Однако в сражении двух армий решает не сила одного человека. Гу Си быстро иссяк. В тот самый миг, когда он последним усилием взмахнул своим мечом и вспорол брюхо коня, Ци Фэн вскочил в седле — ему показалось, будто огромный скакун рухнет прямо на Гу Си и раздавит его под собой.
Личная стража совместными усилиями оглушила Гу Си, и лишь тогда сердце Ци Фэна перестало биться где-то у горла. Сойдя с коня, он осмотрел Гу Си: тот был в ужасном состоянии — на теле насчитывалось десятки ран, все от меча. Ци Фэн осторожно расстегнул верхнюю одежду Гу Си и осмотрел повреждения. Угол вхождения клинка… Ци Фэн изумлённо приподнял бровь — это была техника Школы Меча с Горы Цзуншань.
Его пронзительный взгляд скользнул по измождённым мечникам-рабам, валявшимся на земле.
— Допросите их. Выясните, кто их подослал.
Стража уже не могла сдерживаться. Нравы в Яньци были суровы, и с пленными или рабами обращались жестоко. Они бросились вперёд, повесили мечников-рабов на деревья и начали поочерёдно пытать.
Ци Фэн аккуратно натянул одежду на Гу Си, но вдруг замер. На спине Гу Си виднелись синяки — полосы от палок или кнута. Ци Фэн вспомнил, как собственноручно наказывал его палочными ударами в столице, и сердце его сжалось от жалости. Застегнув одежду, он обнял Гу Си и развернулся. Тот крепко спал под действием снадобья и от полного истощения после бегства в течение целых суток. В тёплых объятиях Ци Фэна ему было знакомо странное чувство — одновременно чужое и удивительно родное. Во сне брови Гу Си разгладились.
Стража быстро добыла показания и подошла доложить.
Услышав имя пытавшегося человека, Ци Фэн резко вскочил. Это был Лю Юй. Оказывается, Лю Юй попал в руки Вань Шаня. Ци Фэн решительно махнул рукой:
— Седлайте коней! Преследуем!
— А что делать с пленными? — спросил один из стражников.
Ци Фэн обернулся. Мечники-рабы уже были изуродованы пытками до неузнаваемости, а Гу Си всё ещё без сознания — его нельзя было увезти. Ци Фэн хрипло приказал:
— Не трогайте их. За мной — преследуем!
Он уже сел в седло, но, взглянув на Гу Си, засомневался. Оставить его одного в этой глухомани? Не могу быть спокойным. Он указал нескольким стражникам:
— Оставайтесь здесь. Следите за ним, пока я не вернусь.
— Есть! — отозвались стражники.
Ци Фэн не мог задерживаться ни минуты дольше. Он резко развернул коня и повёл отряд в погоню через другой горный перевал. В спешке и тревоге он допустил ошибку: те самые стражники, оставленные охранять Гу Си, сами стали причиной его беды.
Гу Си пришёл в себя в полубессознательном состоянии. Он обнаружил, что привязан к дереву.
Вокруг свистел горный ветер. Он всё ещё находился у реки. В воздухе стоял густой запах крови. Гу Си повернул голову и увидел, что на ряду деревьев рядом с ним висели раненые мечники-рабы, не успевшие скрыться. С его позиции было видно: они были голы, всё тело покрыто следами пыток — кровавые раны, раздробленные кости, обнажённая плоть.
Из десятка человек ни один не выжил. Все мертвы.
Гу Си нахмурился.
Внезапно на него вылили ведро ледяной воды. От холода он чуть не потерял сознание снова.
— Ха! Наконец очнулся?
Гу Си повернул голову. Один из яньцийских всадников с силой хлестнул его кнутом. Гу Си стиснул зубы и глубоко вдохнул. Он знал эту боль — это был конский кнут. Кожа рвалась, боль проникала до костей.
— Раз проснулся, давай развлечёмся? — злобно усмехнулся воин с грубым лицом и нанёс ещё несколько ударов. Тело Гу Си вздрогнуло от боли. Кожа рвалась, боль пронзала до мозга костей. Он крепко стиснул зубы, всё тело слегка дрожало.
— Господин велел следить за ним, но не мучить, — заметил другой всадник.
Тот фыркнул:
— Как господин может не позволить нам отомстить? Этот щенок убил столько наших братьев — рука у него не дрогнула!
Остальные вспомнили только что похороненных товарищей и с ненавистью уставились на Гу Си.
— Но приказ господина строг…
Палач поднял кнут и приподнял подбородок Гу Си. Даже с раной на лице его черты оставались ослепительно прекрасными.
— Тогда просто не оставим следов на видных местах, — зловеще ухмыльнулся он. Господин только что обнимал этого парня, снимал с него одежду, трогал его тело… Значит, влюбился в его красоту. По обычаям Яньци, если господин воспользовался рабом, остальные могут последовать его примеру.
Остальные сразу поняли и громко расхохотались:
— Отлично, отлично!
Гу Си с недоумением смотрел на них, пока один из воинов не потянулся к его поясу. В памяти всплыл не столь давний эпизод, и он мгновенно понял, что его ждёт.
— Постойте! — закричал он, яростно вырываясь.
— Не бойся, мы тебя не убьём. Как следует повеселимся, а потом отвезём в лагерь — там ещё много братьев хотят позаботиться о тебе, — грубо подтрунивал солдат, приближаясь.
Всё тело Гу Си напряглось. В подсознании заныла старая рана на животе. Послышался резкий хлопок — пояс порвался, штаны сползли вниз. От холода и ужаса в голове словно лопнула последняя струна. Он резко пнул нападавшего — удар был настолько стремительным, что преодолел действие снадобья.
Стражники изумились: такого ещё не видывали — чтобы под действием снотворного кто-то так резко реагировал.
— Ты теперь наш пленник! Даже если мы тебя отвезём обратно, всё равно отдадим в услужение воинам в доспехах! — злобно выкрикнул тот, которого пнул Гу Си, придерживая живот. — Таков закон Яньци, даже господин не может его отменить! Держите его!
Гу Си крепко стиснул губы. Его связанные руки, поднятые высоко над головой, дрожали от напряжения. Он видел, как к нему медленно приближаются здоровенные мужчины, и отчаянно пытался собрать ци в даньтяне, запустить полный круг циркуляции. Он должен преодолеть действие снадобья. Он должен спастись сам. В голове, до этого полной хаоса, вдруг воцарилась абсолютная ясность. Он сосредоточился как никогда прежде…
* * *
Между тем Вань Шань с остатками мечников-рабов двинулся на северо-запад.
Пройдя через горный перевал, он заметил над головой несколько ястребов, кружащих на низкой высоте и пронзительно кричащих.
— Будьте начеку! За нами следят! — не успел он договорить, как из ущелья донёсся громовой топот копыт.
Вань Шань мысленно выругался.
В мгновение ока из перевала вырвался отряд всадников числом более ста, выстроившихся клином. Подъехав ближе, стало видно: все в чёрных плащах и железных доспехах, с меховыми капюшонами — одежда яньцийцев. Впереди ехал человек с телом, прямым как бамбук, в устрашающей маске; из-под неё сверкали глаза, холодные и безжалостные, как звёзды в ночи.
Вань Шань прищурился. Кто ещё мог преследовать его, кроме этого неблагодарного Ци Фэна? Неужели он успел подослать подкрепление для Гу Си? Вань Шань оглядел ряды — все в чёрном, все в масках, невозможно разглядеть, кто из них этот «белоглазый щенок».
Всадники быстро окружили небольшой отряд Вань Шаня. Ци Фэн остановил коня и холодно взглянул на Вань Шаня. На его седле лежал человек. С позиции Ци Фэна были видны только ноги пленника — всё тело, от ног до спины, покрыто рубцами от кнута и мечевых ран, кровь и плоть слились в одно. Человек лежал лицом вниз, неподвижный, неясно — жив ли.
Ци Фэн не стал вступать в переговоры. Он лишь указал кончиком меча на Лю Юя:
— Отдай мне того, кого держишь.
— Как ты смеешь так разговаривать со старшим, щенок? — возмутился Вань Шань.
Ци Фэн презрительно посмотрел на него:
— Ты сам положишь его на землю или мне помочь? Считай до семи — решай.
Вань Шань готов был лопнуть от злости.
— Маленький ублюдок! С самого детства ты был упрямым ослом! Десять лет я тебя выкармливал, а толку — ни капли! Вырос безотцовщиной и предателем!
Ци Фэн не ответил, лишь начал считать:
— Раз, два…
Вань Шань не осмеливался вступать в бой и, сдерживая ярость, швырнул Лю Юя на землю, плюнув вслед:
— Полумёртвый убогий — только тебе он и дорог!
Ци Фэн махнул рукой, и несколько всадников подбежали с носилками, чтобы забрать пленника.
Он склонился с седла и осмотрел Лю Юя. Лицо того было покрыто засохшей кровью. Рот запал, на щеке зияла кровавая дыра, из которой сочилась гнойная жидкость. Раны на теле были не менее ужасны. Ци Фэн проверил дыхание — реакции не было. Лю Юй давно умер. Ци Фэн долго сидел неподвижно, затем осторожно сомкнул ему веки.
Он поднял глаза — во взгляде застыл лёд.
Вань Шань настороженно отступил на полкорпуса коня:
— Что, из-за какого-то слуги хочешь со мной сражаться?
Ци Фэн холодно ответил:
— А способен ли ты, Уважаемый, вообще сражаться со мной сейчас?
Вань Шань опешил, затем ещё больше разъярился:
— Скажи, как ты сумел меня отравить?
— Яд, рассеивающий ци, бывает двух видов, — спокойно пояснил Ци Фэн. — Если принят внутрь — без противоядия не восстановиться. Если вдыхается — через определённое время действие прекращается само.
— Внутрь? — Вань Шань лихорадочно пытался вспомнить.
Ци Фэн не спешил, наблюдая, как тот ломает голову.
— Не можешь вспомнить? — Ци Фэн подъехал ближе. — Я подмешал яд в чай Цайвэй. Она выпила, и яд остался у неё во рту…
— Ты… — Вань Шань остолбенел. Гу Цайвэй вернулась с ядом во рту, и в тот день он, разгорячённый похотью, вызвал её в шатёр и… яд перешёл к нему через поцелуи. — Как ты посмел… — Он задохнулся от гнева.
— Я предупреждал тебя, и ты дал слово больше не трогать Цайвэй. Если бы сдержал обещание, не отравился бы. Но ты оказался слеп от похоти. Этот яд — твоё наказание, — ледяным тоном произнёс Ци Фэн. — Даже зверь заботится о беремённой самке, а ты хуже скотины.
Вань Шань никогда ещё не слышал таких оскорблений в свой адрес. В ярости он закричал:
— Ты знал, что Гу Цайвэй беременна, и всё равно дал ей яд?! Такое зверство — ты хуже скота! И ещё смеешь меня обвинять?
В глазах Ци Фэна мелькнула тень, но когда он снова поднял взгляд, в нём снова застыл лёд. Он резко махнул рукой. Стража получила приказ, обнажила мечи и бесшумно двинулась вперёд.
— Эй? — Вань Шань не успел договорить — команда застряла в горле. — В атаку! Держать строй!
Два отряда столкнулись с грохотом. Мечи и клинки звонко бились, разлеталась кровь, раздавались крики раненых и умирающих.
Это была односторонняя резня.
Видя, как его мечники-рабы падают один за другим, Вань Шань развернул коня и попытался прорваться из окружения. Ци Фэн тоже повернул коня и перехватил ему путь.
Их взгляды встретились в воздухе, искры ненависти вспыхнули между ними.
— Вынимай меч, — глухо произнёс Ци Фэн.
Вань Шань злобно усмехнулся:
— Мои силы ослабли, но разве ты в лучшей форме?
— У меня осталось лишь пятьдесят процентов сил, но с каждым днём я восстанавливаюсь. А ты, Уважаемый, с каждым днём слабеешь всё больше, — ответил Ци Фэн, медленно извлекая меч и выписывая в воздухе бесконечные узоры — точную технику Школы Меча.
Вань Шань в панике отступил, подняв меч для защиты.
Клинки столкнулись, энергия меча взметнулась, развевая рукава обоих воинов.
— Выпусти! — в разгар боя рявкнул Ци Фэн.
Меч Вань Шаня вылетел из руки и со свистом вонзился в скалу на несколько цуней, дрожащий конец ещё долго вибрировал в воздухе.
Внутренняя ци Вань Шаня резко нарушилась, он выплюнул кровь и рухнул с коня, потеряв сознание.
Ци Фэн вложил меч в ножны и подъехал к нему. С высоты седла он направил остриё меча на горло Вань Шаня.
Тот с трудом приоткрыл глаза, как раненый зверь, цепляющийся за жизнь.
Ци Фэн смотрел на него сверху вниз.
— Убей меня! Убей! — прохрипел Вань Шань, и в его голосе звучала звериная ярость.
Ци Фэн слегка наклонился и ледяным тоном произнёс:
— Конечно, я заберу твою жизнь. Но сначала скажи: что ты замышляешь с наследным принцем?
— Мечтай! — взревел Вань Шань. Эти слова показались ему жутко знакомыми — ведь вчера он сам так кричал Лю Юю. Теперь карма настигла его самого. За всю свою жизнь он не думал, что дойдёт до такого позора. Ярость почти разорвала его изнутри.
Ци Фэн смотрел на него, и его взгляд словно бич хлестал Вань Шаня с головы до ног.
— Не хочешь говорить? У меня полно способов заставить.
Вань Шань невольно вздрогнул, вспомнив ужасные муки Лю Юя под пытками. Этот маленький ублюдок способен сделать с ним то же самое. Страх пронзил его насквозь, и он смягчил тон:
— Фэн… Дело Хуа — тебе не под силу. Дядя поможет тебе занять трон.
Ци Фэн фыркнул.
— Фэн, наследный принц Хуа слаб и не способен править. Если мы поможем ему взойти на престол, это принесёт Яньци одну лишь выгоду. А вот Чжао Си слишком сильна — если она возьмёт власть, Яньци ждёт только беда. Давай просто будем наблюдать за внутренней борьбой в Хуа и время от времени поддерживать наследного принца. Обуздав Чжао Си, мы посадим принца на трон, а затем превратим Хуа в нашу вассальную державу. Разве это не твой путь к величию? Сейчас идеальный момент.
— Ты уже говорил это на охоте, — холодно отрезал Ци Фэн. — Я тогда чётко сказал: если я против — ты ничего не добьёшься. Видимо, время стёрло это из твоей памяти?
Вань Шаня перекосило от бессильной ярости.
— Не думай, будто я не знаю твоих мыслей! Ты всё ещё мечтаешь быть её законным супругом? Запомни: в Хуа ты уже мёртв. В её сердце ты — лишь табличка с именем на алтаре предков.
http://bllate.org/book/7179/678192
Готово:
