— Вы ошибаетесь, — сказал он, прищурившись на дальний горизонт. Его твёрдые губы слегка сжались. — В тот день я не исчезал, чтобы скрыться. Если бы я не ушёл, как вернулся бы Ци Фэн?
— Ты… — Вань Шань с изумлением смотрел на него. Так вот оно что! Этот мальчишка с самого начала был предан Чжао Си. Какой прок от того, что он помог ему взойти на трон Яньци? Рано или поздно Яньци всё равно станет вассалом Хуа.
Вне себя от ярости, Вань Шань указал на Ци Фэна:
— Да ты весь такой распутный! Мечтаешь о ней, как о недосягаемом! Ей и без тебя полно мужчин — даже один Гу Си свёл её с ума! А ты, изломанный урод, ещё и надеешься?
Ци Фэн не дрогнул:
— Свяжите его и уводите.
Вань Шань больше не успел выкрикнуть ни слова — ему зажали рот и связали руки с ногами. Один из всадников грубо перекинул его через седло. Толстое седло, обтянутое звериной шкурой, больно вдавило железную скобу прямо в живот Вань Шаня. Рёбра упирались в холодный металл, будто вот-вот переломятся. Он попытался вырваться, но всадник прижал его ещё сильнее:
— Не шевелись.
Всадник хлестнул его кнутом по ягодицам. От боли Вань Шань судорожно дернул ногой.
Тот продолжал бить его, пока пленник не затих. Лишь тогда он прекратил, подтянул Вань Шаня повыше и, не церемонясь, стянул с него изорванные штаны, обнажив покрытые следами плети ягодицы и бёдра.
— Дёрнёшься — снова ударю.
Голова Вань Шаня свисала под седлом, лицо налилось кровью, в ушах стоял звон. Без штанов он чувствовал невыносимый стыд и бессилие. За всю жизнь он не испытывал такого унижения. Он спустился с горы, чтобы обсудить важные дела с наследным принцем, а попал в лапы этого щенка! Гнев и отчаяние переполнили его — и он вдруг потерял сознание.
Ци Фэн приказал завернуть тело Лю Юя. Один из всадников закрепил его за спиной. Отряд выстроился в походный порядок.
Один из смертников доложил тихо:
— Ваше величество, ястребы снова вернулись.
Ци Фэн поднял глаза к небу. Именно по этим ястребам он нашёл Вань Шаня. А теперь кому они указывают путь?
— Отступаем, — махнул он рукой.
Конный отряд с гиканьем и свистом устремился обратно в горное ущелье.
* * *
Северный лагерь, роскошный шатёр императора.
Молодой император Янь без умолку рассказывал о подвигах регента — от его появления при дворе до настоящего момента.
— Вот уж не думал, что за год столько всего случится! — воскликнул он, сделав глоток чая и облегчённо выдохнув, когда горло перестало першить.
Чжао Си внимательно слушала. Пальцем она осторожно провела по губам человека на портрете. Неужели на свете существуют такие двойники? Если бы она не знала наверняка, что её супруг покоится на заднем склоне Горы Цзуншань, она бы подумала, что это он.
«Покоится на заднем склоне?» — Чжао Си прищурилась. В голове мелькнула смутная мысль, но она не могла её ухватить.
— Он выглядит крепким, но здоровье слабое, — продолжал император Янь, покачивая головой. — Всё пьёт лекарства, да так, чтобы никто не видел.
— О? Здоровье слабое? — В глазах Чжао Си вспыхнул интерес.
— Ага! Но зато… — император поспешил добавить, — фигура у него отменная! Длинные ноги, может за ночь ублажить нескольких женщин!
— Нескольких женщин за ночь? — Чжао Си снова засомневалась.
— Честное слово! — заверил император. — У него есть одна наложница, самая любимая. Она почти не выходит из дома — он её так измучил любовью, что она теперь еле дышит… Не волнуйтесь, если возьмёте его ко двору, он вас не разочарует.
— Он привёз эту наложницу в Яньци? — задумчиво спросила Чжао Си.
— Да, у него только она во всём гареме, да и та постоянно хворает.
Император мечтательно вздохнул:
— Эта женщина — настоящая благородная дева, совсем не похожа на наших яньских красавиц: у них и грудь пышнее, и бёдра круче.
— Мне не нравятся нечистые люди, — с отвращением отмахнулась Чжао Си и вернулась к чаю. В мыслях она уже рисовала: если регент — это её супруг, то та женщина, должно быть, Цайвэй?
— А? — император опешил. В Яньци считалось, что мужчина остаётся холостым, пока не возьмёт законную жену. Чжао Си уже потеряла своего супруга, а значит, была свободна. У неё и самой полно наложников — почему же она считает яньских мужчин «нечистыми»?
Пока они беседовали, у входа в шатёр тихо доложили:
— Ваше величество, заместитель министра Сун вернулся.
— А? — император, подумав, что это Гу Си, с надеждой посмотрел на вход.
— Впустить, — Чжао Си небрежно свернула свиток.
В шатёр вошёл Сун Чэнсяо и опустился на колени.
— Служитель Сун приветствует Ваше величество, — произнёс он, скромно сведя колени и поклонившись с должным почтением.
Император Янь внимательно разглядел вошедшего: стройный, пропорциональный, с благородными чертами лица и спокойной, чистой аурой — настоящий учёный муж.
— Позвольте представить, — сказала Чжао Си, — заместитель министра Сун. А это — император Янь.
Сун Чэнсяо снова поклонился:
— Служитель приветствует Ваше величество.
Император Янь встал и поднял его:
— Не нужно таких церемоний, господин.
Он снял с пояса короткий клинок, украшенный драгоценными камнями и гербом императорского дома Янь.
— У меня нет при себе подарка, но пусть этот клинок послужит вам на память о нашей встрече.
Сун Чэнсяо поклонился по домашнему обычаю, а император ответил встречным жестом дружелюбия. Он бросил взгляд на Чжао Си, и та одобрительно кивнула:
— Прими дар от государя.
— Служитель благодарит Ваше величество, — Сун Чэнсяо двумя руками принял подарок.
Император ещё раз окинул его взглядом и вздохнул:
— Ваша государыня и вправду не нуждается в мужчинах — даже этот служитель прекрасен. Пусть и не так красив, как Гу Си, но в нём столько спокойной изысканности! В Яньци таких не сыскать.
— Ваше величество, раз уж заместитель министра Сун вернулся, пора и в путь, — сказал император Янь, указывая на выход. — Уже поздно.
Чжао Си мягко улыбнулась:
— Мы уже в пути.
— Как? — удивился император. — Мы же всё это время сидели в шатре!
— Императорский обоз уже выдвинулся, — спокойно пояснила Чжао Си.
— Но я же не уходил…
— Я опасалась засады у Ущелья Ли-фэн и не хотела подвергать вас риску. Поэтому тайно отправила двойника.
Она слегка усмехнулась:
— Кто осмелится пристально разглядывать императора в короне и мантии? Все примут подмену за подлинного государя.
— А, вы переживали за мою безопасность, — обрадовался император. — Не стоит! У меня тоже есть приготовления.
— О? — Чжао Си удивилась. — Какие?
Лицо императора покраснело, но глаза загорелись:
— Моя мать увидела, как он ринулся к Ущелью Ли-фэн, и поняла: он надеется понравиться вам! Она так разозлилась, что теперь влюблена в третьего дядю. Он уже перебросил туда несколько десятков тысяч солдат и затаился у Ущелья. Как только регент покинет лагерь — его сразу схватят!
— У вас в Яньци так хорошо приручают ястребов? — спросила Чжао Си. — Как они узнали, где он?
— Наши ястребы преследуют добычу на тысячи ли и никогда не теряют след.
— Понятно, — кивнула Чжао Си. Похоже, при дворе Янь не так спокойно, как кажется.
— Кстати, на Горе Цзуншань есть один человек — Вань Шань. Он сговорился с вашим дядей-регентом. Говорил ему, что перед возвращением в столицу заглянет в Ущелье Ли-фэн.
— Вань Шань в Ущелье Ли-фэн? — Чжао Си нахмурилась.
Император кивнул.
Чжао Си задумалась.
— Выходит, ваша мать — из лагеря дяди-регента. А регент сам претендует на трон. Вам остаётся полагаться лишь на мать и третьего дядю.
Император Янь молча смотрел на неё.
— Почему вы сегодня так откровенны со мной? — пристально спросила Чжао Си. — Каковы ваши намерения?
Император Янь отбросил шутливость. Он встал и торжественно произнёс:
— Меня зовут Ци Цяо. Я взошёл на трон в двенадцать лет. Все говорили, что не проживу и двух лет. Сейчас почти год прошёл, а смерть уже машет мне рукой.
В этом юном теле чувствовалась жажда жизни.
— У меня нет великих амбиций и уж тем более нет желания захватывать Хуа. Я хочу просто выжить — а там уже можно о многом договориться. Поэтому я хочу сотрудничать с вами и стать вашим вассалом.
Он собрался было пасть на колени, но Чжао Си удержала его.
Глаза Ци Цяо наполнились слезами, но взгляд оставался твёрдым:
— Народ Яньци — кочевники. Мы живём по милости неба. В неурожайные годы нам нечего есть и не во что одеться. Если бы Хуа не открыла десять городов для торговли, этой зимой от холода и голода погибли бы тысячи. Я, Ци Цяо, готов стать вассалом Хуа. Яньци готово признать себя подданным Хуа, сложить оружие и заняться благосостоянием народа — чтобы каждый был сыт и одет, чтобы скота было хоть отбавляй.
Он пристально посмотрел на Чжао Си:
— Вот что должен делать император. Чтобы Яньци жил в мире и достатке, нам нужна поддержка Хуа. Прошу вас — защитите меня и помогите возродить моё государство.
Чжао Си чувствовала, как дрожит его тело под её руками.
— Если вы мне не верите, я выпью любое лекарство, которое вы дадите. Вы сможете контролировать меня, и я никогда не причиню вреда Хуа, — с мольбой в голосе добавил Ци Цяо. — Или… я войду в ваш гарем. Стану вашим служителем, делайте со мной что угодно — лишь бы вы помогли мне спасти Яньци!
Чжао Си поспешила отмахнуться — первая часть ещё сносна, а вот вторая — совсем ни к чему.
— Хорошо, я поняла ваши намерения.
Ци Цяо с надеждой смотрел на неё.
— Не волнуйтесь. С древних времён государства сменяли друг друга, но народы не исчезали. Хуа не станет глупо захватывать чужие земли и порабощать народ. Вы проявили милосердие к своему народу — это величайшая добродетель правителя. Я готова поддержать вас.
— Благодарю вас, Ваше величество! — Ци Цяо снова попытался поклониться, но Чжао Си удержала его.
Подчинение должно идти из сердца. Как императрица, она прекрасно понимала: унижать другого правителя поклонами — значит унижать и себя. Даже поверженный монарх заслуживает уважения.
Чжао Си крепко держала его за руку и мягко сказала:
— Вы ещё юны. Берегите себя, усердствуйте в учёбе и растите настоящим мужчиной — опорой для своего народа. Вот это и есть истинное правление.
— Да, — торжественно кивнул Ци Цяо. — Я запомню.
Когда главные вопросы были решены, настроение обоих улучшилось. Сун Чэнсяо, стоявший в стороне, незаметно подал знак Чжао Си.
Она едва заметно кивнула.
— Оставайтесь здесь, государь, — сказала она Ци Цяо. — Пока не возвращайтесь в свой шатёр.
Ци Цяо кивнул. Его двойник уже мчался в Ущелье Ли-фэн, а все охранники ушли с ним. На деле он оказался под домашним арестом у Чжао Си.
Увидев, как спокойно он принял это, Чжао Си убедилась: всё, что он сказал, — правда. Она мягко улыбнулась и взяла Сун Чэнсяо за руку.
Тот замер — вся рука окаменела от её прикосновения.
— Я с заместителем министра Сун перейду в другой шатёр, — с улыбкой сказала Чжао Си.
— А? А? — Император Янь, уже имевший опыт в любовных делах, всё понял. — Нет-нет, не нужно! Я устал, дайте мне шатёр, я посплю.
— Оставайтесь здесь.
— Нет-нет, я привык спать в маленькой комнатке — так спокойнее.
— Как хотите, — Чжао Си подала ему длинный плащ, который полностью закрывал ноги.
— Это плащ Си, — с лёгким сожалением добавила она.
— А? — Император обрадованно потрогал ткань. — Ничего, мне нравится.
Чжао Си удивилась.
Император смутился:
— Ладно, я пойду.
Перед выходом он надел капюшон, скрыв лицо. Чжао Чжун лично проводил его в другой шатёр.
Когда Ци Цяо скрылся из виду, Чжао Си повернулась к Сун Чэнсяо:
— Что случилось? Почему так срочно?
На лице Сун Чэнсяо появилось серьёзное выражение:
— Мы поймали одного человека.
— До рассвета. Он пытался проникнуть в шатёр и отравить заключённых.
— О? Хотел отравить заключённых?
— Нет, — покачал головой Сун Чэнсяо. — Он зашёл в шатёр, осматривал каждого, будто искал кого-то. Не найдя, попытался уйти — и тут его схватили наши тень-стражи.
Чжао Си бросила на него проницательный взгляд. Ясное дело, Сун Чэнсяо заранее подсунул в толпу заключённых своих людей. Действительно, толковый чиновник — осторожный и предусмотрительный. С таким помощником можно быть спокойной.
— Вы допросили его, пока я беседовала с императором Янь?
— Да. Он не сознался?
Сун Чэнсяо взглянул на неё и едва заметно приподнял уголки губ:
— Сознался.
Чжао Си рассмеялась. Сун Чэнсяо всегда держался строго, но сейчас явно гордился собой.
— Отличная работа, господин Сун.
Он тут же принял серьёзный вид:
— Он искал Лю Юя.
http://bllate.org/book/7179/678193
Готово:
