя обстановке здесь, послал его передать приказ доставить пленника в лагерь. Он никак не ожидал, что тот, кого должны были держать в бессознательном состоянии, окажется таким бодрым.
— Смертники? — с отвращением переспросил Гу Си. — И вы так боитесь смерти?
— Мы — рыцари, готовые умереть за страну, а не самоубийцы, — возразил тот.
— Вы сами бережёте свои жизни, а чужие считаете ничтожными? — Гу Си указал на мёртвых мечников-рабов.
— Регенту срочно нужны показания. Да и на войне с пленными не церемонятся.
— Тогда, раз ты мой пленник, я должен тебя убить? — парировал Гу Си.
Тот онемел. Гу Си больше не обращал на него внимания и закрыл глаза, погружаясь в медитацию. Через некоторое время он открыл глаза и увидел, что стражник, истекая кровью, всё ещё смотрит на него, словно заворожённый. Гу Си бросил на него презрительный взгляд, но всё же протянул кусок ткани.
Рыцарь на мгновение опешил, потом взял ткань и перевязал голову.
— Ваш предводитель — это регент? Где он сейчас? — Гу Си посмотрел на реку вдалеке и облизнул пересохшие губы. Он умирал от жажды, но ноги болели так сильно, что идти снова не было сил.
— Гонится за твоим товарищем, — ответил тот. Нога у него тоже была сломана, но на поясе висела фляга с водой. Он колебался, глядя на прекрасный профиль юноши, но так и не осмелился протянуть ему флягу.
Гу Си понял, что конный отряд преследует Вань Шаня. Вань Шань не был его союзником, но объяснять это было некогда.
— Зачем они его преследуют?
Под пристальным взглядом Гу Си стражник растерялся, на лбу выступил пот, который жгучей болью отдавался в ране.
— А? Зачем регент гонится? — запнулся он. — Потому что… у него в плену один из наших.
Гу Си всё понял. Он помнил, как на седле Вань Шаня всегда лежал связанный человек. Значит, регент гнался именно за ним.
Гу Си быстро поднялся. Раз регент ушёл в погоню, оставив лишь несколько человек, значит, он обязательно вернётся. Гу Си не был уверен, что справится со ста смертниками, и решил немедленно уходить.
— Ты не убьёшь меня? — с изумлением спросил рыцарь. — Не возьмёшь в рабы?
Гу Си не отвечал. Все знали, что яньци жестоки с пленными. Сейчас у него не было времени наставлять этого человека. Он быстро подобрал короткое оружие, подвёл коня и с трудом вскарабкался в седло.
— Ладно, спасайся сам. Мне пора.
— Эй! — тот, опираясь на камень, поднялся на одну ногу и окликнул его. — Не езжай в Ущелье Ли-фэн!
— Почему?
— Там засада, — мрачно сказал воин. — Ты не убил меня — я отплачу тебе добром. Не езжай в Ущелье Ли-фэн. На пути к северному лагерю, в узком каньоне, повсюду заложены взрывчатые вещества.
Гу Си широко распахнул глаза.
Воин, решив, что тот ему не верит, поспешил объяснить:
— Не обманываю! Я был сотником — лично руководил закладкой взрывчатки. Сегодня провинился и меня понизили до десятника. — Лицо его покраснело от стыда. — Ты не убил меня и даже перевязал рану. Я отплачу тебе.
Гу Си похолодел.
— Вы хотите убить императора?
— А? — тот не ожидал такой проницательности и замахал руками. — Нет-нет! Цель — маленький император!
Гу Си в панике посмотрел на солнце.
— Который час? — Он чувствовал, как по телу пробегает дрожь. Сегодня как раз день, когда Чжао Си должна прибыть в Ущелье Ли-фэн. Где сейчас её экипаж?
Воин увидел, как Гу Си, стиснув зубы от боли в ноге, пытается взобраться на коня.
— Не езжай туда! — закричал он. — Наш регент как раз направляется туда. Пока он в ущелье, взрывчатку не подожгут!
Гу Си думал только о безопасности Чжао Си. Сердце его колотилось, как барабан.
— Такой прекрасный момент — и регент не хочет уничтожить их всех сразу?
Тот не знал подробностей и лишь покачал головой:
— Не знаю. Сначала он планировал лишь выманить императора в столицу под предлогом безопасности. Для этого он даже пожертвовал своими доверенными людьми. Видимо, что-то пошло не так — вот он и явился лично.
Гу Си махнул рукой и, как вихрь, помчался на юг.
* * *
Вскоре Ци Фэн со своим отрядом вернулся в ущелье.
Мёртвые мечники-рабы всё ещё висели на деревьях, но у подножия уже никого не было. Оставленные смертники только что пришли в себя и растерянно смотрели на него.
Ци Фэн кивнул одному из них. Тот вздрогнул и заговорил:
— Ваше величество, тот юноша… невероятно силён. Яд на него не подействовал. Он сам разорвал верёвки…
Ци Фэн махнул рукой, давая понять, что и так всё знает. Доза яда, которую он дал Гу Си, и вправду была мала, да и вдыхалась, а не проглатывалась, — действие быстро прошло. Побег Гу Си был ожидаем. Ци Фэн не стал задерживаться на этом и резко приказал:
— Уходим!
Он тронул коня шпорами, но вдруг в небе раздался крик хищных птиц. Несколько соколов, которые до этого следили за ними, резко свернули на юг.
— Ваше величество, соколы улетели! — удивился один из смертников. — Почему они нас бросили?
Этих птиц специально обучали: они не возвращались, пока не находили добычу. Ци Фэн прищурился, глядя вдаль, и повернулся к десятнику, которого посылал вперёд:
— Куда направился тот юноша?
— В сторону Ущелья Ли-фэн.
— Плохо, — нахмурился Ци Фэн. Юноша ехал туда же, куда улетели соколы. Обучить столько соколов мог только кто-то из высшей знати. Ци Фэн догадался, кто прибыл в лагерь, и резко приказал десятнику:
— Бери коня и немедленно возвращайся в лагерь. Собери подкрепление и веди их к Ущелью Ли-фэн. Остальные — за мной!
Он оглянулся на Вань Шаня, связанного и лежащего поперёк седла, и на тело Лю Юя, которое нес один из смертников.
— Тело закопайте здесь. А этого… — он указал на без сознания Вань Шаня, — наденьте ему узду, закройте лицо и отведите в лагерь. Никто не должен с ним разговаривать.
— Есть! — отозвался смертник.
Ци Фэн окинул взглядом своих людей — взгляд был острым, полным угрозы.
— Остальные — обнажите клинки. Готовьтесь к бою.
— Есть! — хором ответили смертники.
http://bllate.org/book/7179/678194
Готово:
